シン君伊賀越え
第百四十話 シン君伊賀越え
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「荷縄、よし」
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声が戻った。
次の瞬間、空気が胸へ飛び込んできた。
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「――っ！」
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シンは両手で胸を押さえた。
息がある。
胸が動く。
なのに身体だけが、まだ死んでいた。
脇腹へ、熱い杭。
胸へ、もう一本。
冷たい土。
伸ばした手。
桃の匂いが届く前に消えた視界。
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「……やめろ」
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誰にも触られていないのに後ずさった。
踵がもつれ、その場へ尻餅をつく。
胸元を掻き開く。
血がない。
矢もない。
何度触っても皮膚がある。
それでも矢尻が中に残っているような痛みだけが消えない。
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「なんで……」
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胃がひっくり返った。
横を向き、朝の空気だけを吐く。
朝靄。
白馬の鼻息。
新しい草鞋。
荷縄。
全部、見た。
全部、知っている。
隣ではタダが荷駄の縄を引いていた。
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「持ち上げるなよ。確認しろと言ったんだ」
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国継が言った。
タダは米俵ごと荷を浮かせる。
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「見える」
「下ろせ！」
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同じだ。
声も。
順番も。
死ぬ前の朝だった。
理解した瞬間、指先が震え始めた。
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「……今日も一緒にいる？」
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口が勝手に動いた。
右隣にモモがいる。
薄桃の衣。
黒い髪。
桃の飾り。
朝の続きを待つ顔ではなかった。
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「いる」
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その声を聞いた途端、シンはモモの肩を掴んだ。
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「俺、死んだ」
「うん」
「死んだよな？」
「うん」
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肯定された。
夢ではなくなった。
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「俺……死んだんだよな」
「うん」
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モモの腕が背中へ回った。
シンも離さなかった。
衣を掴む。
触れる。
嗅ぎ慣れた桃の香り。
柔らかい温度。
生きている。
自分も。
モモも。
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「何をしている！ 置いていくぞ！」
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顕家が振り返っていた。
白い息の向こうで、当然のように生きている。
尾根で叫んでいた顔ではない。
シンが死んだことも、自分がシンを尾根へ送ったことも知らない。
その顔を見た瞬間、シンはまた胸を押さえた。
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「シン」
「……うん」
「私も覚えてる」
「全部？」
「全部」
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モモが脇腹へ触れる。
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「一本」
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次に胸。
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「もう一本」
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シンの身体が反射的に跳ねた。
モモはすぐに手を離した。
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「ごめん」
「いや……大丈夫」
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大丈夫ではなかった。
傷はない。
それでも触れられるだけで身体が逃げる。
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「記録が来た」
「最後まで？」
「うん」
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モモが自分の手を見る。
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「間に合わなかった」
「でも、戻った」
「戻った。でも、消えてない」
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血などない手を、モモは強く握った。
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「おい、どうした」
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国継が近づく。
立とうとしたシンの膝が崩れ、タダが支えた。
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「腹か」
「胸」
「飯ならある」
「胸に飯を入れるな」
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国継が止める。
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「汁もある」
「そういう問題じゃない」
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いつもの声だった。
それだけで、少し息が戻った。
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「道を開けろ」
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顕家が白馬から降り、シンの額へ手を当てる。
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「熱はない。脈は速いな。馬へ乗れ」
「誰の？」
「私のだ」
「総大将を歩かせたら国継に殴られる」
「殴りはしない」
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国継が答えた。
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「蹴る」
「ほら！」
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顕家は眉を寄せた。
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「では私の側を歩け。悪くなれば今度こそ乗せる」
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あの尾根では届かなかった声が、今はすぐ近くにある。
