湯煙と静かな夜
第百三十四話 湯煙と静かな夜
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延元三年／建武五年、一月。
伊豆国、走湯山。
冬の海風は冷たかった。
甲冑の隙間へ入り込み、鎌倉から引きずってきた疲れを、骨の奥まで冷やしていく。
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その山腹から、湯が走っていた。
岩の割れ目から白い湯気を噴き、熱い流れが幾筋にも分かれて海へ落ちている。
岩棚には大小の湯溜まりが連なっていた。
上は熱い。
下へ行くほど沢の水が混じり、ぬるくなる。
十人、二十人と入ってもまだ余る。
浅い場所なら、傷を濡らせない兵でも脚だけ沈められた。
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「……温泉」
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シンの足が止まった。
次の瞬間、重かった身体が別人のように起きる。
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「温泉だッッ！」
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白馬の上で顕家が肩を跳ねさせた。
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「分かっている！ 目の前にある！」
「今日はここ！ 絶対ここ！」
「なぜお前が決める！」
「見ろよ！ あれなら全員入れる！」
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顕家も湯気の向こうを見た。
包帯を巻いた者。
足を引きずる者。
寒さに唇を紫にした者。
そして、湯を見た途端に明らかに元気になった奥州武士たち。
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「……今夜は、ここに陣を置く」
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地鳴りのような歓声が上がった。
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「傷の深い者を先にしろ！ 熱さは必ず確かめよ！ 傷口まで湯へ突っ込むな！」
「御意！」
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兵が一斉に動き出す。
顕家は馬を降りたが、湯へは向かわなかった。
国継を呼び、見張りと野営地を決め始める。
シンが振り返った。
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「顕家は入らないのか？」
「私は大将だ。先に兵を休ませる」
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言い切った。
目だけが湯気を追った。
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「六度目だね」
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小萩が横から言った。
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「何がだ」
「湯を見たのがさ」
「兵を見ている！」
「そうかい」
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言いつつ顕家は、七度目の視線を湯に向けていた。
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待つ必要などなかった。
着いた者から、温度の合う湯へ散っていった。
深手の者には仲間がつき、傷を岩へ出したまま身体を温める。
冷えた脚へ血が戻る。
固まっていた肩が落ちる。
肩を射られた若い兵は、包帯を岩へ出したまま湯へ沈み、やがて隣の兵へ笑った。
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「生きてるなあ」
「今さら気づいたか」
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岸の顕家も少し笑った。
最初に出たのは、呻き声だった。
次に、笑い声。
その次には――
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「どけ！ そこは俺の湯だ！」
「湯にお前の家紋でも彫ってあるのか！」
「先に入った者の領地よ！」
「ここは我が所領だ！」
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もう喧嘩である。
いや、全員笑っていた。
誰が一番熱い湯へ長く入れるか。
誰が一番遠くまで湯を飛ばせるか。
伊達と結城の兵は、なぜか陸奥の雪の深さで張り合い始めた。
そのうち伊達行朝と結城宗広まで、上の熱い湯へ移った。
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「先に出た方が負けだ」
「望むところ」
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二人とも汗だくだった。
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「お二方。鎌倉を落として、湯で討死なさるおつもりか」
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国継に止められ、二人は同時に立ち上がった。
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その隣では、歌まで始まった。
音程はひどかった。
人数だけ増えた。
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「うるせえ！」
「お前も歌え！」
「歌えるか！」
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シンは首まで湯へ沈んでいた。
右から湯が飛んでくる。
左から誰かの脚が伸びてくる。
後ろでは裸の武士二人が組み合いを始めた。
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（……くつろげない）
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湯は最高だった。
客が最悪だった。
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「シン」
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タダが呼んだ。
湯の中央に、岩のように座っている。
その周りで三人の兵が肩を押していた。
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「何してるんだ？」
「タダを動かせたら、酒一杯だと」
「誰が始めたんだよ、その遊び！」
「分からない」
「お前も参加してるのかよ！」
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三人が声を合わせた。
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「せーの！」
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タダは一寸も動かなかった。
代わりに三人が滑り、まとめて湯へ沈んだ。
大きな水柱が上がる。
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「勝った」
「一体何の勝負なんだっ！」
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浜じゅうが笑った。
岸では顕家が呆れた顔で見ている。
兵が気づいて手を振った。
