戦場の花将軍
第百二十八話 戦場の花将軍
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山の鐘が、まだ鳴っていた。
さっきまで飯の匂いがしていた霊山を、今は人と馬が走り回っている。
弓が運ばれる。
矢が束で担がれる。
泣き出した子供を抱えた女が道の端へ寄り、その横を伝令が駆け抜けた。
シンも走っていた。
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「顕家！ 待てって！」
「待って敵が帰るなら待つ！」
「そういう話じゃない！」
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白い背中は待たない。
シンは息を切らしながら追いかけた。
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「俺も行く！」
「来るなとは言っていない！」
「じゃあ何だよ！」
「私より前へ出るな！」
「俺が出ると思うか！？ 戦えないぞ！」
「威張って言うな！」
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横から国継が駆け抜けた。
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「一歩後ろだぞ」
「分かってる！」
「できれば死ぬな」
「急に不安になること言うなよ！」
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国継はもういなかった。
シンはさらに不安になった。
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顕家の戦支度は速かった。
というより、小萩が速かった。
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「腕！」
「分かっている！」
「反対！」
「分かっている！」
「足！」
「今やっている！」
「口を止めな！」
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薄紫の衣が外され、髪がまとめられ、烏帽子の内へ収まる。
鎧が重なる。
政務所で耳まで赤くしていた顕家が、今度は戦場へ出る花将軍の姿になっていく。
ただし途中で片足を上げたままよろめいた。
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「ほら！」
「床が悪い！」
「この前は裾を踏んでたぞ」
「シンは黙れ！」
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小萩が顕家の前の紐を指した。
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「そこ締めな」
「俺？」
「お前以外に誰がいる」
「私がいる！」
「黙ってな、将軍」
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顕家が紐へ手を伸ばす。
シンも伸ばす。
指が触れた。
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「……」
「……」
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あの時の政務所。
近かった顔。
背中へ回した腕。
二人とも同時に手を引いた。
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「何してんだい」
「何もしてない！」
「何もしていない！」
「息ぴったりだねえ」
「違う！」
「違う！」
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また揃った。
小萩が深く息を吐いた。
シンは無言で紐を締めた。
顕家も無言で前を向いた。
耳だけ赤かった。
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「よし！」
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太刀を佩き、弓を取る。
顕家の顔が変わった。
さっきまでの赤みが消える。
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「行くぞ」
「その前に」
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小萩が握り飯を突き出した。
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「今か！？」
「今だよ！」
「戦だぞ！」
「だから食えって言ってるんだよ！」
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戸口から声がした。
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「戦うなら、食わねえと」
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タダだった。
大きな弓と矢の束を抱え、もう食っている。
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「ほら、タダもそう言ってるよ」
「タダと一緒にするな！」
「なんでだ」
「あんなには食えん！」
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タダが首を傾げた。
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「足りねえのか」
「逆だ！」
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顕家は握り飯を奪い取った。
二口。
飲み込む。
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「食った！」
「帰ったらもう一つ！」
「勝ったらな！」
「勝っても負けても食うんだよ！」
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顕家は高く笑い、外へ出た。
白馬が待っていた。
その前で、伊達方から来た物見が膝をつく。
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「敵は麓の道に。数は多くありませぬ。荷駄もほとんど見えません」
「やはり探りか」
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顕家は一度だけ山の下を見た。
それから、妙に楽しそうに笑った。
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「よし」
「何がよしなんだ」
「見たいのだろう？」
「何を」
「私を」
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シンは嫌な予感がした。
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「……待て」
「北畠顕家が霊山にいるのか。兵はいくついるのか。どの道を守っているのか。知りたくて仕方がない顔をして来た」
「だから？」
「ならば、見せてやる！」
「それ、絶対ろくな意味じゃないだろ！」
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モモが顕家を見た。
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「囮」
「そうとも言う！」
「不同意」
「却下！」
「早い！」
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顕家が白馬へ跨がる。
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「兵は隠せ！ 旗も増やすな！ 私の周りだけ派手にしろ！」
「自分だけ見せる気か！？」
