戦場と夜花と最後の夜
第百十六話 戦場と夜花と最後の夜
⸻
幕を開けた瞬間、三本の手が伸びてきた。
⸻
「何があった！」
「今の弦音は何だ！」
「鎌倉殿は御無事か！」
⸻
景時。
義盛。
景季。
三人が一度に詰め寄る。
⸻
「近い」
⸻
シンは顔を引いた。
義盛の肩越しには、太刀へ手を掛けた武者が何人もいる。
景時の視線は、シンの顔より先に、開いた幕の奥へ入った。
⸻
床へ倒れた兵。
胸を貫く矢。
その手から落ちた短い刃。
⸻
景時の目が細くなった。
⸻
「中へ」
⸻
シンを押し退けるように入り、倒れた兵の前へ膝をつく。
景季も続いた。
義盛はシンの肩を掴んだまま、幕の中を覗いた。
⸻
「お前がやったのか」
「俺が弓を持ってるように見えるか？」
「では誰が」
⸻
「私だ」
⸻
奥から声がした。
頼朝が弓を手にしたまま、姿を見せる。
外にいた武者たちが、一斉に膝をついた。
義盛の手も、シンの肩から離れる。
⸻
「鎌倉殿」
「騒ぐな。鼠が一匹入り込んだだけだ」
⸻
頼朝は倒れた兵へ目を向けた。
⸻
「馬を一頭、こやつへくれてやれ」
「馬を？」
⸻
景時が聞き返した。
⸻
「阿津賀志へ戻るそうだ」
「しかし、この者は」
「話は済んだ」
⸻
頼朝は弓を景季へ渡した。
⸻
「それと、鼠の死骸を片づけておけ」
⸻
そう言って、幕の外へ出る。
武者たちが道を開けた。
⸻
景時はすぐに兵の胸元を改めた。
鎧は鎌倉方で使われているものと変わらない。
だが、家を示す印がない。
腰の札もない。
兜にも、袖にも、誰の郎党かを示すものがなかった。
⸻
景季が男の顔を灯へ向ける。
⸻
「見覚えがありません」
「私もない」
⸻
景時が答えた。
義盛も首を振る。
⸻
「これほど奥まで、どこの者とも知れぬ兵が入ったのか」
「警護の者は何をしていた！」
⸻
義盛の怒声に、外の武者たちがさらに身を固くした。
⸻
「父上。直ちに陣を改め、鎌倉殿の警護を増やすべきです」
「私もそう思う」
⸻
景時が立ち上がり、頼朝へ向いた。
⸻
「夜番を倍に。中央へ入る者は、家ごとに名を改めます」
「要らぬ」
⸻
頼朝は足を止めなかった。
⸻
「されど、鎌倉殿」
「出所は分かっておる」
⸻
景時の声が止まる。
⸻
「今まで通りでよい」
「しかし」
「警護を増やせば、御家人同士が互いを疑う」
⸻
頼朝が振り返った。
⸻
「鼠一匹のために、陣の形を崩すな」
⸻
誰も言い返さなかった。
頼朝はそれ以上説明せず、自分の幕へ戻っていく。
⸻
義盛が死体を見た。
頼朝の背中を見た。
もう一度、死体を見る。
⸻
「何があった」
「鼠が出た」
「それは聞いた！」
⸻
「じゃあ、それでいいだろ」
「よくない！」
⸻
義盛の声が夜の陣へ響いた。
景時は死体を見下ろしたまま、シンへ問う。
⸻
「鎌倉殿と、何を話した」
「義経のことと、国のこと」
「国？」
「詳しく話すと長い」
「話せ」
「もう帰らないと」
⸻
景時の眉間に皺が寄る。
⸻
「お前は、鎌倉殿へ無礼を働かなかっただろうな」
「たぶん」
「たぶんとは何だ！」
⸻
今度は景時の声が上がった。
義盛が珍しく、隣で黙っている。
⸻
「殺してみるかって言われた」
⸻
「誰を」
「頼朝を」
⸻
景時。
義盛。
景季。
三人の顔から、同時に表情が消えた。
⸻
「それで？」
⸻
景時が聞いた。
声がひどく低い。
⸻
「やめといた」
⸻
義盛の口が開いたまま止まる。
景季は何か言おうとして、言葉を失った。