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「殿も入りませ！」
「今なら場所が空いておりますぞ！」
「大将が、この騒ぎの中へ入れるか！」
「怖いのでござるか！」
「誰が怖いものか！」
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また笑いが起きた。
顕家の頬が赤くなる。
小萩は何も言わず、その顔を見ていた。
モモも隣で湯を見ている。
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シンはとうとう湯から上がった。
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「夜、もう一回来る」
「夜？」
「静かになってから。今度こそ温泉に入る」
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モモは少し考えた。
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「りょ。」
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日が海へ沈む頃、浜に火が並んだ。
焼いた魚。
粥。
干し肉を煮た汁。
湯上がりの兵は髪からまだ湯気を立てている。
昼より声は低くなったが、笑いは絶えなかった。
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土地の女が、火の端で古い歌を口ずさんだ。
湯の神へ捧げる歌だという。
波に半分さらわれるような、細い節だった。
その続きを、小萩が何気なく拾った。
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声が変わった。
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いつもの、顕家を叱り飛ばす声ではない。
低く澄み、火と火の間を一本の糸のように抜けていく。
小萩は椀を置いた。
一歩。
爪先を流す。
袖を返す。
たったそれだけで、砂浜が舞台になった。
老いた背が伸びる。
指先まで、別の人間のように整っていた。
笑っていた兵たちも、いつしか黙っていた。
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「小萩」
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顕家が箸を止めた。
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「お前、舞えたのか」
「私は白拍子だったんだよ」
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今度は周りが固まった。
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「初耳だぞ！」
「言ってないからね」
「いつの話だ！」
「ずいぶん昔さ。十一か十二の頃、鎌倉で白拍子の女たちに預けられてね。初めは掃除と薪運び。舞わせてもらえたのは、その後だよ」
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小萩は肩をすくめた。
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「歌と舞だけじゃない。歩き方も、座り方も、文の読み方も教わった。人の顔をじろじろ見ずに、何を考えてるか見ることもね」
「それで私の考えまで読むのか」
「あんたは顔に出過ぎるんだよ」
「出ておらぬ！」
「昼に湯を七回見てた」
「それはもうよい！」
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笑いが戻る。
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「それから、ずっと鎌倉に？」
「まさか。白拍子は流れ者さ。呼ばれりゃ御家人の屋敷へ行くし、縁があれば京へも行く。私も何人かの女に付いて西へ渡った」
「それで北畠へ？」
「京で姫君に舞と行儀を教えるようになってね。気づいた時には北畠の屋敷で、もっと面倒なのを育ててた」
「誰が面倒だ！」
「あんただよ」
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小萩は迷いなく言った。
義良が身を乗り出した。
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「その舞は、誰に習ったのだ？」
「何人もさ。年寄りから若いのへ、若いのからまた次へ。白拍子なんて、散っては集まるものだからね」
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小萩は火へ枝を一本足した。
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「古い話なら、いろいろ聞いたよ。昔、九郎判官義経さまには白拍子の恋人がいたとか。鎌倉で舞った女もいれば、義経さまを慕って奥州まで行った女もいたとかね」
「……名は？」
「さあねえ」
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小萩は首を傾げた。
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「アサガオだかユウガオだったか……そんな花の名だった気もする。義経さまの恋人だったとも、ただ近くにいた女だったとも聞いたよ。どこまで本当かは、誰にも分からないさ」
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シンの箸が止まった。
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（ユウガオ）
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夜に咲く花。
強がって笑い、最後には自分で行く道を選んだ女。
それだけで十分だった。
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「その人の舞が残ってるのか？」
「さあ。百年以上も経てば、誰の足運びかなんて分かりゃしないよ」
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小萩は笑った。
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「ただ、年寄り連中はよく言ってた。白拍子は呼ばれて舞う。けど、どこへ行くかまで人に決めさせるな、ってね」
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シンは火を見た。
あの女が最後に選んだものを思い出す。
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『アタシは、アンタを選んだ』
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それ以上は、追わなかった。
名が残ったのか。
言葉が残ったのか。
別の誰かが、似たことを言っただけなのか。
分からない。
でも、どこかで誰かが生きた痕は、こうして形を変えることがある。
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モモが、シンの袖を一度だけ摘んだ。
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「……前の？」
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周りへ届かないほど小さな声だった。
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「……うん」
「りょ。」
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それだけだった。
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「で」
