スターティング・オーヴァー

第六章：AD1338

花将軍の秘密

第百二十五話　花将軍の秘密

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「……女？」

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　声に出したはずなのに、三つのものがひとつにならなかった。

　北畠顕家。

　鎮守府大将軍。

　女。

　腕の中にいるのは、間違いなく顕家だった。何度見ても顔は同じで、首に触れれば脈もある。呼吸も浅いながら続いている。

　それなのに、最後の一つだけが頭の中で繋がらない。

　シンは顕家を抱えたまま、湯気の中で完全に固まっていた。

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「顕家様」

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　外から速い足音が来た。

　戸が開き、小萩が入ってくる。

　最初に見たのは、床へ転がった湯桶だった。

　次に、濡れた簀子へ膝をつくシン。その腕の中で力を失っている顕家。

　小萩の顔から、すっと表情が消えた。

　戸の外へ一度だけ目をやる。人影がないことを確かめると、すぐに戸を閉めた。

　それから顕家の側へ膝をつき、額へ触れる。首へ指を当てる。呼吸を確かめる。

　ようやく小萩の目がシンへ向いた。

　顕家を抱いたまま固まっている顔を見て、ほんの一瞬だけ眉が動く。

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「……見たね」

「え」

「今はいい。顕家様を運ぶよ。落とさないよう、しっかり支えな」

「俺が運ぶのか？」

「そうだよ。ここで他の者を呼べば、顕家様がこの姿で倒れていたことまで知られる」

「……あ」

「今、このことを知ってるのは私とあんただけだ。増やさずに済むなら、その方がいい」

「……分かった。俺が運ぶ」

「それでいい。しっかり抱えな」

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　小萩は前の間から乾いた布と小袖を持って戻り、迷いのない手で顕家を包んだ。胸元から足まで覆い、濡れた髪を布の外へ出す。

　ようやくシンの身体も動いた。

　肩と膝の下へ腕を入れ直し、顕家を抱き上げる。

　布越しにも熱かった。

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「人に会わない道を行くよ」

「わ、分かった」

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　小萩が先に立った。

　夜の霊山を、灯りの少ない裏道だけ選んで進む。

　顕家は軽かった。

　白と金の袖を翻し、朝から晩まで霊山中を走り回っていた人間とは思えないほど軽い。濡れた黒髪だけがシンの腕からこぼれ、歩くたびに小さく揺れた。

　誰ともすれ違わず、顕家の私室へ入る。

　小萩は寝具を広げると、シンへ目で合図した。

　顕家をそっと横たえる。

　小萩はすぐに額と脈へ触れ、濡れた髪を拭き、首元へ乾いた布を当てた。

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「顕家は」

「息はある。熱もあるね。ひどく疲れてる」

「でも」

「ここからは私が見る」

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　シンは、その場から動けなかった。

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「……顕家って」

「今日は聞くんじゃない」

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　小萩の手が止まった。

　振り返った目が、今度はまっすぐシンを見る。

　浴堂で見せた一瞬の驚きは、もうどこにもなかった。

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「今夜は部屋へ戻りな。話は顕家様が目を覚ましてからだ。それから、さっき見たものは誰にも言うんじゃないよ」

