スターティング・オーヴァー

第六章：AD1338

殿下

第百二十三話　殿下

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　目を開けると、モモがいた。

　昨夜とほとんど同じ場所。

　板壁を背にして座り、膝へフツを置いている。障子の隙間から入る朝の光だけが、黒い髪の上へ細く落ちていた。

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「……本当に寝なかったのか」

「うん」

「何してた？」

「シンを見てた」

「何で！？」

「暇だったから」

「暇だったのかよ！」

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　モモは真顔だった。

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「俺、変なことしてなかった？」

「何度か転がった」

「それだけ？」

「私の方へ」

「それは先に言え！」

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　シンが衾を跳ね除けたところで、戸が二度鳴った。

　返事を待たず、国継が顔を出す。

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「起きたか。殿下がお前たちを見たいそうだ」

「殿下？」

「この山で一番偉い方だ」

「顕家より？」

「当然だ」

「じゃあ、小萩さんより？」

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　国継が黙った。

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「……それは難しいな」

「難しいのかよ」

「聞かれたら俺が困る。早く支度しろ」

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　その声の向こうから、小萩の「聞こえてるよ」が飛んできた。

　国継は何も聞かなかった顔で戸を閉めた。

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　殿下と聞いて、シンは顕家をさらに大きくしたような男を想像していた。

　座るだけで人を黙らせる、髭のある偉そうな大人。

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　実際に顕家の隣へ座っていたのは、十ほどの少年だった。

　黒い髪を肩の辺りで整え、淡い萌黄の装束に細い身体を包んでいる。顔立ちはまだ幼い。けれど背は丸めず、騒がしい顕家の横でも静かにシンたちを見ていた。

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（子供じゃん）

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　モモが膝をついた。

　一拍遅れて、シンもその真似をする。

　遅いと判断した顕家の手が、後頭部を上から押さえた。

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「頭が高いぞ！」

「今、下げようとしてた！」

「モモより遅い！」

「お前が押すから畳にぶつかっただろ！」

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　少年の口元が緩んだ。

　顕家が咳払いをして胸を張る。

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「こちらは後醍醐帝の皇子、義良親王殿下だ。奥州における我らの主であらせられる」