怖い。
それでも、もう一度この朝からやれる。
その事実が、恐怖の隣へ並び始めていた。
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出立前、シンとモモは荷駄の陰へ入った。
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「今度は変える」
「あの案内役を捕まえる。尾根へ行かない。赤旗も立てない」
「うん」
「今度は死なない」
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モモは袖を握り直した。
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「今度は、間に合わせる」
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伊賀へ通じる山道は、前と同じ顔で待っていた。
曲がった杉。
苔の石。
崩れた小さな祠。
前を歩く兵の悪態まで、シンは先に知っている。
だが安心はできない。
枝が鳴るたび肩が跳ねた。
弦の音に聞こえる。
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「近くにいろ」
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白馬の上から顕家が言う。
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「なぜモモに袖を持たれている」
「逃走防止」
「俺、捕虜なの？」
「保護対象」
「もう少し優しく」
「不同意」
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袖がさらに強く引かれた。
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「そのまま引いておけ」
「二対一だ」
「私を数に入れるな。総大将だぞ」
「じゃあ一対一と総大将一人」
「一番うしろに置くでない！」
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声を上げた分だけ、胸の冷たさが薄れた。
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昼前。
見覚えのある男が道端へ現れた。
粗い衣。日に焼けた顔。腰に鉈。
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「この先は昨夜の雨で――」
「雨の前に、だろ」
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男の口が止まる。
モモが一歩出た。
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「この人は駄目」
「何がだ」
「敵の間者」
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男の手が腰へ落ちた。
衣の内側から短い刃。
抜き切る前に国継の鞘が手首を打った。
男が膝をつき、兵が押さえ込む。
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「何の真似だ！」
「こいつの仲間が尾根に二人いる」
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シンは上を指す。
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「崩れた祠の先。山伏が一人、猟師みたいなのが一人」
「なぜ知っている」
「死ぬほど覚えさせられた」
「ふざけている場合か！」
「ふざけてない」
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モモが言った。
顕家は二人を見てから、捕らえた男へ視線を戻す。
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「国継。十人で尾根を裏から回れ。シンの言葉が正しければ生け捕れ」
「承知」
「違えば、戻ってこいつを殴れ」
「俺を？」
「私を謀った代金だ」
「違った時の罰が重い！」
「死ぬほどではない」
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シンの口が止まった。
顕家の顔も僅かに曇る。
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「……後で、全て話せ」
「うん」
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尾根には本当に二人いた。
一人は逃げ、山伏姿の一人だけが捕らえられた。
戻った兵の中に、前の時間で死んだ二人がいた。
今は泥を跳ね上げ、何事もなかったように息を切らしている。
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「どうした」
「いや。生きてるなと思って」
「縁起でもないことを言うな」
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兵が笑う。
シンはうまく笑えなかった。
変わった。
自分が戻っただけではない。
この二人が死ななかった道を、本当に作れた。
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捕らえた男は経の文句を知り、獣の足跡を読み、荷縄を馬借のように結べた。
衣から出たのは頭巾、火打ち石、白い土、細縄。
武家の名も旗もない。
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「面倒なのがいるねえ」
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頭上から声がした。
倒木の上に金髪の男が座っている。
片手には、なぜか握り飯。
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「お前……！」
「久しぶり、シン君。百五十年ぶりくらい？」
「いつもより近い気がする！」
「百五十年で？」
「前よりは！」
「時間の感覚、壊れてきたねえ」
「確かに！」
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シンが手を伸ばすと、ワカレは少し横へずれた。
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「相変わらずだな」
「君もね」
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ワカレの目がシンの胸へ落ちる。
次に、袖を握るモモの手。
最後に、二人が歩いてきたはずの道を見る。
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「君、一度死んだね」
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シンの息が止まった。
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「……分かるのか」
「分かるよ。君の道が一度、途中で終わってる」
「どこで？」
「そこまでは分からない」
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ワカレは指先で空中へ一本の線を引き、途中で止めた。
そこから少し手前へ、指を戻す。
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「終わった君がいる。なのに今の君は、終わる前の道をまた歩いてる」
「シンが死んだ」
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モモが言った。
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「戻った。でも記録は残ってる」
「うん。死んで、戻ってきた。それは分かる」
「じゃあ、なんで戻ったかも分かる？」
「それは知らない」
「そこは知らないの！？」
「道が終わったことと、どうやって手前へ戻ったかは別の話だからね」
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ワカレは生きて戻った兵を見る。
