ゆきゆきて、皇軍
第百三十五話 ゆきゆきて、皇軍
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翌朝、モモの袖は凍っていた。
焚き火の前で両腕を伸ばすと、小袖の先が板のように立った。
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「……硬い」
「そりゃ真冬に服のまま湯へ入ればな」
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シンが袖を指で弾く。
こつん、と鳴った。
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「面白い状態」
「面白くないよ！」
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小萩がモモの襟首を掴んだ。
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「風邪ひく気かい。脱ぎな」
「不同意」
「着替えな」
「フツは外さない」
「じゃあ刀佩いたまま着替えな！」
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モモはそのまま天幕へ引きずられていった。
昨夜あれほど笑っていたヒカルは、もういない。
白と金の具足。
黒い烏帽子。
長い髪を金の紐で束ね、白馬の上から兵を動かしている。
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「顕家」
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呼ぶと、白馬がこちらを向いた。
ほんの一瞬だけ、昨夜と同じ顔になった。
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「何だ」
「いや、何でもない」
「なら呼ぶなっ！ 忙しいのだ」
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いつもの顕家だった。
それが少し嬉しくて、シンは笑った。
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「何がおかしい」
「ごめんごめん、何でもないって」
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顕家は首を傾げたが、すぐ前へ向き直った。
走湯山を発つ声が飛ぶ。
湯気の残る海辺から、軍がまた動き始めた。
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正月七日。
三嶋社。
その日の暮れ、顕家は社前で筆を執っていた。
兵たちは門の外で凍えた手を擦り、馬は白い息を吐いている。
机の上には、伊豆国安久郷を三嶋社へ寄進する文が置かれていた。
シンには、細い文字のほとんどが読めない。
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「土地あげるの？」
「安久郷を三嶋社へ寄進するのだ」
「丸ごと？」
「お前の考える『あげる』とは少し違う！」
「やっぱ難しい」
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隣のモモが文を覗き込む。
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「天下泰平。所願成就」
「戦に勝ちたい、じゃないんだ」
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筆が止まった。
聞こえていたらしい。
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「勝つのは私の務めだ。神へ頼むことではない」
「じゃあ、何を頼んだ？」
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顕家はもう一度、紙へ目を落とした。
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「勝った後のことだ」
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さらさらと、筆が進んだ。
その横顔を見ながら、モモが腰のフツへ触れた。
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「今、来た」
「何が？」
「神託」
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モモは顕家を見た。
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「また、後から」
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シンには聞こえない。
顕家も、何もなかったように筆を置いた。
ただ、置いた指が少し強かった。
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「シン。モモ。タダ」
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三人を呼ぶ。
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「明日から軍の後ろへ回れ」
「後ろ？」
「荷駄、負傷者、遅れた兵。それから、道に落ちたものを見ろ」
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顕家は立ち上がった。
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「前は私から見える。後ろは見えぬ」
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真っ直ぐ、シンを見る。
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「落ちた者を、見落とすな」
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鎌倉で、シンとモモが何を選んだか。
顕家は忘れていなかった。
責めてもいなかった。
だからこそ、任せた。
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「りょ。」
「それはモモの返事だろう！」
「移った」
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モモは微妙な顔をした。
顕家の口元が、少しだけ緩んだ。
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軍の後ろは、遅かった。
先頭の旗は、丘を越えるたびに見えなくなる。
代わりに見えるのは、荷駄だった。
傾いた荷鞍。
切れた荷縄。
蹄を痛め、足を引きずる馬。
草鞋を血で濡らし、それでも歩く兵。
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「速い軍って聞いてたんだけど」
「先頭は速い」
「俺たちも同じ軍だよな？」
「たぶん」
「そこは断言してくれよ」
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一頭の荷駄馬が泥へ脚を取られた。
荷鞍が大きく傾き、米俵がずり落ちかける。
兵が駆け寄り、切れかけた荷縄を結び直した。
その間に、前の一隊がまた見えなくなる。
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「置いていかれてない？」
「追いつく」
「どうやって？」
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モモがタダを見た。
タダは馬の腹の下へ両腕を入れた。
次の瞬間、荷を載せたままの馬体が泥から浮いた。