景時だけが目を閉じた。
⸻
「……もうよい」
「いいのか？」
「聞けば、さらに頭が痛くなる」
⸻
そこへ、馬の蹄が近づいてきた。
⸻
「お待たせ」
⸻
ワカレが一頭の馬を引いている。
艶のある栗毛だった。
鞍は軽い。
長く走らせるため、余計な荷は外されている。
⸻
「一番速い道を教えておいた」
「誰に」
「このコに」
⸻
ワカレが馬の首を撫でる。
栗毛は鼻を鳴らし、当然のようにワカレの肩へ顔を寄せた。
⸻
「手綱を任せれば、すぐ阿津賀志へ戻れるよ」
「う、馬にも道案内できるのか……！」
「まぁね」
⸻
ワカレは馬の耳元を掻いた。
⸻
「人より楽かも」
「どういう意味だ」
「馬は、教えた道に文句を言わない」
「俺は言う」
「知ってる」
⸻
義盛が二人を交互に見た。
⸻
「お前たちは、先ほどから何の話をしている」
「道案内」
「馬への？」
「うん」
⸻
義盛は景時を見た。
景時は首を振った。
自分に聞くなという顔だった。
⸻
シンが鐙へ足を掛ける。
乗り慣れてはいない。
栗毛は身体を少し沈め、シンが跨がるまで動かなかった。
⸻
「賢いな」
「君よりはね」
「なにおう！」
「すぐ出た方がいい」
⸻
ワカレが馬の首を北へ向けた。
⸻
「道から落ちそうになったら、鬣を掴んで。このコは君を落とさない」
「お前は来ないのか」
「俺の道案内は、ここまで」
⸻
いつもの言葉だった。
だが、今度は本当に役目を終えた顔をしていた。
⸻
「モモは」
⸻
シンは陣の外にある林を見た。
暗い木々の向こう。
桃の香りは届かない。
⸻
「大丈夫」
ワカレが言った。
「君が戻る場所も分かってる」
⸻
それ以上は聞かなかった。
また会おう。
モモへ渡した言葉が、胸の奥に残っている。
⸻
「シン」
⸻
頼朝の声がした。
⸻
いつの間にか、幕の前へ戻っていた。
鎧は着ていない。
それでも周囲の武者が、頼朝を中心に形を作る。
⸻
「鎌倉は手を抜かぬ」
⸻
頼朝が言った。
⸻
「死なぬように、しかと見届けよ」
⸻
シンは馬上から頼朝を見た。
背負う者の目。
さっきまで、灯を挟んで向かい合っていた男。
⸻
「アンタも」
⸻
「何だ」
「義経が戻ってくるまで、死ぬなよ」
⸻
景時が息を呑んだ。
義盛の口が、また開いた。
景季はとうとう目を逸らした。
⸻
頼朝だけが、僅かに口元を上げる。
⸻
「余計な心配だ」
⸻
「アイツは絶対帰ってくる」
「早く行け」
⸻
追い払う声だった。
だが、怒ってはいなかった。
⸻
シンは栗毛の首を軽く叩いた。
⸻
「頼む」
⸻
馬が駆け出した。
⸻
振り返る間もなかった。
白い幕。
篝火。
頼朝。
景時。
義盛。
景季。
ワカレ。
⸻
すべてが、夜の後ろへ流れていく。
⸻
栗毛は迷わなかった。
兵が行き交う道を避ける。
荷駄の列が詰まっていれば、林の細道へ入る。
浅い沢を渡り、崩れた斜面を回り、また北へ向く。
⸻
手綱を引かなくても進んだ。
分かれ道へ出るたび、耳を動かす。
何かを確かめてから、正しい方へ駆けた。
⸻
「本当に教えたんだな」
⸻
栗毛が鼻を鳴らした。
返事をされたような気がした。
⸻
夜が薄くなる。
東の空が白み始めた。
⸻
遠くで、法螺貝が鳴った。
⸻
二日目の戦が始まる。
⸻
すぐに、別の音が重なった。
太鼓。
鬨の声。
弓弦の連なる音。
⸻
戦は、終わっていなかった。
⸻
頼朝と話した。
義経のことを伝えた。
平泉から手を引いてくれと頼んだ。
国衡を助けてくれと言った。