さっき死んだことすら知らず、泥を跳ね上げて笑っている。
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「俺に分かるのは、終わった道が残ってること。君がそこから戻って、別の方へ歩き直してること。それだけ」
「……前と違う道にした」
「なら、今度はその道がどこへ行くか見ればいい」
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ワカレは笑った。
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「選び直せるうちはね」
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それ以上は説明しなかった。
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「だから来た？」
「違う。伊賀を歩いてたら君がいた」
「偶然かよ！」
「道ではよくある」
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顕家が白馬を寄せる。
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「その目に痛い男は何者だ」
「ワカレ。道案内みたいなやつ」
「信用は？」
「できない」
「でも道は知ってる」
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モモが補足した。
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「十分な紹介だね」
「どこがだ」
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ワカレは捕虜の前へしゃがみ、細縄と白い土を見る。
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「これ、目印？」
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返事はない。
ワカレは石へ白い線を一本引いた。
少し離れた木には違う印。
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「一つしか決めないと追う側にも読まれるよ。本当に通る方と、通ったと思わせる方。二つあれば一度迷う」
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捕虜が顔を上げた。
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「あ。知らなかった？」
「敵に教えるな！」
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国継が怒鳴る。
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「聞かれたから」
「誰も教えろとは言っていない！」
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ワカレは悪びれない。
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「道を塞ぐ時も全部塞がない方がいい。人は空いてる方へ行くから。行かせたい道を一つ残せばいい」
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捕虜だけでなく、周囲にいた伊賀の案内人まで耳を傾け始めた。
ワカレは気にせず土へ枝で線を引く。
沢。
尾根。
獣道。
見える道。
見えない道。
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「山は道だらけだよ。人が道じゃないと思ってるところまで含めればね」
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本人に特別な技を教えるつもりはないらしい。
ただ普段の歩き方を話しているだけだった。
モモだけが、聞いている伊賀の者たちを見ていた。
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「……何？」
「たぶん、残る」
「何が？」
「今のやり方」
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シンが首を傾げる。
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「この時代にも間者はいる。山伏や商人、土地の者に紛れて情報を取ることも、伊賀だけの仕事ではない」
「うん」
「でも伊賀では、鎌倉末から南北朝期にかけて、東大寺領の黒田荘などで『悪党』と呼ばれた在地勢力が史料に出る。弘安の頃には東大寺が鎮圧を訴えている」
「悪いやつ？」
「必ずしもそうとは言えない。荘園領主から見て支配に従わない武装勢力までそう呼ばれた。地侍や在地領主が自分たちの土地と道を守りながら、寺社や守護と争っていた」
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モモは山を見る。
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「この土地では、谷を一つ越えるだけで別の道がある。誰がどこを通ったか、どの沢に水があるか、どこなら馬を隠せるか。そういう知識そのものが力になる」
「それが忍者になる？」
「すぐにはならない。後世の伊賀者や『忍び』が、今ここで完成しているわけじゃない」
「じゃあ、まだ忍者じゃない」
「うん。戦国期になると、伊賀衆が敵地へ忍び込み、放火した記録まで出てくる。でもそこへ至るまでに、二百年近く別々の技が積み重なる」
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モモがワカレを見る。
今度は伊賀の案内人へ、足跡の残りにくい場所を示している。
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「間者。地侍。山の案内。修験。荷を運ぶ者の道。別々の知恵が重なっていく」
「つまりワカレも忍者のご先祖様？」
「たぶん」
「本人、分かってないぞ」
「分かってない」
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即答だった。
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「記録にも残らないと思う」
「祖なのに？」
「祖は一人じゃない」
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モモは白い印を見る。
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「名前が残らなくても、やり方は残る」
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シンも見る。
ワカレの真似をする伊賀の者。
教えた本人はもう握り飯を食べている。
誰か一人が忍者を作るわけではない。
ただ、この山にあった技の一つへ、ワカレの道が混ざった。
それで十分だった。
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「で、花将軍ちゃん」
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ワカレが立ち上がる。
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「誰が花将軍ちゃんだ」
「君」
「……見る目はあるようだ」
「評価が速いな！」
「審美眼だけは認めよう」
「単純」
「誰が単純だ！」
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ワカレが握り飯を齧る。
タダが見る。
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「それ、俺のだ」
「道に落ちてた」
「荷の上は道じゃない」
「俺が歩けば道になる」
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タダは考える。
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「もう一個いるか」
「いる」
「そこで仲良くなるな！」