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「馬を持ち上げるな！」
「だが、速い」
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速かった。
誰も反論できなかった。
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その日の午後、浅い川で一頭の荷駄馬が足を滑らせた。
凍った石へ蹄を取られ、荷鞍が傾く。
積んでいた米俵が一つ、水へ落ちた。
シンは咄嗟に縄を掴んだ。
次の瞬間、足を払われた。
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「うわっ！」
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冷たい水が膝まで来る。
縄の先では、米俵が流れに引かれていた。
手を放せば、冬を越えてきた米が消える。
放さなければ、自分が転ぶ。
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「シン」
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襟を掴まれた。
モモが片手でシンを引き戻し、もう片方の手で縄を取る。
タダは倒れかけた荷駄馬の胴へ肩を入れた。
川底の石が鳴った。
馬体が、ゆっくり起き上がる。
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「米！」
「シンが先」
「俺は浮く！ 米は浮かない！」
「たぶん、逆」
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米俵も、シンも助かった。
代わりに、車を引いていた馬が岸へ上がれなかった。
脚を震わせ、鼻先を泥へつけた。
兵が鞍を外す。
タダが首を撫でる。
誰も急かさなかった。
やがて馬の白い息が止まると、荷は人の背へ分けられた。
濡れた米俵は、タダが一人で担いだ。
軍は、馬一頭分だけ遅くなった。
それでも、西へ進んだ。
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駿河を抜ける頃、笑う者はまだ多かった。
走湯で肩を岩へ出したまま「生きてるなあ」と言った若い兵も、その一人だった。
腕を吊り、片手で馬の口を取って歩いていた。
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「京には、もっとでかい湯がありますかな」
「京に温泉は期待しない方がいい」
「では、勝ったら走湯へ戻りましょう」
「いいな、それ」
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翌日、その兵は馬へ乗せられた。
さらに翌日、即席の担架へ移された。
傷は閉じていた。
だが、熱が下がらない。
唇が乾き、目だけが妙に明るかった。
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「歩ける」
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何度もそう言った。
立たせると、三歩で膝が折れた。
モモが首へ手を当てる。
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「このまま進めば、死ぬ」
「生きてても、戦には間に合わねえ」
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兵は悔しがった。
近くの寺へ預けることになった。
米を一俵。
干し肉。
顕家の花押を据えた文。
顕家は先頭から戻り、自分で寺の僧へ頭を下げた。
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「帰路に、必ず迎えを寄越す」
「殿」
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若い兵が呼び止めた。
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「必ず追いつきます」
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顕家は何か言おうとした。
だが、言わなかった。
ただ一度、頷いた。
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軍はまた西へ進んだ。
シンは何度も振り返った。
寺の門に立つ兵は、やがて道の向こうへ消えた。
その日の報告で、シンは最初にその兵の経緯を話した。
顕家は黙って聞き、文の端へ寺の名を書き足した。
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「忘れないんだな」
「忘れれば、置き去りにしたことになる」
「本当に、迎えに戻れるのか？」
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顕家の筆が止まった。
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「分からぬ」
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強がらなかった。
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「だから書く。戻れなかった時にも、誰かがあの文を読めるように」
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顕家は顔を上げなかった。
灯明の下には、まだ読まなければならない文が積まれていた。
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「少し寝れないのか？」
「寝ている」
「いつ？」
「お前が見ていない時だ」
「じゃあ今、俺が外に出るから寝ろ」
「屁理屈を言うな……！」
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声には力があった。
目の下には、薄い影があった。
人の気配が近づいた。
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「ヒ――」
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シンは途中で飲み込む。
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「……顕家。報告、ここに置いとく」
「うむ」
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使えるようになった名ほど、使えない場所では意識した。
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正月十二日。
遠江国、橋本。
海と湖の境に、松原が続いていた。
風は塩を含み、道の砂を低くさらっていく。
そこで、別の軍勢が待っていた。
旗の間から、一人の男が馬を進める。
鎧姿をしていたが、指は細く、袖口には墨の跡があった。
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「兄上！」
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義良親王が輿から身を乗り出した。
男――宗良親王は馬を降り、駆け寄った弟の肩へ手を置いた。
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「義良。よく、ここまで来た」
「顕家がおります。何も案ずることなく、ここまで来れました」
「そうか」
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宗良は顕家を見た。
顕家は胸を張った。