「花は見えるところに咲くものだ！」
「戦場で花の理屈を持ち出すな！」
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顕家は国継を呼び止めた。
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「国継、右の木立を見ておけ。道でなくても、人は通る」
「承知」
「何か来たら？」
「殿が余計なことを始める前に止めます」
「何だと！」
「行きますぞ」
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国継は顕家の返事を待たず、木立へ消えた。
シンは少しだけ安心した。
ほんの少しだけだった。
顕家は笑って馬を出した。
シンは予備の馬の手綱を押しつけられる。
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「え、俺は？」
「一歩後ろ！」
「またそれか！」
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モモが横を歩く。
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「シン」
「何だ」
「死なないで」
「急に言われると怖い！」
「りょ。」
「何がりょ。なんだ！」
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こうしてシンは、戦えないまま戦場へ連れていかれた。
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敵はいた。
思ったより近かった。
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「近い近い近い」
「うるさいぞ、シン！」
「お前が前に出すぎなんだよ！」
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顕家は白馬の上。
周りにいる兵は少ない。
後ろの兵は木立へ隠している。
つまり遠目には、本当に顕家だけが妙に目立つ。
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「はーっはっはっはっ！」
「笑うな！ もっと目立つ！」
「そのために笑っている！」
「知ってた！」
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敵が動いた。
さっきまで止まっていた騎馬が、少しずつこちらへ寄ってくる。
徒歩の兵も続く。
食いついた。
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「来たぞ！」
「見れば分かる！」
「じゃあ下がれ！」
「まだだ！」
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顕家はむしろ白馬を一歩前へ出した。
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「何で前に出るんだよ！」
「見えづらそうだからな！」
「親切にするな！」
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敵の方から声が上がった。
こちらを指している。
顕家は嬉しそうに片手を上げた。
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「おお、気づいたぞ！」
「手を振るな！」
「せっかく会いに来たのだ。無視は失礼だろう！」
「戦場の礼儀を変な方向に守るな！」
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矢が飛んだ。
まだ遠い。
白馬の少し手前へ突き立った。
白馬が首を振る。
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「ほら！ 狙われてる！」
「狙わせているのだ！」
「その違い、俺には全然安心できない！」
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シンは反射的に白馬の手綱へ手を伸ばした。
顕家が横目で見る。
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「何をしている」
「逃げる時すぐ引けるように！」
「私の馬だぞ」
「知ってるよ！」
「なら丁寧に扱え」
「今そこ！？」
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モモが短く言った。
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「下がるべき」
「まだだ」
「不同意」
「私は同意だ！」
「二人で俺を挟んで揉めるな！」
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また矢が飛んだ。
今度は近い。
シンのすぐ前の土へ刺さった。
肩が跳ねる。
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「今の見た！？」
「見た！」
「帰ろう！」
「嫌だ！」
「ですよね！」
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顕家は敵ではなく、道の横を見ていた。
敵がこちらへ寄る。
もう少し。
さらに少し。
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「今！」
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山腹から矢が飛んだ。
隠れていた味方が一斉に射る。
敵が止まった。
馬が嘶く。
前と後ろが詰まる。
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「よし、下がるぞ！」
「やっとか！」
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顕家が馬首を返す。
その時だった。
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「あっち」
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モモが右を見た。
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「何？」
「敵」
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木の間で何かが動いた。
次の瞬間、横から敵兵が飛び出した。
近い。
近すぎた。
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「聞いてない！」
「私も今見た！」
「将軍でも分からないことあるのかよ！」
「あるに決まっているだろう！」
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敵は、獣道のような細い筋を上がってきていた。
数は多くない。
だが、完全に想定より近い。
味方の兵が一瞬迷った。
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「国継！」
「こっちだ！」
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声と同時に、右の木立から国継が飛び出した。
先ほど顕家に置かれた場所だ。
敵とぶつかる。
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「本当に来た！」
「来てほしくはなかった！」
「もっと早く助けてほしかった！」
「殿が囮をやると言い出したのが悪い！」
「勘弁してくれよ、この将軍！」
「私のせいにするな！」
「半分くらいはお前のせいだろ！」
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さらに別の敵が一人、国継たちの横を抜けた。
こちらへ来る。
シンは固まった。