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小萩が顕家を見る。
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「あんたの立ち方にも、私の仕込みが入ってるんだよ」
「何？」
「人前じゃ胸を張れ。足を止めたら半歩開け。袖は慌てて振るな。小さい頃から教えただろう」
「あれは大将の威厳だ！」
「元は白拍子の見栄えをよくする立ち方さ」
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国継が頷いた。
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「道理で殿は戦場でも目立ちますな」
「国継！」
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火の周りへ笑いが戻った。
顕家も、最後には笑っていた。
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夜更け。
兵たちの声が、ようやく遠くなった。
小萩は天幕の中で、白い湯衣を一枚放った。
顕家が慌てて受け取る。
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「何だ、これは」
「湯衣だよ。行きたいんだろ」
「別に」
「十二回」
「……数えていたのか」
「十三回目を見に行っといで」
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顕家は湯衣を抱えたまま黙った。
もう人の目はない。
肩から少しだけ力が抜ける。
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「……小萩」
「何だい、ヒカル」
「シン、いるかな」
「夜にもう一度入るって言ってたね」
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ヒカルの耳が赤くなった。
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「別に、気にしているわけではない」
「何も言ってないよ」
「顔がそう言っておる」
「そりゃ、わざと顔に出してるからね」
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ヒカルは小さく唸り、湯衣を抱えて天幕を出た。
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シンは一人で湯へ浸かっていた。
海は黒い。
星が波の上で砕ける。
昼の怒号は、もうない。
湯の音。
波の音。
遠い見張りの声。
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（これだよ）
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岩へ背を預けた。
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（これが温泉だ）
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足音がした。
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「……シン」
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振り向く。
湯気の向こうに、ヒカルが立っていた。
薄手の白い湯衣。
ほどいた黒髪。
昼の白と金は、どこにもない。
湯衣の前を両手で押さえ、少し困ったように立っている。
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「……入っても、よいか」
「もちろん」
「では、その……少しだけ向こうを見ていてくれ」
「りょ。」
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「それ、モモの真似か？」
「移った」
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ヒカルが少し笑った。
シンは海を向く。
衣擦れ。
岩を踏む音。
小さな水音。
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「もうよい」
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振り向くと、ヒカルは肩まで湯へ沈んでいた。
長い髪だけが、水面へ広がりそうになっている。
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「髪を、持っていてもらえるか」
「いいけど」
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後ろから受け取る。
見た目より重い。
良い香りがする。
濡れた髪が指の間を滑った。
ヒカルがそれを頭の上で軽くまとめる。
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「すまない」
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二人は岩一つ分を空けて並んだ。
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「昼、入りたそうだったな」
「……見ていたのか」
「七回くらい」
「小萩と同じことを言うな」
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ヒカルは湯へ口元まで沈んだ。
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「だが、皆があれほど笑っているのを見られたのは、よかった」
「お前も疲れてた？」
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少し考えてから、頷いた。
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「……まあな。霊山を出てから、ずっと気を張っていた」
「お前も入ればよかったのに」
「無理だ。あれだけ男がいる中へ、私が入れるわけがなかろう」
「そこは普通なんだな」
「何だと思っていた」
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シンが笑う。
ヒカルも、少しだけ口元を緩めた。
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「小萩の舞、驚いた」
「私もだ。あんなふうに舞うところは初めて見た」
「昔から知ってるんじゃないの？」
「私が知っている小萩は、飯を食え、寝ろ、走るな、馬から降りろ、と言う小萩だ」
「全部正しいな」
「シンまで言わないで」
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シンが少し首を傾げた。
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「……今、ちょっと喋り方違った？」
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ヒカルが固まる。
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「誰もいないのだから、少しくらい気を抜いてもよいだろう！」
「そっか」
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ヒカルはむっとして、湯を少し掛けた。
顕家のまま、ほんの少し肩の力が抜けていた。
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「源義経公と白拍子の話」
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ヒカルが海を見たまま言った。
