あと十日
第百三十一話 あと十日
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本物の奥州軍は、白河を越えた。
白と金の甲冑が朝日に光り、その後ろから奥州の旗が次々と関を抜けてくる。
馬蹄。
草鞋。
荷車。
北から流れてきた一つの川が、そのまま南へ溢れ出したようだった。
白馬の上で、顕家が軍扇を掲げる。
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「見よ！ ここより先は坂東だ！」
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兵たちの顔が上がった。
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「鎌倉など十日である！ 我らの速さを、坂東の者どもへ見せてやろうぞ！」
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鬨の声が、夏草を揺らした。
顕家の後ろでは、義良が輿の簾から顔を出し、目を輝かせていた。
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「十日で鎌倉へ着くのか」
「はい、殿下。この北畠顕家が先頭におりますゆえ！」
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顕家が胸を張ったところへ、伊佐国継が馬を寄せた。
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「殿。後ろが、まだ関を越え終わっておりません」
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顕家が振り返る。
旗は道を埋め、丘を曲がり、その先へ消えていた。
最後尾は見えない。
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「……壮大な軍勢である証だな！」
「先頭だけ進めば、壮大な軍勢が二つに切れます」
「切れてはおらぬ！ 長いだけだ！」
「では、その長い軍勢が揃うまでお待ちください」
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軍扇が、ゆっくり下がった。
隣でモモが後方を見ている。
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「今日中は、無理」
「ええい、分かっておる！」
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義良が首を傾げた。
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「では、鎌倉まで何日だ」
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顕家は一度だけ、見えない最後尾を見た。
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「……十日です」
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今度の鬨の声は、少しだけ小さかった。
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南へ下り始めて三日。
最初に悲鳴を上げたのは、兵でも馬でもなかった。
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「尻が割れる……」
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シンだった。
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「元から割れてる」
「そういう意味じゃない！」
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モモは馬上で、ほとんど揺れていない。
シンだけが鞍の上で左右へ跳ねていた。
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「あとどれくらい乗るんだ？」
「今日？」
「今日」
「今の速度なら、四刻と少し」
「距離で教えてくれ」
「聞いたら尻が治る？」
「治らない」
「なら、知らなくていい」
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前を歩くタダが振り返った。
荷を背負い、その上に予備の弓まで括りつけ、片手で握り飯を食べている。
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「タダは痛くないのか？」
「馬に乗ってない」
「俺も歩く！」
「遅れる」
「即答するなよ！」
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白馬の上から高笑いが飛んできた。
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「はーっはっはっはっ！ 何とも勇ましい近習だな！」
「お前も三日くらい俺の馬に乗ってみろ！」
「私が乗れば、その馬まで美しく走る！」
「尻の話をしてるんだよ！」
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小萩が顕家の横へ馬を寄せた。
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「口が空いてるね」
「待て、小萩！ 今は軍を鼓舞して――むぐぐっ」
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握り飯が押し込まれた。
兵たちが笑う。
顕家は頬を膨らませたまま、先頭を行った。
その日の昼までは、確かに速かった。
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午後。
道が、川の手前で消えた。
正確には、橋が消えていた。
両岸には太い橋杭だけが残り、外された橋板が数枚、濁った流れの中で上下している。
舟もない。
向こう岸には、人影も旗もなかった。
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「回り道は？」
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シンが聞くと、国継は上流を指した。
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「人と馬だけなら、浅瀬がある。荷車を入れれば、車輪も荷も流れる」
「橋を直すしかないのか」
「軍勢が渡れる橋をな」
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顕家は橋杭へ近づいた。
切り口。
残った縄。
対岸の轍。
一度見ただけで、顔が変わる。
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「舟は下流へ移されている。橋板も、ただ流したのではない。使える物から運んだな」
「敵が？」
「我らをここで止めるためにだ」