「……モモにも？」

「誰にもだよ」

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　シンは少し迷ってから、頷いた。

　小萩はその顔をしばらく見ていたが、それ以上は何も言わなかった。

　再び顕家へ向き直る。

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　部屋へ戻ると、モモは起きていた。

　小さな灯りの脇で壁にもたれ、膝の上にフツを置いている。

　戸を開けたシンを見ると、すぐに顔を上げた。

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「遅かった」

「……うん」

「何かあった？」

「いや」

「嘘」

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　一息で見抜かれた。

　いつもなら話していた。

　分からないことも、怖かったことも、大事なことほど二人の間へ置くのが当たり前になっていた。

　言葉は喉まで出た。

　顕家が女だった。

　けれど、あれはシンの秘密ではない。

　偶然知った自分が、勝手に誰かへ渡していいものではなかった。

　シンは口を閉じた。

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「言えない？」

「……今は」

「りょ。」

「聞かないのか？」

「言えないなら、聞かない」

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　それだけだった。

　モモは問い詰めず、シンの濡れた袖をつまんだ。

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「袖、濡れてる」

「……そこも聞かないでくれ」

「りょ。」

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　乾いた布を渡される。

　信用されているのだと思うと、隠していることが余計に落ち着かなかった。

　シンは袖を拭き、一組だけ敷かれた寝具を見る。

　眠れる気はまるでしない。

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「眠れない？」

「たぶん」

「横になる？」

「横になっても眠れない気がする」

「じゃあ、寝るまで付き合う」

「お前、寝ないだろ」

「うん」

「それ、付き合うって言うのか？」

「うん」

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　モモは当然のように頷いた。

　それから立ち上がり、シンの前まで来る。

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「何？」

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　答える代わりに、額が触れた。

　黒い髪が頬をかすめ、桃の匂いが急に近くなる。

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「熱ある？」

「近い近い近い！」

「熱い」

「それはお前が近いからだ！」

「？」

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　本当に分かっていない顔だった。

　モモがもう一度額を寄せようとする。

　シンは両手で自分の額を守った。

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「熱はない！　大丈夫！」

「なら、横になる」

「……分かったよ」

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　モモは先に寝具の壁側へ入り、空いた半分を軽く叩いた。

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「ここ」

「本当に一緒に入るの？」

「寝るまで付き合う」

「そういう意味だったのかよ……」

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　シンもしばらく迷った末、外側へ身体を入れた。

　一人用の寝具に二人。肩をまっすぐにしても、互いの腕が触れそうになる。

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「狭い」

「一人用だからな」

「わたし、出る？」

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　モモが起き上がろうとした。

　シンは一瞬迷い、その袖を掴む。

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「……いや。いい」

「いい？」

「今は、そのままでいてくれ」

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　モモがシンを見る。

　灯りの中で、少しだけ瞬きをした。

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「りょ。」

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　モモは何も言わず、またシンの隣へ身体を戻した。

　灯りを消した。

　暗くなると、浴堂で見た身体より、これまで見てきた顕家の方が浮かんだ。

　馬の右前脚を見抜いた顔。

　泥へ入って鍬を振るっていた姿。

　自分の美貌を自分で褒め、胸を張って笑っていた大将軍。

　そして、誰もいない浴堂で倒れていた顕家。

　全部、同じ一人だった。

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（女だった）

（……いや、だから何なんだ）

（でも、北畠顕家って）

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　なぜ男として生きているのか。

　誰が知っているのか。

　知られれば何が起きるのか。

　考えるほど眠気は遠ざかった。

　隣で布が動いた。

　モモの指が、シンの袖を軽く掴む。

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「まだ起きてる」

「モモもだろ」

「わたしは寝ない」

「そうだった……」

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　少し間が空いた。

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「……本当に聞かないんだな」

「うん」

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　暗闇から、短い声が返る。

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「話さなくても、ここにいる」

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　袖を掴む指は、そのままだった。

　シンはやっと目を閉じた。

　それでも、朝までに眠れたのはほんのわずかだった。

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　朝の光が障子を白くした頃、シンは寝具の端で目を開けた。

