桃園の朝
第百三十七話 桃園の朝
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――目が覚める。
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まだ微睡んだまま、シンは違和感に気づいた。
両腕が動かない。
左も、右も。
身体の両側がやけに温かく、腕には柔らかなものが押し当たっている。少し動こうとするたび、今度は逆腕へ別の柔らかさが触れた。
まずい。
左の頬を、長い髪がくすぐった。
右の首筋にも、別の髪が触れている。
女性が二人いる。
しかも、どちらもシンの腕へ抱きついていた。
左からは、花を思わせる淡い香り。
右からは、知りすぎた桃の香り。
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（……花と桃）
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シンは目を閉じたまま、必死に状況を整理した。
左はヒカル。
右はモモ。
中央に、自分。
そして三人は、同じ寝具の中にいる。
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「……これが桃園の誓いか……！」
「……意味不明」
「起きてたの！？」
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右から、ごく普通の声が返った。
モモは無表情のまま、シンの腕を抱えている。離れる気配はない。
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「じゃあ何で黙ってたんだよ！」
「観察」
「何を！？」
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シンが声を上げた瞬間、左の身体がびくりと動いた。
ヒカルが薄く目を開ける。
自分の頬の下にあるシンの肩を見た。
次に、胸元へ抱え込んでいるシンの腕を見た。
最後に、反対側から同じ腕を抱くモモを見た。
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「……なぜ、お前が私の寝床にいる！」
「俺が聞きたい！」
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なぜ、こうなったのか。
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話は、前日の朝まで戻る。
伊勢へ入って数日。
北畠方の宿営地には、久しぶりに戦のない朝が来ていた。
甲冑を脱いだ奥州兵が、日向へ大の字になっている。
包帯姿の男は、片手で草鞋を編み直していた。
具足の紐を替える者。
川で馬の脚を洗う者。
故郷へ出す文を、字の書ける仲間に頼む者。
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「俺は無傷で元気だ、と書いてくれ」
「頭と肩と脚に布を巻いて、どこが無傷だ」
「では、元気だけでよい」
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書き手が笑い、包帯の男も笑った。帰りを待つ者へ、傷ではなく生きていることを送るらしい。
傷の深い兵へ飯を運び、そのまま隣で眠ってしまった者。
青野原では槍を持ち、関の藤川では無傷の敵を前に息を詰めていた男たちが、今日はくだらない話で笑っていた。
兵ではない。
ただの男たちに戻っていた。
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「国継も休むんだな」
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シンが言うと、木へ背を預けていた伊佐国継が片目を開けた。
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「俺を何だと思っている」
「顕家を追いかける生き物」
「……否定しづらいことを言うな」
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国継はまた目を閉じた。
その向こうでは、タダが巨大な鍋を洗い、もう夕方の飯を支度している。
小萩は傷兵の衣を縫い、次にヒカルの衣を確かめ、ほつれを見つけるたび小さく舌打ちした。
ただ一人を除いて、皆が休んでいた。
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「私は休んでいる！」
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机へ向かったまま、顕家が言い張った。
右には父・親房へ送る報告。
左には吉野への書状。
その間に諸将への返答、兵糧の算用、失った馬の数、傷兵を預ける先、次の進路を記した紙が積まれている。
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「筆を置け」
「あと一通だ」
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シンが書状を取り上げると、顕家は別の紙を出した。
紙をすべて押さえると、机へ文字を書き始めた。
シンが袖で消す。
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「私の報告を消すな！」
「机ごと吉野まで送る気か！」
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モモが筆を隠す。
顕家は文箱から二本目を出した。
モモがそれも取る。
顕家は三本目を出した。
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「何本持ってるんだよ！」
「公卿を何だと思っている！」
「公卿関係ない」
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墨を取り上げると、今度はシンを見た。
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「では、私が言う。お前が書け」
「休む気が一切ない！」
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シンは戸口へ顔を向けた。
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「国継〜〜！」
「俺を巻き込むな！」
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外から即答が返り、そのまま足音が遠ざかった。
最後に小萩が入ってきた。
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「あの馬鹿を休ませなと言っただろ」
「やってるよ！」
「成果がない」
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モモが冷静に報告する。
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「私は休んでいるぞ！」
「机ごと外へ出しちまいな」
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顕家が書状へ覆いかぶさった。
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「これは軍務だ！ 奪うな！」
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花将軍強制休暇作戦は、机を守ろうとする総大将を、シンとモモが左右から引き剝がすところまで発展した。
結局、顕家は外へ連れ出された。
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「これは休暇ではない。巡察だ」
「散歩だろ」
「散歩」
「巡察だ！」
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三人で宿営地を歩く。
兵から声を掛けられるたび、顕家は傷を見て、飯を食ったかと聞き、直した具足を確かめた。
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「シン。お前は私の近習なのだから、こちらを歩け」