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顕家はすぐに軍扇を振った。
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「上流の浅瀬へ人馬を回せ！ 斧を持つ者は残れ！ 荷車を三列から一列へ組み直せ！ 橋は両岸から同時に組め！」
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国継が命令を分けて走らせる。
兵が縄を張り、近くの林から材を切り出した。
タダは三人がかりの丸太を一人で持ち上げる。
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「十分おかしいよな、あれ」
「タダだから」
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モモは、それで説明を終えた。
橋が直るまでに、一日。
次の川では舟が消えていた。
その次の宿では、用意されているはずの馬草だけがなくなっていた。
さらに先では、北畠軍は二日後に来ると聞かされた村人が、まだ何の支度もしていなかった。
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「一つずつなら、よくあることです」
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国継が、届いた文と空の馬草置き場を見比べた。
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「ですが、これは」
「同じ者だ」
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顕家が言った。
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「橋を落とし、舟を動かし、馬草を断ち、偽りの日を流す。一気に止める気はない。一日ずつ、千の足から半歩ずつ奪っている」
「止めるのではなく、遅らせる」
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モモが付け足した。
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「積み重なる」
「面白い」
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顕家の口元が上がった。
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「敵に褒めるところがあると、すぐ楽しそうにするな」
「強い敵を弱いと思い込むより、百倍ましだ！」
「それはそうだけど」
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顕家は絵図の上へ指を置いた。
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「ならば、止まった一日で二日先まで片づける！ 橋を直す間に次の舟を探せ。馬草を運ぶ者には、その先の村の支度まで確かめさせろ。偽りの日を流されたなら、こちらは三つの出立日を流す！」
「どれが本当の日だ？」
「一番早い日だ！」
「殿、それでは味方まで眠れません」
「敵も眠れぬ！」
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国継が額を押さえた。
それでも使者は走り、次の舟は先に押さえられた。
軍は止まりながら、止まるたびに少しずつ速くなった。
次に軍を止めたのは、敵ではなかった。
味方になるかもしれない武士たちだった。
一人目は、隣の地頭が顕家へ従うなら自分も従うと返した。
二人目は、さらに隣が従うなら考えると返した。
さらに隣は、最初の二人が本当に来るか見定めたいと返した。
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「全員を一つの部屋へ入れて、同時に返事させられないのか？」
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シンが言うと、国継は疲れた目を向けた。
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「その部屋へ来るかどうかを、隣の返事で決めるだろうな」
「面倒くさいな、坂東武者！」
「向こうから見れば、我らは通り過ぎる軍だ。負けた後まで土地を守ってはくれん」
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顕家は三通の返書を並べた。
迷っている者たちの所領を、絵図の上で結んでいく。
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「最初の者へ、所領を守ると文を出せ。旗を我が先陣へ加え、従った者を厚く扱うと周囲へ見せる。待つほど得をするとは思わせるな」
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一つの旗が加わった。
それを見て二つ目が加わり、三つ目はまだ迷った。
四つ目は、三つ目を追い越して先に来た。
顕家は胸を張る。
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「見たか！ 私の徳へ、坂東がひれ伏し始めたぞ！」
「殿が先に所領を守ると約したからです」
「それを徳と言うのだ！」
「取引」
「モモ！ 言葉を選べ！」
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軍は大きくなった。
そして、大きくなるたびに、また少し遅くなった。
今度は馬草が足りなくなった。
腹を空かせた馬が、荷駄の縄まで噛み始める。
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「人は米を食えば進む。馬も米を食えばいいんじゃないか？」
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シンが言うと、国継は首を振った。
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「軍中の米を馬へ食わせ続けたら、今度は人が縄を噛むぞ」
「俺は噛まないぞ」
「お前の話はしていない」
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届くはずの馬草は、違う道へ送られていた。
先導役へ渡された文に、古い村の名が書かれていたという。
シンはモモと半日戻り、雨に崩れかけた轍を追った。
一つ目の分かれ道には、二本の轍。
二つ目には、片方しかない。
モモは馬を降り、泥へ指を触れた。
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「こっち」
「何で分かる？」
「轍が深い。草を積んでる」
「もう片方は？」
「空の荷車」
「泥まで読めるのかよ……」
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夕方、草を満載した一行を見つけた。
先導の男は、自分がどこにいるのかも分からなくなっていた。
顕家は男を叱るより先に、文を持ってこさせた。
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「以後、分かれ道ごとに土地の者を置け。荷を送る側と受け取る側から、同時に使者を出せ！」