「義良だ。顔を上げてよい」

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　声にもまだ子供の高さが残っていた。

　シンが顔を上げると、義良はまずモモの腰のフツを見た。

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「そなたが、昨日、顕家と斬り合った娘か」

「そう」

「どちらが強かった？」

「私」

「待て！」

「顕家、負けたのか？」

「負けておりません！」

「押し負けていた」

「あれは足場を確かめただけだ！」

「髪の飾りも斬られていたと聞いた」

「誰がそこまで殿下へ話した！」

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　顕家が振り返る。

　国継は壁際で目を逸らしていた。タダはその隣で、朝飯の残りらしい握り飯を食っている。

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「皆、話していたぞ」

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　義良が言うと、顕家は口を開いたまま止まった。

　少年は堪えきれずに笑った。

　声を上げて笑えば、年相応だった。

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「顕家が押し負けた話は、初めて聞いた」

「負けておりません！　勝負はタダが止めたのです！」

「なら、次は私も見る」

「ご覧にならなくて結構です！」

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　返答だけは、顕家より義良の方が落ち着いている。

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　顕家以上に仰々しい大人はいなかった。

　いたのは、顕家の騒ぎを面白そうに見ている小さな皇子だった。

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　謁見を終えて外へ出ると、朝の霊山はもう動いていた。

　鐘が鳴る。馬の鼻息が白く浮き、湿った薪が炊煙の匂いを重くする。

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「あの子が、顕家より偉いのか」

「後醍醐帝の皇子。顕家が奉じている主君」

「奉じるって？」

「守って、支えて、その名の下で軍と政を動かす」

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　モモは振り返った。

　開いた戸の奥では、顕家が義良へ何か大きな身振りで説明している。

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「義良親王は、奥州にいる南朝方の中心でもある」

「あいつが、その子を守ってるのか」

「それだけじゃない。奥州の軍と政も動かしてる」

「朝飯を小萩さんに叱られてたのに？」

「それは別」

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　シンはもう一度、戸の向こうを見た。

　小萩に椀を持たされていた昨日の顕家と、今、皇子の前で胸を張る顕家が、まだうまく重ならなかった。

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　昼前。

　霊山の騒がしさが、ほんの少しだけ形を変えた。

　走る者はいる。だが、声を上げない。

　堂の裏を覗き、僧坊の戸を開け、物見へ向かう。互いに短く言葉を交わし、何もなければ首を振る。

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　薪を割っていたシンの前へ、国継が来た。

　いつもの「またか」という顔ではなかった。

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「殿下がいない」

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　斧を振っていたタダの手が止まる。

　モモも顔を上げた。

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「いつから？」

「半刻も経っていない。お側の者が目を離した隙だ。まだ城中には知らせていない」

「山を下りたか？」

「分からん。だから探す」

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　国継は短く息を吐いた。

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　その時、白い袖が坂を下りてきた。

　顕家だった。

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「国継」

「まだ見つかりません」

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　顕家の顔から色が消えた。

　大仰な笑みも、胸を張る姿勢もない。

　ほんの一瞬だった。

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「最後に見た場所は」

「北の僧坊です」

「戸と裏道をもう一度見ろ。山道と崖際へ二人ずつ回せ。物見には顔を知る者だけを上げろ。騒がせるな。堂と厩は私が見る」

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　声は低い。

　けれど、命令に迷いはなかった。

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「タダは荷場から兵糧蔵までを探せ。シンも連れていけ」

「俺、客じゃなかった？」

「飯を食うなら働け！　モモは上の堂から道を見ろ！」

「分かった」

「国継、山を下りる道へ人を置け。ただし封じるな。殿下が驚いて隠れる」

「そうなると思って、もう置きました」

「よし！」

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　顕家は返事を聞く前に駆け出した。

　足元の泥を跳ね、厩の方へ消える。

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（顕家、本当に怖がってる）

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　シンは斧を置き、タダの後を追った。

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　荷場には、麓から上げられた薪、炭、干し草、米俵が並んでいた。

　兵が数を確かめ、僧が受け取る分を分けている。荷駄馬の鞍を外す者もいれば、ぬかるんだ道へ枝を敷く者もいた。

　タダは俵を二つ動かすたび、物陰を覗いた。

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「殿下。いたら返事をしろ」

「それ、小声で言うと余計に怖いな」

「なら飯と言う」

「何でだよ」

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　返事はない。

　代わりに、薪の山の向こうから小さなくしゃみが聞こえた。

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「いた」

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　タダが言った。

　回り込むと、義良がしゃがんでいた。

　積まれた薪の隙間から、馬へ俵を載せる男たちを見ている。裾には泥がつき、片手にはどこで拾ったのか細い枝まで握っていた。

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「何してるんだ？」

「……見に来た」

「何を」

「城を」

「殿下の城だろ」

「だから見たことがない」

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　義良は当然のように答えた。

　シンは言葉に詰まった。

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「いつも人がいる。外へ出る時も、行く場所は先に決まっている」

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　義良は薪の向こうを指した。

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「あれは、どこから来る」

「米か？」

「うむ」

「麓からだろ。たぶん、もっと遠くから集めたのもある」

「あの馬は、二つしか運べないのか」

「坂だからな。欲張って転んだら、米も馬も駄目になる」

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　義良は真剣に頷いた。

　今度は薪を割る男を見る。

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「あれは何日もつ」

「俺に聞くなよ」

「二日だ」

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　タダが答えた。

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「雨なら、もっといる」

「では、皆、毎日これを運ぶのか」

「そうだ」

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　義良は自分の手の枝を見た。

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「見つけたって顕家へ知らせないと」

「すぐ知らせる」

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　タダは近くにいた兵を呼び止めた。

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「殿へ。殿下はここにいる。怪我はない」

「はっ」

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　兵が坂を駆け上がっていく。

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「これでいい」

「仕事が早いな」

「飯の前だからな」

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　義良の眉がわずかに下がった。

　悪いことをしたとは分かっている顔だった。

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「少しだけだ」

「何が」

「私も運びたい」

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　シンは義良の細い腕を見た。

　米俵は無理だ。

　薪の束も大きい。

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「じゃあ、その袋を持てるか？」

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　シンが渡したのは、馬具を直すための短い縄を入れた小袋だった。