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国継の声が山へ響いた。
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「それで」
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顕家が扇で先を指す。
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「大和へ出たい。兵と馬を通す。荷駄は捨てぬ。足利方に押さえられた道も避ける。日暮れまでに水が取れる場所へ出ろ」
「注文が多いなあ」
「私は北畠顕家だぞ」
「理由になる？」
「なる」
「なるんだ」
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ワカレがシンへ笑う。
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「じゃあ始めようか」
「何を」
「シン君、伊賀越え」
「何か聞いたことある！」
「花将軍ちゃんと白桃ちゃん付き」
「私は付属品ではないぞ！」
「私も。あと白桃ちゃんは嫌」
「じゃあモモちゃん」
「それも嫌」
「難しいなあ」
「私を放置するな！」
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笑い声が山道を先へ進んだ。
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ワカレが選んだ道は細かった。
古い炭焼き道を抜け、沢沿いから獣道に近い斜面へ入る。
ワカレは魔法のように軍を運ばない。
足跡を見る。
土を擦る。
人が大勢通った跡を避け、山仕事の跡を使う。
さっきの伊賀の案内人が二人、いつの間にか後ろについていた。
同じ場所で止まり、同じ土へ触れる。
ワカレは振り返らない。
教えているつもりすらない。
それでも二人は見ていた。
顕家も任せきりにはしない。
斜面。
沢の水量。
馬の息。
兵の列。
空の色。
自分で見て進む速さを決める。
昼を過ぎても、あの尾根へ向かう者はいない。
赤旗も上がらない。
シンは生きていた。
胸には傷がない。
モモが隣にいる。
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「道が細いぞ！」
「敵に知られていない道をご希望かと」
「獣道を出すな！」
「太くて誰も知らない道は少ないよ」
「作れ！」
「無茶言うなあ、花将軍ちゃん」
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許している声だった。
シンは少し笑った。
今度は変えられた。
死んだ兵も生きている。
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（やれる）
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そう思った。
死んでも戻れる。
戻れば、変えられる。
その考えが、まだ救いに見えていた。
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夕刻前。
軍列は山腹の狭い曲がりへ出た。
上は急斜面。
下は深い谷。
馬一頭がようやく通れる幅しかない。
ワカレは先へ出ている。
顕家は白馬から降り、土と荷駄と馬の脚を見る。
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「重い荷は降ろせ。兵を先へ渡し、向こうから縄を取れ。馬は一頭ずつ。人を谷側へ立たせるな」
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迷いはない。
国継が兵を動かす。
タダが荷を二つ持ち上げた。
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「一つずつだ！」
「二つ持てる」
「そういう話ではない！」
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兵が笑う。
馬が一頭、また一頭と通る。
木立からワカレが戻った。
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「先は出られるよ。少し下れば沢へ合う」
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顕家の判断は正しかった。
モモが近くの木へ目を留める。
白い土の細い線。
捕らえた男が持っていたものと同じ色。
指で擦る。
新しい。
ワカレがさっき通った時には、なかった。
軍より先に、旗を持たない者が道へ入る。
選び直した道にも、すでに誰かがいた。
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顕家の指が扇の骨を挟んだ。
目が一度だけ、道ではない場所を見る。
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「シン」
「何？」
「曲がりへ立て。後ろを止め、最後の馬が渡ったら合図しろ」
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危険には見えない。
敵はいない。
兵の列の中。
三十歩もない。
シンは胸へ手を当てる。
傷はない。
尾根でもない。
赤旗もない。
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「りょ」
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歩き出す。
モモが白い印から顔を上げた。
顕家を見る。
シンを見る。
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「待って」
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顕家も即座に振り向く。
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「シン、戻れ！」
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シンが足を止める。
上の斜面で縄が緩んだ。
乾いた音。
丸太を留めていた杭が外れる。
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「上だ！」
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丸太が土と石を巻き込み、落ちてくる。
シンの前で若い兵が立ち尽くしていた。
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「伏せろ！」
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シンは兵を突き飛ばした。
その背中へ丸太が当たる。
身体だけが浮いた。
足元から道が消える。
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「シン！」
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モモが走る。
フツを抜き、二本目を斬った。
白い光が木を裂く。
だが、シンはもう谷側へ出ていた。
指先が土を掻く。
顕家も駆ける。
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「掴まれ！」
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届かない。
身体が谷へ落ちる。
枝が頬を打つ。
空と斜面が入れ替わる。
上に三人の顔。
モモ。
顕家。
笑っていないワカレ。
前とは違う。
尾根へは行かなかった。
赤旗も持たなかった。
案内役も捕まえた。
道まで変えた。
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（なのに）
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死んでも戻れる。
戻れば変えられる。
なら。
もう一度戻ればいい。
そう思った自分に、落ちながらぞっとした。
谷底の岩が迫る。
死ぬのは怖い。
身体は覚えている。
それでも、もう「初めて」ではなかった。
衝撃は一度だけだった。
そこで、何もなくなった。
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（第百四十一話へ）