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（無理）
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刀もまともに使えない。
槍もない。
戦なんて何度死んでも慣れない。
敵が走ってくる。
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「シン、下がって」
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モモが前へ出ようとする。
その前に、シンが持っていた予備馬が暴れた。
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「うわっ！」
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手綱に引っ張られる。
シンの身体が横へ飛ぶ。
馬も横へ飛ぶ。
その大きな身体に驚いた敵が足を止めた。
そこへタダが現れた。
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「邪魔だ」
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弓と矢の束を抱えたまま、空いた肩で敵を突き飛ばした。
敵が道の脇へ転がる。
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「……」
「……」
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シンは尻餅をついたままタダを見上げた。
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「今の、俺が倒したことにならない？」
「ならん」
「だよな」
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モモがシンの襟を掴んで立たせた。
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「怪我」
「してない」
「確認」
「たぶんしてない！」
「りょ。」
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顕家が笑った。
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「見事だシン！」
「何が！？」
「馬を使った！」
「使われたんだよ！」
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だが、止まったのは一瞬だけだった。
横から出てきた敵は国継が押さえている。
正面の敵は矢を受け、こちらの兵数が分からないまま足を止めた。
だが、一騎だけ下がらなかった。
敵の騎馬が前へ出る。
弓ではない。
そのままこちらへ来る。
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「また来た！」
「見えている！」
「今日はそればっかりだな！」
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顕家が弓へ手を掛ける。
モモも動く。
シンには何もない。
一瞬だけ迷って、地面に転がっていた空の矢入れを拾った。
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「シン？」
「分からないけど、とりあえず邪魔する！」
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投げる。
大して飛ばない。
シンのすぐ前へ、へにゃりと落ちた。
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「届いてない」
「見れば分かる！」
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慌てて蹴った。
今度は坂をころころ転がっていく。
騎馬の前へ出た。
馬が一瞬だけ足を止める。
その隙に、国継の兵が一人戻って進路へ立った。
敵は無理をせず、馬首を返した。
顕家がシンを見る。
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「……今のは、少し役に立ったな」
「少しかよ！」
「最初の一投は無意味だった」
「そこは忘れろ！」
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顕家は一度見回した。
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「よし。予定変更！」
「予定通りじゃないのかよ！」
「戦で全部予定通りなら誰も苦労せん！」
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それを先に言ってほしかった。
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「正面はもう要らん！ 少し退け！ 右へ出た連中は奥へ入れるな！ 国継、押し返したら深追いするな！」
「承知！」
「タダ！」
「何だ」
「矢を置いたら、そこを塞げ！」
「立つだけか」
「お前一人で道が狭くなる！」
「そうか」
「納得するのかよ！」
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タダは本当に立った。
大きかった。
さっきまで広かった道が、急に狭く見えた。
顕家はその横で白馬を回す。
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「モモ、右は」
「もう下がる」
「正面は」
「迷ってる」
「なら決まりだ！」
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顕家が弓を上げた。
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「もう一度だけ射ろ！ その後は止めろ！」
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矢が飛ぶ。
敵が下がる。
右へ回った兵も戻る。
正面と合流する。
そして全体が退き始めた。
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「追えます！」
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若い兵が立ち上がった。
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「追うな！」
「しかし！」
「見せるのはここまでだ！」
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顕家の声が飛ぶ。
兵が止まる。
だが敵は止まらなかった。
退き際に、一本だけ矢が返った。
若い兵の肩へ刺さる。
身体が崩れた。
顕家の顔から、笑みが消えた。
ほんの一瞬だけ、上げていた手が止まる。
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「その者を下げろ！ 矢は抜くな！」
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二人が負傷兵を抱える。
顕家は敵を見た。
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「追撃なし！ 帰してやれ！」
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誰も追わなかった。
敵はそのまま、山の下へ消えていった。
静かになる。
シンはようやく息を吐いた。
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「……終わった？」
「今日はな」
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国継が泥を払いながら戻ってくる。