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「そのとおりです、親王殿下！」
「顕家。弟から届いた文は、お前の自慢ばかりだったぞ」
「殿下は事実をよくご覧です！」
「半分しか書いておらぬ」
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義良が真顔で言った。
宗良が少し目を見開く。
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「まだあったのか……」
「当然です！」
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兵たちから笑いと歓声が上がった。
新しい旗が加わった。
新しい馬が加わった。
新しい兵が、道を埋めた。
道が埋まると、軍はすぐに動けなくなった。
一頭の荷駄馬へ、東へ回せという使者と、西へ回せという使者が同時に来た。
遠江の兵は宗良の命を待ち、奥州の兵は顕家の旗を見た。
誰も怠けていない。
全員が違う命令へ急いでいた。
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「これで、強くなったのか？」
「たぶん」
「また、たぶんか……」
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モモは道の左右へ枝を立て、荷駄と騎馬を分けた。
シンは二人の使者を顕家のもとへ走らせる。
タダは道の真ん中で立ち往生した荷駄馬を、荷ごと脇へ持ち上げた。
結局、最後に解決したのはタダだった。
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「……俺たちが道分けた意味あった？」
「あった」
「本当に？」
「たぶん」
「またそれかよ」
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「とにかく、増えたな」
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シンが言った。
モモは、炊き出しの鍋を見ていた。
粥へ、また水が足された。
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「増えすぎたかも」
「兵が？」
「守るもの」
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親王が二人。
旗の印も、命令を出す者も増えた。
顕家の前へ運ばれる文は、前日の倍になった。
それでも出立の刻は遅れなかった。
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橋本を発って三日目、後方の物見が土手の下で焚き火の跡を見つけた。
灰は冷えていた。
だが、その上に落ちた霜だけが薄い。
馬の跡は五つ。
西へ向かった後、一つだけ東へ戻っている。
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「見られてる」
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モモが言った。
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「何を？」
「数。速さ。弱っている場所」
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シンは自分たちが歩いてきた道を見た。
蹄の跡。
馬糞。
血の付いた布。
捨てられた草鞋。
隠しようがなかった。
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「こっちも、向こうを見られないのか」
「見てる」
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モモは西を向いた。
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「でも、向こうの方が先に備えてる」
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風の音が変わった気がした。
それからは、丘の上の影がすべて物見に見えた。
遠くで鳥が飛ぶだけで、兵が槍へ手を掛けた。
翌朝、本当に影が現れた。
低い丘の上。
馬上の男が一人、こちらを見ている。
奥州の騎馬が二騎、飛び出そうとした。
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「追うな！」
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前方から顕家の声が飛んだ。
同時に、モモが丘の右を指す。
枯れた藪の奥で、別の馬の耳が動いた。
一人ではない。
追えば、道から引き離される。
丘の男は槍を立て、まるで挨拶するように一度傾けた。
そして、西へ消えた。
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「逃げた？」
「違う」
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モモは足元の長い隊列を見た。
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「数え終わった」
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戦はまだ始まっていない。
だが、見えない戦はもう道の両側にいた。
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尾張へ入ると、旗はさらに増えた。
道端で待っていた武士が十騎、二十騎と加わる。
村の若者が槍を持って追ってくる。
昨日まで名も知らなかった者が、今日は北畠の旗の下を歩いている。
前方では、合流のたびに鬨の声が上がった。
後方では、馬が一頭ずつ減った。
痩せた馬から荷を下ろす。
持てる物だけを人が背負う。
持てない物は、道の脇へ積んだ。
替えの鍋。
濡れた薪。
折れた槍。
持ち主のいない笠。
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「これも見るのか」
「うん」
「どうする？」
「覚えておく」
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モモは短く答えた。
シンも、笠の形を見た。
次の曲がり角まで、忘れないようにした。
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黒田の宿へ入った夜、笑い声はほとんどなかった。
火を囲んでも、兵は食べるとすぐ横になった。
走湯で歌っていた男たちも、今は口を開けたまま眠っている。
伊達行朝と結城宗広だけが、地図の上でまだ言い争っていた。
その声も低い。
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「軍は大きくなったのに、静かになったな」
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シンが呟く。
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「疲労」
「分かってる」
「恐怖も」
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モモの指が、またフツの柄に触れていた。
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「神託、来てるのか？」
「繰り返してる」
「何て？」
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モモは、前方の白い天幕を見た。
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「京へ」