　義良は両手で受け取る。

　少し重そうにしたが、落とさなかった。

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「どこへ運ぶ」

「あそこの柱まで」

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　義良が歩き出す。

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「シン」

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　上からモモの声がした。

　振り向くと、濡れた岩の上に立っている。

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「何」

「それ、殿下」

「……知ってる」

「忘れてたのでは」

「そ、そんなことはない」

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　その時、馬が鋭く嘶いた。

　荷場へ続く坂の上。

　米俵を左右へ振り分けた三頭の荷駄馬が、細い山道を上っていた。雪解けの水が岩の間を流れ、踏まれた土は黒く光っている。

　二頭目の前脚が滑った。

　古びた荷縄がずれ、片側の俵が大きく振れる。

　馬が身体を起こそうとして横を向いた。

　後ろの馬へ繋いだ引き縄が張る。

　俵と馬とが、一つの塊になって坂を下り始めた。

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「ぶつかる！」

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　義良がいた。

　進路の下。

　小袋を抱えたまま、何が起きたのか分からず立っている。

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　シンは走った。

　義良の身体を抱え、道の外側ではなく山側へ飛ぶ。

　肩から泥へ落ちた。

　腕の中で、小さな身体が息を呑む。

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「モモ！」

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　白い影が坂を横切った。

　フツが抜かれる。

　モモが斬ったのは、馬でも俵でもなかった。

　傾いた鞍の上、二つの俵をまとめていた荷縄の一方だけ。

　切られた側の俵が山側へ落ちた。後ろの馬からも二俵が荷崩れし、坂へ転がる。

　重さを失った鞍が戻り、馬の身体がわずかに上を向いた。

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「タダ！」

「分かってる」

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　タダが横から馬の引き縄を掴んだ。

　片足を岩へかけ、もう片方を泥へ沈める。馬の肩がぶつかり、巨体が半歩押された。

　それでも手を離さない。

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「横木を入れろ！　上の馬を引け！」

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　国継の声が飛んだ。

　いつ来たのか、坂の上で兵を二手へ分けている。

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「下から押すな！　山側へ首を向けろ！　縄はそこの木へ回せ！」

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　兵二人が太い止め木を道脇の岩へ渡した。

　別の二人が先頭の馬を上から引く。

　国継自身が後ろの馬の引き縄を木へ回し、張り過ぎる寸前で手を止めた。

　タダが馬の首を山側へ押す。

　蹄が止め木の手前で土を掻いた。

　もう一度、嘶く。

　止まった。

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　落ちた俵から米粒がこぼれ、泥の上へ散っていた。

　馬の脚には浅い擦り傷がある。人は誰も潰されていない。

　シンは腕の中を見た。

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「大丈夫か？」

「……大事ない」

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　義良が答えた。

　声は震えていた。

　それでも泣くのを堪え、小袋をまだ胸へ抱えている。

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「それ、離さなかったのか」

「運ぶと言った」

「真面目か」

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　シンが笑うと、義良も少しだけ笑った。

　泥だらけの顔で。

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　タダは止まった馬の鼻を撫で、落ちた俵を見た。

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「米が三俵破れた」

「殿下が無事なんだからいいだろ！」

「米も大事だ」

「今それを言う！？」

「拾って洗えば食える」

「お米の神様か！」

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「殿下ああああっ！」

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　山中へ響く声が、全部を吹き飛ばした。

　白い装束を泥で汚しながら、顕家が坂を駆け下りてくる。

　義良の前へ膝をつき、肩を掴む。顔、腕、脚と、確かめるように目を走らせた。

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「お怪我は！」

「ない」

「本当に？」

「シンが庇った」

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　顕家が大きく息を吐いた。

　膝が、ほんのわずかに緩む。

　白かった顔へ色が戻った。

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（本当に、怖かったんだ）

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　次の瞬間には、いつもの大仰さが戻っていた。

　立ち上がり、白い袖を大きく広げる。

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「殿下！　なぜ勝手に出歩かれたのです！」

「城を見たかった」

「私に仰れば、いくらでもご案内を！」

「お前も昨日、巡視の途中で勝手に斬り合っていたそうではないか」

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　全員が顕家を見た。

　モモも見た。

　タダはまだ馬を撫でながら見た。

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「……それとこれとは」

「同じですね」

「国継！」

「巡視の途中で勝手に斬り合ったんでしょう」

「強かったから仕方あるまい！」

「はいはい」

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　義良が小さく笑った。

　けれど、すぐ真面目な顔へ戻る。

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「すまぬ、顕家」

「殿下」

「皆が何をしているのか、見たかった」

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　顕家が黙った。

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「お前は、いつも奥州を守ると言う。私を守るとも言う」

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　義良は、泥に散った米を見た。

　馬を落ち着かせるタダ。

　止め木を直す国継。

　切れた縄を拾う兵たち。

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「でも私は、何を守ってもらっているのか知らなかった」

「知らずともよいのです」

「なぜ」

「私が知っておりますから」

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　義良は顕家を見上げた。

　小さな手が、泥で汚れた小袋を抱き直す。

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「それでは、顕家ばかり大変ではないか」

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　シンは顕家を見た。

　顕家の唇が止まった。

　ほんの一瞬だけ。

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「……くくく」

「はーっはっはっはっ！」

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　笑い声が、山へ戻ってきた。

　顕家は胸を張り、汚れた袖さえ旗のように払う。

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「私は北畠顕家ですぞ！　奥州の軍も政も、この美しく強い肩へ載せれば羽より軽い！」