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「また来ます」
「来るだろうな」
「次は、もう少し多い」
「だろうな」
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シンは二人を見た。
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「その会話、もうちょっと嫌そうにしてくれない？」
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顕家が笑った。
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「はーっはっはっはっ！ 勝ったのだぞ、シン！」
「囮になって、予定外の敵が出て、俺は馬に引きずられたけどな！」
「生きている！」
「そこを基準にするな！」
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モモがシンを見る。
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「生存。良好」
「モモまで！」
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タダが頷いた。
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「腹減ったな」
「お前はそればっかりだな！」
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笑いが出た。
戦場で笑うのは変な気がした。
でも、笑えるうちは少しだけ怖くなかった。
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霊山へ戻ると、戦は別の形になった。
折れた矢を拾う。
馬を見る。
傷を洗う。
崩れた道へ土を入れる。
顕家はまた走り回った。
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「いいかげん休んでくれぇ」
「戦が終わったから仕事が始まったのだ！」
「意味が分からない……」
「戦の後始末も政だ！」
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ついさっきまで敵の前で笑っていた人間が、今度は傷ついた馬の鼻を撫で、兵糧の俵を数えている。
シンはその後ろをついていった。
最後に、寺の一室へ入る。
肩を射られた若い兵が横になっていた。
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「生きるか」
「急所は外れております。今夜は熱が出ぬか見守ります」
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兵が目を開いた。
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「殿……追えず、申し訳……」
「馬鹿者」
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顕家は即座に言った。
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「追うなと命じたのは私だ。命どおり生きて戻った者が、なぜ詫びる」
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兵の力が抜けた。
顕家はそれ以上何も言わず、部屋を出た。
外へ出たところで、握っていた手を開く。
掌に爪の跡がついていた。
シンは見た。
でも、何も言わなかった。
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（怖くないわけじゃないんだな）
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それでも前へ出る。
笑う。
命令する。
誰かが傷つけば、自分で見に来る。
シンは山を見た。
兵。
馬。
道。
荷。
その全部を、顕家が見ている。
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（これを置いて、いつか京へ行くのか？）
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そう思ったところで、小萩の声が飛んできた。
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「顕家！ 飯！」
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顕家が振り返る。
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「今行く！」
「走るんじゃないよ！」
「急げと言っただろう！」
「言ってない！」
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シンは思わず笑った。
山の上に、いつもの声が戻ってきた。
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政務所へ戻ると、遅い昼餉が用意されていた。
タダはもう食っていた。
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「早いな！」
「腹減ったからな」
「さっきも聞いた！」
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国継も座り込み、小萩から椀を渡されている。
顕家はその隣へ座らされた。
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「私はまだ――」
「食べな」
「はい」
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即答だった。
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「小萩さんには勝てないんだな」
「聞こえているぞ、シン」
「独り言です」
「聞こえないように言えっ！」
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モモも端へ座った。
シンもようやく腰を下ろす。
脚が重い。
椀へ手を伸ばす。
指先が、少し震えていた。
顕家の目が、その手へ落ちる。
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「シン」
「何だ」
「よくついてきた」
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珍しく、普通の言い方だった。
シンは少しだけ困った。
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「……まあ、一歩後ろって言われたからな」
「途中、馬の後ろだったがな」
「忘れろ！」
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顕家が吹き出した。
国継も笑った。
タダは食っていた。
モモだけが真顔で言った。
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「馬は速かった」
「お前まで言うのか！」
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笑い声が広がった。
食事が終わる頃には、外から聞こえる音も少しずついつもの霊山へ戻っていた。
槌の音。
馬の鼻息。
誰かが桶を落として怒鳴られる声。
遠くでは子供が笑っている。
戦がなかったことにはならない。
それでも、人は飯を食い、働き、また喋る。
シンはその当たり前さに、少しだけ肩の力を抜いた。
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「シン」