「人が足りません」
「ならば迷っている地頭に出させろ！ 我が軍へ加わる前に、まず道を覚えてもらう！」
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その地頭たちは、返事をする前に仕事を与えられた。
不満を言いながら道へ立ち、翌日には自分の旗を持って加わった。
失った半日は戻らない。
だが、同じ偽りで次の荷を失うことはなくなった。
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夏が過ぎた。
道端の草から青さが抜け、夜の風に冷たさが混じった。
増えた兵の分だけ、減るものも早くなった。
米。
塩。
馬草。
ある夕方、次の兵糧が届かなかった。
途中で足利方に押さえられたという。
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「このままなら、明日の夜には足りなくなります」
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国継が帳面を閉じた。
近くの村には、冬を越すための米しか残っていない。
顕家は少し黙った。
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「取る。ただし、種籾には手を付けるな。春まで生きる分も残せ。量はすべて記し、北畠の証文を渡す」
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米俵が、村から軍へ運ばれた。
シンは証文を握る老人を見ていた。
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「これ、奪ってるよな」
「そうだ」
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顕家は言い訳をしなかった。
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「よくないから、数える。残す。証を渡す。勝って戻り、返す」
「戻れなかったら？」
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顕家は軍扇を握った。
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「その時は、私が嘘つきになる」
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それだけ言って、次の家へ向かった。
その夜の粥は薄かった。
タダが椀を覗き込む。
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「米が少ない」
「入ってる」
「何粒？」
「今、見えるのは七粒」
「見えない米に希望を持たせてくれ！」
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小萩が大鍋の前から怒鳴った。
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「文句があるなら、鍋ごと飲みな！」
「それは怒られる」
「もう怒ってるよ！」
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周りの兵が笑った。
顕家も同じ粥をすすっている。
シンも笑った。
ただ、一口だけ、少し喉に残った。
食事の後、川で椀を洗うシンの隣へモモがしゃがんだ。
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「俺たち、正しい方だと思ってた」
「正しい方？」
「少なくとも、奪う方じゃないって」
「今日は奪った」
「分かってるよ」
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モモは洗った椀を水から上げた。
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「だから、忘れない」
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短い答えだった。
シンも、それ以上は言わなかった。
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季節が進んだ。
黄色い葉が落ち、馬の吐く息が白くなる。
下野で旗が増えた。
橋板を外されれば直す。
舟を隠されれば探す。
違う日を教えられれば、その日より早く着く。
止められるたび、次は同じ手で止まらなくなった。
そして十二月。
小山では、とうとう城そのものが道を塞いだ。
堀。
土塁。
柵。
これまで橋を落とし、舟を隠し、返事を待たせていた者たちが、今度は目に見える形で道の前へ立っていた。
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「ようやく、斬れば進める敵が出たな！」
「嬉しそうに言うなよ」
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顕家は小山の守りを一度見た。
正面には兵が多い。
東の丘は旗が少ない。
西には、逃げられる細い道が残っていた。
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「正面は押すな。東へ旗を増やせ。西だけ空けておけ。逃げる者は追うな」
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シンが首を傾げた。
「逃げ道を残すのか？」
「残す」
モモが先に答えた。
「逃げられる兵は、城と一緒に死なない」
「そういうことだ！」
顕家は軍扇を鳴らした。
「全て塞げば、死ぬまで戦う。ならば、逃げた方が得だと思わせればよい！」
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それだけ命じた。
翌朝。
城外の陣は崩れ、残った者から降るとの使者が来た。
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「私が着いたのだぞ。長引く方がおかしい！」
「ここへ着くまでが長かったけどな」
「今は勝った速さを褒めろ！」
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顕家が高笑いする。
小山を抜けると、軍は急に速くなった。
夏に白河を越えた軍が利根川へ着いた時、空はもう冬の色をしていた。
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延元二年或いは建武四年、十二月十三日。
利根川は、冷たい空を載せていた。
広い。
対岸は近く見えるのに、大軍を渡せば、どこまでも遠い。
シンは馬を降り、岸から水面を覗き込んだ。
流れの音が低い。
浅そうに見える場所も、棒を入れれば半分以上が水へ消えた。
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「これ、渡るのか？」
「渡らなければ鎌倉へ着かない」
「橋は？」
「ない」
「舟は？」
「足りない」
「モモ、何か明るい話はないのか」
「落ちたら冷たい」
「暗くなった！」
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タダが川を見た。