「さっき、顔が白かったぞ」

「見間違いだ！」

「膝も揺れていた」

「地面が揺れたのだ！」

「地震は観測されていない」

「モモまで口を挟むな！」

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　皆が笑った。

　義良も笑った。

　けれどシンには、顕家の肩へ載っているものが、もう羽には見えなかった。

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「次からは、私に仰ってください」

「では、また見てよいのか」

「私がご案内します！　勝手に消えず、危ない場所へ近づかず、私の言うことをお聞きになるなら！」

「条件が多い」

「殿下をお守りするためです！」

「分かった。次は顕家も一緒だ」

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　義良が差し出した小袋を、顕家は両手で受け取った。

　叱っている顔のまま、大事そうに。

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　午後、顕家は事故のあった坂へ戻った。

　着替えるより先だった。

　切れた荷縄を拾い、泥の深さを足で確かめ、馬の蹄と鞍のずれを見る。

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「濡れただけではない。左右の重さが揃っていない。縄も古い。坂へ入る前に締め直していない」

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　顕家は、並ぶ荷駄馬を一頭ずつ見た。

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「荷縄は上げる直前に締め直せ。古いものは全て交換。俵は左右の重さを揃え、一頭へ欲張って載せるな」

「止め木は？」

「この曲がりと、その下へ常に置け。通す時だけ外し、人を一人つける。登る荷駄と下りる者を同時に入れるな」

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　国継が頷き、すぐ人を振り分ける。

　顕家はさらに坂の上を見た。

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「先頭の馬が速過ぎる。この坂では三頭を繋ぐな。二頭までにして間を空けろ。蹄を痛めた馬は今日は使うな。米は下の堂へ半分置き、道が乾いてから上げる」

「明日の分が足りなくなります」

「今夜使う分は人が分けて運べ。転んで全部失うよりましだ」

「はい」

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　迷いがない。

　命令は事故を起こした者への叱責ではなく、次の一頭を転ばせない形へ変わっていく。

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　モモは、少し離れたところから顕家を見ていた。

　顕家の背後ではない。

　泥を踏む足。

　擦れた縄を見る目。

　馬の息を数える横顔。

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　何かを聞いた様子はない。

　今あるものを見て、自分で決めている。

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「すごいな」

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　シンが言うと、モモは短く頷いた。

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「うん」

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　その日のうちに、坂へ止め木が置かれた。濡れた縄は集められ、荷を上げる間隔も変わった。

　顕家はそれを見届けると、今度は文書の山へ戻っていった。

　義良の行方を探し、事故を止め、道を直し、それでも朝から積まれた政務は一枚も減っていない。

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「あれも、全部あいつが見るのか」

「うん」

「羽より軽いって、嘘だろ」

「おそらく、かなり」

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　モモは、白い袖が建物の奥へ消えるまで見ていた。

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　夕刻。

　山の向こうへ日が落ち、堂の屋根と柵が薄い紫へ沈んでいく。

　義良と顕家は、崖際から少し離れた物見にいた。

　今度は国継が下に立ち、シンとモモも近くにいる。

　勝手な散策ではない。

　顕家が約束を守って案内していた。

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「あれが、今日の米が来た道です。晴れれば、もっと先まで見えます」

「京は、どちらだ」

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　顕家が南西を指した。

　山が重なり、その向こうはもう見えない。

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「ずっと先です」

「遠いな」

「馬なら縮められます」

「山より速く？」

「この私ならば！」

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　義良が少し考えた。

　風に揺れる袖を、小さな手で押さえる。

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「顕家」

「はい」

「いつか、京へ戻れるか」

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　顕家は迷わなかった。

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「もちろんです」

「本当に？」

「この北畠顕家がおります」

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　顕家が笑う。

　昼と同じ、明るく大きな笑顔だった。

　その背後を、モモだけが見た。

　薄かった気配が、糸のように集まる。

　フツの鞘が、かすかに鳴った。

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『京へ』

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　顕家の笑顔が止まった。

　ほんの一瞬。

　シンには、顕家が一瞬だけ言葉を止めたようにしか見えなかった。

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「顕家？」

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　笑顔が戻る。

　顕家は西の山を指したまま、いつもより強く胸を張った。

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「必ず、お連れします」

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　義良は安心したように頷いた。

　モモは何も言わない。

　ただ、フツへ置いた指を離さず、顕家の背後に濃くなったものを見ていた。

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（第百二十四話へ）