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顕家が立ち上がった。
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「鎧を外す。手伝え」
「自分でできるんじゃなかったのか」
「できる！」
「じゃあ俺いらないだろ」
「近習なのだから手伝え！」
「どっちだよ！」
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小萩が鼻で笑う。
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「何を意識してるんだか。さっさと脱がせな」
「固まってない！」
「固まっていない！」
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また揃った。
国継が椀を置いた。
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「仲いいな」
「違う！」
「違う！」
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今度はタダまで顔を上げた。
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「合ってるな」
「お前まで入ってくるな！」
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モモだけは無言で二人を見ていた。
顕家が気づく。
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「……何だ、モモ」
「別に」
「その顔は何かある顔だ！」
「普通」
「嘘をつけ！」
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シンは笑いを堪えながら、顕家の鎧の紐へ手を掛けた。
朝とは逆に、今度はほどいていく。
戦場の泥がついた紐は少し固い。
顕家が身じろぎする。
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「動くなよ」
「動いていない」
「さっき動いた」
「お前の手が遅いからだ」
「じゃあ自分で――」
「それは駄目だよ」
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小萩が即座に割って入った。
顕家が黙る。
シンは吹き出した。
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「本当に小萩さんには勝てないんだな」
「……今のは聞こえなかったこととする」
「便利だな、それ」
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最後の紐が解けた。
鎧の重みが外れる。
顕家が小さく息を吐いた。
シンは鎧を受け取ろうとして、ふと止まった。
顕家の頬に、乾いた泥が一本ついていた。
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「何だ？」
「泥」
「どこだ」
「そこ」
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顕家が自分の頬を触る。
外した。
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「逆」
「こっちか」
「また逆」
「なら取れ！」
「え」
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言われたので、シンは手を伸ばした。
親指で、頬の泥を軽く拭う。
顕家が止まった。
シンも止まった。
朝よりずっと近くない。
昨日ほど近くもない。
それなのに、妙に意識する。
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「……取れた」
「……そうか」
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顕家の耳が、じわりと赤くなった。
モモが見ている。
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「顕家」
「何だ！」
「赤い」
「戦の後だからだ！」
「もう結構経った」
「うるさい！」
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シンまで顔が熱くなった。
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「俺、鎧置いてくる」
「待て！ 私も行く！」
「何でだよ！」
「ここに残る方が嫌だ！」
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小萩が笑い、国継が肩を震わせ、タダはまた何か食っていた。
少し前まで矢が飛んでいたことが、嘘のようだった。
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日が傾く頃には、霊山の慌ただしさもようやく薄れていた。
物見は残っている。
負傷者の見張りもいる。
敵が消えたわけでもない。
それでも政務所には灯りが入り、夕餉の支度の匂いが戻ってきた。
シンは文書を運び、顕家はまた机へ向かっていた。
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「もう仕事してるのかよ」
「今日の戦で明日の仕事が減ったと思うか？」
「思わないけど、思いたかった」
「甘い！」
「少しくらい甘くしてくれ」
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顕家は筆を置いた。
ほんの少しだけ笑う。
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「では、今日だけは褒めてやろう」
「何を」
「逃げなかった」
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シンは一瞬、言葉に詰まった。
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「……逃げる暇がなかっただけだよ」
「それでもだ」
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顕家はすぐ文へ目を戻した。
シンも、それ以上は何も言わなかった。
少しだけ嬉しかった。
その時、外から足音が近づいた。
急いではいる。
だが、戦の急使のような乱れた音ではない。
一度、戸口の前で止まる。
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「将軍殿」
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知らない声だった。
部屋の空気が変わった。
入口に、旅装の男が膝をついている。
衣は長旅の泥と雨に汚れていた。
だが、胸元から取り出した包みだけは、濡らさぬよう幾重にも守られている。
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「吉野より参りました」
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顕家の表情から、さっきまでの笑みが消えた。
男は包みを両手で掲げる。
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「主上より、勅が参っております」
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顕家の手が止まった。
驚かなかった。
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『京へ』
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今度は、声ではなかった。
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（第百二十九話へ）