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「泳ぐ？」
「お前一人ならな」
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国継は答えながら、兵糧俵を積んだ荷車を見た。
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「馬、人、荷。渡す順を誤れば、対岸へ着く前に軍が割れる」
「敵は、それを待ってる」
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モモが南岸を見た。
南の岸には、足利方の旗が並んでいる。
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「上杉憲顕」
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国継が敵陣を見た。
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「上野の武士をまとめ、我らを待っていたようです」
「上杉……」
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顕家は川と敵陣を交互に見た。
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「橋と舟と馬草も、あの男か？」
「確証はありません」
「だが、同じ匂いはするな」
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顕家は楽しそうだった。
向こうにも、自分と同じように絵図を見ている者がいる。
斥候が集めた川の深さ、流れ、岸の高低、舟を出せる場所が並べられる。
顕家は一度だけ目を通した。
川上を見る。
次に、川下。
敵の旗が厚い場所と、薄い場所。
冬の風が、水面を斜めに削っている。
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「川上へ旗を集めろ。夜までに焚き火を三倍にする。舟を見せ、渡ると見せかけろ」
「本隊は？」
「夜明け前に川下へ回す。流れが二つに割れる、あの浅瀬だ」
「川上を見せて、川下から渡るのか」
「それだけではない」
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顕家は川上の敵陣を指した。
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「憲顕が旗へ食いつけば、その分だけ川下が薄くなる。動かなければ、川上の舟を本当に出す。あちらに、どちらが偽りか選ばせるのだ」
「選ばなかったら？」
「両方から渡る！」
「結局、力ずくじゃないか」
「最後に要るのは、いつでも力だ！ だが、どこへ使わせるかは知恵で決められる！」
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顕家は笑っていた。
橋板も、舟も、馬草も奪われた。
一日ずつ削られ、夏から冬まで走らされた。
それでも、考えることだけは誰にも奪われなかった。
顕家の軍扇が、一点を指した。
その時だった。
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『川上へ旗を』
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『浅瀬を渡れ』
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顕家の目が、一瞬だけ大きくなった。
次の瞬間には、嬉しそうに口元が上がる。
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「よし！ これで行くぞ！」
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シンが顕家を見る。
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「何だよ、急に」
「策が気に入ったのだ！」
「さっきから気に入ってただろ」
「さらに気に入った！」
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顕家は高笑いしながら、もう次の命令を出している。
モモだけが、その背後を見た。
指が、腰のフツへ触れる。
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「……今、来た」
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シンにだけ届く声だった。
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「神託？」
「うん」
「何て？」
「顕家と同じ」
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シンは一度、顕家を見た。
顕家は楽しそうに兵へ指示を飛ばしている。
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「でも、顕家が先だった」
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シンは少しだけ眉を寄せた。
問い返す前に、川上へ最初の旗が動いた。
対岸でも、上杉の旗がそれを追う。
顕家の高笑いが、冬の川を渡った。
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「はーっはっはっはっ！ 上杉憲顕とやら！ 橋も舟もなくて構わぬ！ この北畠顕家が、利根ごと踏み越えてくれる！」
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義良が輿の簾を上げた。
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「顕家」
「はい」
「鎌倉まで、あと何日だ」
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顕家は南を向いた。
冷たい川の向こうに、鎌倉へ続く道がある。
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「十日です」
「白河でも、そう申しておらなかったか」
「あれは目標です！ 今度は距離です！」
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義良はモモを見た。
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「本当か」
「おおむね」
「ほら見ろ！」
「十日前後」
「後を付け足すな！」
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兵たちが笑った。
川上へ、最初の旗が動く。
対岸でも、上杉の旗がそれを追った。
北から来た花と、鎌倉を守る者たちの策が、冬の大河を挟んで初めてぶつかった。
鎌倉まで、あと十日。
その前に、利根川があった。
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（第百三十二話へ）