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顕家が自分の右を指した。
シンが移ろうとすると、反対側からモモが袖を摘んだ。
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「なぜお前までついてくる！」
「シンと来たから」
「今は私の近習だ！」
「私の方が先」
「俺を所有物みたいに扱うな」
「扱ってない」
「扱っておらぬ！」
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二人の声だけが綺麗に重なった。
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「じゃあ袖を離せよ」
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二人とも離さなかった。
そのまま歩いていると、小萩が正面から現れた。
顕家の手首を掴む。
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「傷を見せな。着替えもするよ。髪も酷い」
「私は今、巡察を……」
「いいから来な」
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有無を言わせず連れていく。
シンとモモだけが、軍営の端へ取り残された。
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近くを流れる細い川のそばへ座った。
浅い水が、石の間を流れている。
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「……昨日の声」
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シンが聞いた。
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「やっぱり、今までより強かった？」
「うん」
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モモは膝へフツを置いた。
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「これまでの時代でも、神や神託は名を変えた」
「信仰。恐れ。正しさ。そういうものに重なって、人の判断へ入ってきたように見える」
「何で、この時代なんだろうな」
「分からない」
「神様を信じてないから、今までは声が弱かったとか？」
「逆」
「逆？」
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「みんな信じてる。でも、同じ答えを信じてない」
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朝廷は二つに割れている。
公家も、武士も、寺社も、それぞれ別の正しさへついている。
敵も味方も同じ神仏へ勝利を祈ることがあり、神と仏さえ、きれいには分かれていない。
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「一つの声で、大勢を同じ方向へ動かしにくいのかも」
「じゃあ、ヒカルは？」
「自分で答えを出す。そこへ、神託が同じ答えを返す」
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利根川でも、青野原でも、顕家が自分で出した答えへ、同じ言葉が重なるように来た。
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「ヒカルが考えたのに、ヒカルは神様が教えてくれたと思ってるってことか」
「たぶん」
「じゃあ、昨日は？」
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関の藤川。
西も選べる状態で、南を強く押した声。
モモは川面を見た。
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「私たちが動いたから、条件が少し変わった。だから声も強くなった……可能性はある」
「断定は？」
「できない」
「……俺たちって、結局、何しに来てるんだろうな」
「分からない」
「それもか」
「シンも分からない？」
「何も覚えてないからな。死ぬと戻る。たまに次の時代へ飛ぶ。行った先にはお前がいる。それだけ」
「でも、歴史の大きなところは変わってないんだろ」
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アテルイも。
義経も。
奥州藤原氏も。
救いたかったものは、最後には大きな流れへ呑まれた。
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「大筋は、史実に近い」
「じゃあ、俺たちがいた意味ってあるのかな」
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モモはすぐには答えなかった。
水へ手を伸ばし、流れかけた細い枝を指で止める。
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「シンが助けた人はいる」
「うん」
「生きた兵。別の場所へ行った人。残った言葉。覚えている人」
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枝を離す。
少し向きの変わった枝が、石を避けて流れていった。
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「バタフライエフェクトという概念がある」
「バタフライエフェクト？」
「蝶の羽ばたきが、遠くで嵐になる」
「今回は、旗」
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青野原で落ちた大将旗。
あの時、シンとモモとタダがいなければ、本陣は崩れていたかもしれない。
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「小さい差が、初めて大きな分かれ目まで育った？」
「かも」
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だから、声も強くなったのかもしれない。
何が戻そうとしているのかまでは、二人とも分からなかった。
モモは流れる枝を見送り、静かに言った。
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「もう一つ。話してなかった」
「何を？」
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「北畠顕家は、死ぬ」
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川の音だけが残った。
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「……いつ」
「延元三年、五月二十二日。和泉国、石津の戦い」
「……あと三か月くらいしか無いじゃないか」
「だいたい」
「何で、今まで言わなかった」
「言えば、シンは変えようとするから」
「今、言ったじゃん」
「もう変わり始めてるから」
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シンは、ヒカルが連れていかれた方を見た。
朝から一人だけ休まず、筆を取り上げれば別の筆を出し、散歩を巡察と言い張った女。
三か月後には、いない。
そんな形でこの時代が終わることを、急に受け入れられるはずがなかった。
これまでも助けようとし、誰かを失い、自分も死んだ。気づけば次の時代に一人で立っていた。
だが、今は違う。
モモがいる。
ヒカルがいる。
三人で、くだらないことで言い合っている。
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「今度こそ、ヒカルを死なせない」
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口にすると、願いが形になった。