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その一言だけだった。
何頭の馬が倒れても。
何人の兵が道に残っても。
声は数えない。
ただ、西を指す。
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「顕家も？」
「聞いてる」
「苦しそう？」
「……嬉しそう」
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それが一番、嫌だった。
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その夜、最後の報告を持って天幕へ入ると、顕家は座ったまま眠っていた。
膝には開いた文。
右手には筆。
眠っていても、眉間の皺が消えていない。
シンは肩へ外套を掛けた。
顕家の手が動き、短刀の柄を掴む。
目が開いた。
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「……シンか」
「ごめん。起こした」
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周りに人はいなかった。
シンは声を落とした。
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「ヒカル。少し寝ろ」
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黒い瞳が、一瞬だけ柔らかくなる。
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「……青野原まで行ったらな」
「約束？」
「私へ命令するな」
「じゃあお願いする」
「考えておく……」
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考える時の返事ではなかった。
守れそうにない時の返事だった。
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黒田を出てから、道は妙に歩きやすくなった。
外された橋もない。
隠された舟もない。
馬草を焼いた跡もない。
村は戸を閉ざしていたが、進む道だけは空いている。
止められていた時より、シンは落ち着かなかった。
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「急に諦めたのかな」
「違う」
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モモは即答した。
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「通されてる」
「どこへ？」
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答えの代わりに、西の空で黒い鳥が一斉に飛び立った。
道は、そこへ真っ直ぐ続いていた。
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正月二十八日。
美濃国、青野原。
雪はなかった。
その代わり、凍った土が馬の蹄で割れ、黒い泥を覗かせていた。
長い坂を上り切ったところで、先頭が止まった。
次に、その後ろが止まる。
止まったという声が、波のように後方へ伝わってきた。
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「着いた？」
「違う」
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モモが坂の上を見た。
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「待ってた」
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シンたちも丘へ上がった。
平野があった。
広かった。
そして、その広さを埋めるように旗が立っていた。
黒。
赤。
白。
風に鳴る旗の下で、槍が冬の日を返している。
陣火の煙が幾筋も上がり、その向こうにも、まだ兵がいた。
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「あの旗」
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シンにも、一つだけ分かった。
利根川の向こうにあった上杉の旗。
逃げたまま消えたのではない。
兵を集め直し、ここまで追ってきた。
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「今川。上杉。桃井……それに土岐」
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国継が低く言った。
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「ずいぶん集めたな」
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白馬が前へ出た。
白と金の花が、冬の平野へ咲く。
顕家は敵陣を見渡した。
怯まなかった。
むしろ、笑った。
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「よい！」
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声が平野へ飛ぶ。
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「これほど集まったなら、探して回る手間が省けた！」
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奥州の兵たちが顔を上げる。
疲れていた者まで、槍を立てた。
顕家は馬上で風を受け、敵の旗、地面、川筋、陽の傾きを順に見た。
その目はもう、戦の中にいる。
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「行朝は左。宗広は親王殿下の守りを固めよ。国継、前へ来い。敵の右は厚い。だが、足元が悪い。あそこから崩す」
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迷いがない。
誰かに教えられる前から、答えを持っている。
顕家の肩が、ごく僅かに揺れた。
モモが息を止めた。
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「今、来た」
「同じ答え？」
「うん」
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神託は、また顕家の後から来た。
なのに顕家は、天に自分の答えを認められたように笑っていた。
その笑顔へ、兵たちの歓声が重なる。
軍は大きくなった。
旗も増えた。
だが、走湯山を出た朝にあった足音のいくつかは、ここまで届かなかった。
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「勝てるか？」
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シンは聞いた。
モモは顕家を見た。
白と金の花将軍は、もう次の命令を飛ばしている。
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「……勝つ」
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モモは答えた。
そして、敵の旗よりも遠い西を見た。
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「でも、京にはいけない……」
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青野原の向こうで、陣太鼓が鳴った。
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（第百三十六話へ）