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「シン、あの時ずいぶん驚いていたな」
「……ちょっと、知ってる名前だったんだ」
「同じ者か？」
「いや。たぶん違う。昔どこかで聞いたんだと思う」
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苦しい。
だが、百年以上前の本人を知っているなどと言えるはずもない。
ヒカルは少しだけシンを見た。
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「そうか」
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それ以上は追わなかった。
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「名というのは、妙な残り方をするものだな」
「そうだな」
「本人とは、まるで違う話になっているかもしれぬのに」
「……それでも、何かは残るのかもな」
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シンは、火のそばで聞いた古い噂を思い返した。
夕顔。
その名だけで十分だった。
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ヒカルは自分の指を見た。
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「シン」
「ん？」
「以前、二人の時でも、この名では呼ぶなと言ったな」
「言われた」
「……今は、呼んでもよい」
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シンは少しだけ目を丸くした。
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「ヒカル」
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黒い瞳が揺れる。
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「……一度でよい」
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岩一つ分あった距離が、ほんの少し縮まった。
湯の中で指先が触れる。
どちらも、すぐには離さなかった。
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「視線が過剰」
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すぐ横から、モモの声がした。
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「……え？」
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シンとヒカルが同時に振り向く。
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モモがいた。
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いつの間に入ったのか分からない。
さっきまで空いていたはずの隣の湯溜まりで、何事もなかったように肩まで浸かっている。
しかも。
黒髪。
小袖。
袴。
帯。
腰のフツ。
全部、そのままだった。
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「モモォ！？」
「うん」
「いつからそこにいる！？」
「今」
「今っていつだよ！」
「少し前」
「全然気づかなかったんだけど！」
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モモは首を傾げた。
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「静かに入った」
「そういう問題か！？」
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ヒカルは慌てて湯へ顎まで沈んだ。
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「……どこから聞いていた」
「ヒカル、の少し前」
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今度は耳まで沈んだ。
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「忘れろ」
「不可」
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シンは頭を抱えた。
そして、ようやくもっと大きな問題へ気づく。
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「ていうか、お前！」
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モモを見る。
袖が水面へ漂っている。
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「なんで服着たまま入ってんだよ！」
「服を脱いでないから」
「いやそういう事ではなく！」
「警戒中」
「袴も？」
「うん」
「帯も？」
「うん」
「フツも？」
「外さない」
「足袋は？」
「履いてる」
「全部じゃねえか！」
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モモは袖を持ち上げた。
湯を吸った布が、ずしりと垂れる。
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「重い……」
「そりゃそうだよ！」
「でも動ける」
「何の確認なんだよ！」
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モモは一度立ち上がった。
小袖も袴も完全に水を吸い、裾から湯を滴らせている。
袖からも、ざばざばと湯が落ちた。
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「お前、そのまま上がる気か？」
「うん」
「外、真冬だぞ！」
「焚き火がある」
「入る前に考えろ！」
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モモは少し考えた。
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「次は脱ぐ？」
「普通は最初から脱ぐ！」
「検討する」
「検討事項じゃない！」
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隣で、ヒカルの肩が震え始めた。
最初は堪えていた。
だが、もう無理だった。
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「……ふっ」
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小さな声が漏れる。
次には、はっきり笑っていた。
顕家の高笑いではない。
肩を縮め、口元を押さえながら笑っている。
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「ヒカルまで笑うなよ！」
「すまぬ……だが、これは……」
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また笑う。
モモは首を傾げた。
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「何？」
「お前だよ！」
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シンの声が、走湯山の夜へ飛んだ。
モモは濡れた袖を浮かべたまま、何事もなかったように座り直した。
ヒカルはまだ笑っている。
海へ向かう湯だけが、三人の間を白く走り続けていた。
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（第百三十五話へ）