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「石津へ行かせない。行っても死なせない。今度こそ、この旅を誰かの死で終わらせたくない」
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モモがシンを見る。
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「この時代なら、お前もいる」
「うん」
「だから、今回は最後まで一緒にいよう。三人で生きよう」
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モモは黙った。
表情はほとんど変わらない。
それでも、シンの袖を摘む指が少しだけ深くなった。
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「……うん」
「それ、嬉しい？」
「たぶん」
「たぶんかよ」
「悪くない」
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シンには、少しだけ嬉しそうに見えた。
モモも、ほんの少し目を細めた。
ただ、もう片方の手はフツの鞘へ置かれていた。
関の藤川で、重なるように響いた声。
シンには、鞘を押さえる指がなぜ固くなったのか分からなかった。
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「何を二人でこそこそ話していた！」
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重くなりかけた空気を、戻ってきたヒカルが一声で壊した。
髪は整えられ、衣も替わっている。小さな切り傷には、新しい白布が巻かれていた。
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「秘密」
「私の近習と、私の陣中で秘密の話をするな！」
「どんな権利だよ」
「大将の権利だ！」
「そんなのない」
「ある！」
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モモは立ち上がり、またシンの袖を持った。
ヒカルも反対側を取る。
そのまま厩へ行くと、青野原を駆けた白馬が、顕家の肩へ鼻先を押しつけた。
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「見ろ。私が休めば、この馬が寂しがる」
「休んでほっとしてるんじゃないか？」
「馬に聞く」
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モモが白馬の目を覗き込む。
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「どっちだ？」
「草が欲しい。と」
「適当な事をいうな！」
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シンが笑いながら手を伸ばすと、白馬はその袖だけを噛んだ。
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「何で俺だけ！」
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ヒカルが吹き出し、モモも口元を緩めた。
馬が水を跳ね、兵の下手な歌が聞こえる中で、何も起こらない午後が過ぎていった。
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夕刻。
タダの大鍋から、白い湯気が立った。
米へ雑穀を混ぜ、菜と砕いた干魚を煮た、温かく腹へ溜まる飯だった。
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「食えば治る」
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タダはそう言って、傷兵の椀へ山ほど盛った。
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「何が治るんだ？」
「だいたい」
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国継も今度こそ仕事を置き、火のそばで椀を抱えた。
小萩が酒を出す。
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「私は書状が残っている」
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顕家だけが立とうとした。
小萩が肩を押さえる。
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「座りな」
「しかし」
「休め」
「休むべき」
「今日は休め、殿」
「酒」
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シン、モモ、国継、タダまで加わった。
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「お前たち、誰の家臣だ！」
「殿を休ませたい殿の家臣です」
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国継が杯を渡した。
一杯目は、まだいつもの顕家だった。
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「この程度、水と変わらぬ！」
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二杯目で、声が少し大きくなった。
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「青野原の土岐はな！ 私があと一間ずれていれば、さらに美しく崩せたのだ！」
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三杯目で、顕家として張っていた糸が緩んだ。
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「……シン」
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袖を掴まれた。
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「何だよ」
「そこにいろ」
「いるだろ」
「勝手にどこかへ行くな」
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肩へ頭が寄ってきた。
花の香りと酒の匂いが近い。
シンの胸が速く鳴った。
モモがそれを見ている。
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「ヒカル」
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周囲へ届かない声で、モモが呼んだ。
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「なんだ」
「シン、好き？」
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ヒカルが盛大にむせた。
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「な、な、何を言っている！」
「好き？」
「二度聞くな！」
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顔が酒とは別の赤に染まる。
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「なら、お前はどうなのだ！」
「好き」
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今度は、シンが固まった。
ヒカルも固まった。
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「シンが好き」
「お、お前、そういうのはもう少し……！」
「何？」
「何でもない！」
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ヒカルは杯を一息に空けた。
モモはその顔を見て、付け足す。