　身体が固い。目の奥も重い。

　隣を見ると、モモは壁際へ身体を起こしていた。

　たぶん、シンが眠った後もほとんど同じ場所にいたのだろう。

　目が合うと、水の入った椀を差し出してくる。

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「寝た？」

「少しだけ」

「顔、ひどい」

「自分でも分かる」

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　水を受け取る。

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「モモ、ずっと隣にいたのか？」

「うん」

「……ありがとな」

「りょ。」

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　モモはいつも通りの顔で答えた。

　その短さが、今は少しありがたかった。

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　戸を叩く音がした。

　開けると、小萩が立っている。

　シンの顔を見るなり、眉を上げた。

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「ひどい顔だね」

「さっきも言われた。顕家は？」

「生きてるよ。朝から文句を言えるくらいにはね」

「よかった……」

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　息を吐いたシンへ、小萩が続けた。

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「その顕家様がお呼びだよ。お前一人で来いってさ」

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　後ろでモモも立ち上がる。

　小萩は首を振った。

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「悪いけど、今日はシンだけ」

「りょ。」

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　モモはあっさり座り直した。

　出ていこうとするシンの襟だけ引き、曲がった合わせを直す。

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「いってらっしゃい」

「……行ってくる」

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　何を話すのかも聞かない。

　シンは、その信頼まで背負わされたような気分で小萩の後を歩いた。

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　顕家は自分の部屋にいた。

　寝具の上へ座り、脇息に身体を預けている。

　白と金の大仰な装束も、黒い烏帽子も、金の髪飾りもない。淡い小袖を重ね、長い髪を飾りのない紐で束ねていた。

　顔色はまだ白い。

　いつもなら座っているだけでも胸を張る人間が、今日は脇息から背を離そうとしない。

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「連れてきましたよ」

「……うむ」

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　返事まで小さい。

　小萩はシンを中へ入れると、戸を閉めた。

　二人きりになった。

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「座れ」

「うん」

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　向かいへ座る。

　顕家がシンを見る。

　目が合いそうになると逸らす。

　また見て、また逸らす。

　いつもの顕家なら、先に睨み返してくるところだった。

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「……何？」

「何でもない！」

「絶対何かあるだろ」

「あるから呼んだのだ！」

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　ようやく声が少し戻った。

　顕家は一度咳払いをする。

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「……昨日のことだ」

「うん」

「どこまで見た」

「どこまでって」

「そのままの意味だ！」

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　シンは答えに詰まった。

　顕家の顔がすでに赤くなり始めている。

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「……全部」

「ぜ、ぜんぶ！？」

「だから、全部」

「言うなぁ！」

「聞いたのお前だろ！」

「忘れろ！」

「無理だよ！」

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　顕家が脇息から勢いよく身体を起こす。

　そのまま少しふらつき、慌てて片手をついた。

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「ほら、まだ無理するなって」

「これは違う！」

「何が」

「今のは、その……勢いだ！」

「同じだろ」

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　顕家は言い返そうとして、諦めたように脇息へ戻った。

　首まで赤い。

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「……見たくて見たんじゃない」

「分かっている」

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　今度の返事は小さかった。

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「お前が入らなければ、私はあのままだった」

「倒れた音がしたから入っただけだ」

「それでもだ」

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　顕家は膝の上で指を組んだ。

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「助けられた。礼を言う」

「どういたしまして」

「……だが、それとこれとは別だ。昨日見たことは外で口にするな」

「言わないよ」

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　顕家が顔を上げる。

　少しだけ迷った後、今度は目を逸らさなかった。

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「見た通り、私は女だ」

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　その一言だけで、部屋の空気が変わった。

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「だが、幼い頃から北畠家の男子、北畠顕家として人前へ出てきた。今はこの名で陸奥守と鎮守府大将軍を務め、義良親王殿下をお預かりし、奥州の兵を率いている」

「何で、そこまでして」

「それは……今、すべて話せることではない」

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　顕家は一度、息を整えた。

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「ただ、秘密が明るみに出れば、私だけでは済まん。父も、北畠家も、殿下も、私に従う奥州の者たちも巻き込む。私が受けた官位も、これまで下した命も、帝方を揺さぶる材料にされる」

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　細かな政治は分からない。

　それでも、これは顕家一人の身体の話ではないのだと分かった。

　男として生きてきた年月の上へ、霊山にいる大勢の立場まで積み重なっている。

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「じゃあ……」

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　シンは言葉を探した。

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「北畠顕家っていうのは、偽物なのか？」

「違う」

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　返事は一瞬だった。

　顕家が脇息から背を離す。

　今度はふらつかない。

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「北畠顕家は私だ。この名で育ち、この名で官位を受け、この名で兵を率いてきた。身体が何であろうと、それは変わらん」

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　そこだけは、いつもの大将軍の声だった。

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「そっか」

「……それだけか？」

「違うって言うなら、それでいいだろ」

「お前は……」

「昨日までと同じ顕家だよ。馬の脚を見て、泥の中に入って、飯も食わずに働いて、最後に倒れる」

「最後は要らん！」

「そこが一番大事だろ」

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　顕家は睨んだ。

　けれど、すぐに目を逸らした。

　さっきまで真っ赤だった頬に、今度は少し違う色が残っている。

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「じゃあ、元々は何て呼ばれてたんだ？」

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　顕家の肩が、ほんの少し固くなった。

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「なぜ聞く」

「顕家って名になる前から、名前はあったんだろ」

「……」

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　すぐには答えなかった。

　断ろうと思えば断れたはずだった。

　それでも顕家はしばらく膝の上を見た後、低く口を開いた。

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「……ヒカル」

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　いつもの声とは違った。

　霊山中へ響かせるための声ではない。

　誰にも聞かせないよう、そっと置かれた名前だった。

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「ヒカル」

「二度言うな」

「ごめん」

「母がつけた名だ」

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　顕家はそれ以上を話さなかった。

　シンも聞かなかった。

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「じゃあ、二人の時くらいはヒカルって呼んでもいいのか？」

「呼ぶな！」

「何で教えたんだよ！」

「お前が聞いたからだ！」

「だったら呼んでもいいだろ！」

「よくない！」

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　また声だけは元気になった。

　顕家は一度息を吐き、少し気まずそうに横を向く。

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「……今は、顕家でいい」

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　さっきよりずっと小さかった。

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「分かった」

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　シンがそれ以上何も言わないと、顕家の肩からわずかに力が抜けた。