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「ヒカルも好き」
「私も！？」
「うん」
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ヒカルは口を開け、閉じた。
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「……同じ意味か？」
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モモは少し考えた。
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「少し違う」
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ヒカルはさらに赤くなった。
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「モモは、いつもシンへくっついてずるい」
「じゃあ、ヒカルもくっつけばいい」
「…………そうか」
「納得するな！」
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ヒカルは本当にシンの左へくっついた。
モモも当然のように右へ寄った。
逃げ場が消えた。
国継は遠くへ移り、こちらを見ないまま酒を飲んでいる。
小萩は口元を隠しもしない。
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「若いねえ」
「見てないで助けてくれ！」
「何をだい？」
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タダが大鍋を持ってきた。
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「まだある」
「飯で解決する状況じゃない！」
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夜。
完全に寝落ちしたヒカルを、シンとモモで寝所へ運んだ。
横たえても、ヒカルはシンの袖を離さない。
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「おい。着いたぞ」
「……行くな」
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寝言だった。
指だけが、さらに強く布を掴む。
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「どうすんだよ、これ」
「寝れば？」
「どこで？」
「ここ」
「駄目だろ！」
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シンは袖を抜こうとした。
ヒカルが腕ごと抱え込む。
動けない。
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「ほら」
「何が、ほら、だ！」
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モモは反対側へ回り、当然のように寝具へ入った。
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「お前まで入るな！」
「いつも近くで寝てる」
「今日は条件が違う！」
「何が？」
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説明できなかった。
青野原から続いた疲れは、酒を飲んでいないシンの身体にも残っている。
抗議する声が次第に小さくなった。
花と桃の香りの間で、シンはいつの間にか眠っていた。
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そして、朝。
左には眠ったヒカル。右には、最初から起きているモモ。両腕は動かない。
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（……花と桃）
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「なぜお前が私の寝床にいる！」
「俺が聞きたい！」
「私が許すはずがなかろう！」
「ヒカルが『行くな』って言った」
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モモが暴露した。
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「言っておらぬ！」
「俺も聞いた」
「お前は黙れ！」
「シン、好きって聞いた」
「言うなあああ！」
「ヒカルは答えなかった」
「ならよいだろう！」
「否定もしてない」
「モモ！」
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ヒカルは寝具から逃げようとし、そこで自分がまだシンの腕を抱えていることへ気づいた。
勢いよく離す。
起き上がりざまに裾を踏み、危うく転びかけた。
モモは離れない。
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「お前も離れろ！」
「嫌」
「なぜだ！」
「対抗」
「まだ続いているのか！」
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戸が開いた。
小萩が三人を見た。
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「朝から仲良しだねえ」
「違う！」
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外から国継の声がした。
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「何事です」
「入らない方がいいよ」
「では失礼します」
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足音が即座に遠ざかる。
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「国継！ 戻れ！ 誤解を解け！」
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代わりにタダが朝飯の盆を持って入ってきた。
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「飯」
「お前は少しくらい疑問を持て！」
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タダは考え、椀をもう一つ置いた。
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「まだある」
「そうじゃない！」
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騒ぎがようやく収まりかけた時、戸口へ使者が現れた。
さすがに中へは入らず、外から声を掛ける。
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「顕家卿。申し上げます」
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ヒカルは乱れた髪を押さえ、咳払いした。
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「申せ」
「親房卿の一行が、こちらへ向かわれております。本日中にも合流されるとのこと」
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「……父上が？」
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さっきまで酒の残る赤い顔で騒いでいたヒカルの背が伸びた。
衣の襟を直す。
声が整う。
それだけで、いつもの北畠顕家になった。
シンは、昨日モモから聞いた日を思い出した。
五月二十二日。
父である親房なら、ヒカルがここまで走ってきた理由を知っているかもしれない。
顕家は立ち上がった。
今度は、裾を踏まなかった。
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（第百三十八話へ）