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「ヒカルという名も、今の話も、外では決して口にするな」

「言わない」

「……本当に？」

「俺の秘密じゃないから」

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　顕家が黙る。

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「見たのは事故だ。でも、俺が勝手に誰かへ話していいことじゃない。それくらいは分かる」

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　細められていた目が、ほんの少し緩んだ。

　けれど次の瞬間、顕家は顎を上げた。

　公の大将軍が戻ってくる。

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「さて、シン」

「何だよ」

「お前には二つの道がある」

「嫌な予感しかしない」

「一つ。ここで死ぬ」

「待て」

「二つ。今日から私の側を離れるな」

「選択肢になってない！」

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　顕家は堂々と胸を張った。

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「秘密を知った者を、そのまま自由にしておくわけにはいかん。だが、お前は昨日、私を助けた。恩人を殺したくはない」

「じゃあ最初から二つ目だけ言えよ！」

「一応、選択肢は示した！」

「選ばせる気なかっただろ！」

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　顕家は一度だけ高く笑いかけ、まだ頭が痛むのか途中で額を押さえた。

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「……ともかくだ。お前が秘密を売る男には見えん。だが、それだけで殿下や皆の立場まで賭けるわけにもいかない」

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　そこだけは冗談ではなかった。

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「だから、私の目の届くところに置く。勝手にいなくならぬよう、口を滑らせぬよう、私自身が見張る」

「やっぱり監視じゃん」

「そうだ！」

「そこは否定しろよ！」

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　ようやく、いつもの顕家らしい顔で笑った。

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「モモにも言うなってこと？」

「当然だ。知らぬのだろう？」

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　昨夜のモモが浮かんだ。

　何も聞かず、袖を掴んでいた指。

　シンは少しだけ迷う。

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「……知らない」

「なら、そのままにしておけ」

「でも、俺はモモと離れないぞ」

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　顕家が一瞬だけ瞬きをした。

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「……誰も離れろとは言っていない。あの女には、あの女の目と働きがある。お前と共にいるなら、必要な時は二人で来ればよい」

「じゃあ何が変わるんだ？」

「お前が勝手に私の目の届かぬところへ行けなくなる！」

「やっぱり監視だ！」

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　死ぬか、顕家の近くで監視されるか。

　選べるようで、何も選べない。

　シンは大きく息を吐いた。

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「……分かったよ。側にいればいいんだろ」

「よろしい！」

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　顕家は一気に胸を張った。

　顔色はまだ悪いのに、声だけは完全に大将軍へ戻っている。

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「では今日より、お前は私付きの臨時近習だ！」

「きんじゅう？」

「私の側に控え、必要な時に働く者だ！」

「昨日まで客だったんだけど」

「昇進だ！」

「絶対違う！」

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　顕家は満足そうに頷いた。

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「それ、ちゃんとある役目なのか？」

「近習はある」

「臨時は？」

「今つけた」

「そこは今決めたのかよ！」

「お前は臨時だからな！」

「主な仕事は？」

「私の側を離れぬことだ！」

「それ仕事なの？」

「重要任務だ！」

「他には？」

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　顕家が一瞬止まった。

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「……これから決める！」

「決まってないじゃん！」

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　その時、戸が開いた。

　廊下で待っていた小萩が、当然のように入ってくる。

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「ちょうどいい」

「何がだ、小萩」

「近くに置くなら、私からも仕事をやるよ」

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　小萩はシンの前へ座り、指を折った。

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「飯を食ったか。ちゃんと寝たか。ふらついてないか。無茶をしてないか。お前も見てな」

「待て小萩！　私の近習だぞ！」

「だから使うんだよ。私一人じゃ、あんたを見張りきれない」

「大将軍を見張る近習がどこにいる！」

「ここにできたじゃないか」

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　小萩の指が、シンへ向く。

　顕家が口を開けたまま止まった。

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「俺、顕家を休ませるために昇進したの？」

「秘密を守るためだ！」

「休ませるのはついでだよ」

「ついでで仕事を増やすな！」

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　顕家の声が部屋いっぱいに響いた。

　少なくとも、昨日よりは元気そうだった。

　昨日まで、シンは霊山の客だった。

　昨日の夜、大将軍の秘密を知った。

　今朝、その奥にあるヒカルという名まで知った。

　そして今、なぜか大将軍の側を離れてはいけない役目を与えられ、食事と睡眠まで見張ることになっている。

　モモには言えない。

　顕家は、自分で作った臨時近習という役目に満足そうだ。

　小萩も、見張り役が増えたことには満足そうだ。

　状況を理解できていないのは、どうやらシンだけだった。

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（……これから、どうなるんだ）

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（第百二十六話へ）