⸻
それでも。
⸻
戦は続いている。
⸻
山の向こうから煙が上がった。
栗毛が走る道と並ぶように、負傷した兵を運ぶ列が南へ下っていく。
肩を貸される者。
戸板へ乗せられた者。
自分の足で歩きながら、どこを見ているのか分からない者。
⸻
鎌倉方だけではない。
道の脇には、奥州の矢が落ちていた。
折れた旗。
血のついた草。
主を失った馬。
⸻
誰も、頼朝とシンの話を知らない。
知らないまま戦い。
知らないまま死ぬ。
⸻
（何か変わったのか）
⸻
頼朝は、義経の言葉を聞いた。
シンは、頼朝が何を作ろうとしているのかを知った。
⸻
それだけだった。
⸻
阿津賀志山は落ちる。
国衡は死ぬ。
戦を止めようとすれば、別の場所から壊れる。
⸻
何度やり直しても、同じ朝へ集まっていく。
⸻
そして、シンは八度死んだ。
⸻
次に死ねば。
⸻
もう、この朝へは戻れない。
阿津賀志山も。
国衡も。
ユウガオも。
タダも。
⸻
全部を置いたまま、次の時代へ飛ぶ。
⸻
仕組みを確かめたわけではない。
誰かに教えられたわけでもない。
それでも、身体の奥が知っていた。
⸻
残っている生命は、あと一つ。
⸻
なら、何に使う。
⸻
国衡を庇うためか。
ユウガオを逃がすためか。
鎌倉の兵を止めるためか。
モモを探すためか。
⸻
答えは出ない。
⸻
栗毛だけが、北へ進み続けた。
⸻
陽が高くなる。
戦の音は、近づいたり遠ざかったりした。
道を外れた場所では、農家の戸が閉じられていた。
畑には人がいない。
水桶だけが、家の前へ置き去りになっている。
⸻
国を一つにする。
⸻
その言葉の下で、人は家へ隠れていた。
⸻
平和を作る。
⸻
そのための戦で、田が踏まれていた。
⸻
頼朝が嘘をついているとは思わない。
だからこそ、簡単には飲み込めなかった。
⸻
正しくないことを、正しいと言い換えない。
⸻
頼朝はそう言った。
⸻
ならば、シンも。
分からないことを、分かったことにはできなかった。
⸻
ただ見る。
覚える。
運ぶ。
⸻
それで何が救えるのかは、まだ分からない。
⸻
昼を少し回った頃。
栗毛が急に速度を上げた。
⸻
土塁。
逆茂木。
掘られた堀。
見慣れた奥州の旗。
⸻
阿津賀志山だった。
⸻
「止まれ！」
⸻
奥州兵が槍を向ける。
栗毛は止まらない。
⸻
「シンだ！」
⸻
誰かが叫んだ。
槍が上がる。
道が開く。
⸻
栗毛は人の間を抜け、奥の陣まで駆けた。
そこで初めて、自分から足を止める。
⸻
「ありがとう」
⸻
シンが首を撫でる。
汗で濡れていた。
一度も迷わず、ここまで連れてきてくれた。
⸻
「シン！」
⸻
声がした。
⸻
振り返る。
⸻
ユウガオが走ってきた。
衣の裾を持ち上げることも忘れている。
髪がほどけていた。
いつものように何か怒鳴ると思った。
⸻
「遅い！」
⸻
やはり怒鳴った。
⸻
次の瞬間。
⸻
身体がぶつかった。
⸻
ユウガオの腕が、シンの背へ回る。
強い。
息が詰まるほどだった。
⸻
「……ユウガオ？」
「遅いって言ってんだよ」
「聞こえた」
「だったら黙ってろ」
⸻
顔が胸へ押しつけられている。
肩が小さく震えていた。
⸻
泣いている。
⸻
シンは両手を上げたまま止まった。
どこへ置けばいいのか分からない。
背中か。
肩か。
頭か。
⸻
モモには、何度も触れた。
手を繋いだ。
抱きしめたこともある。
⸻
ユウガオは違った。
⸻
桃ではなく、汗と煙と、夜花の匂いがする。
胸の奥が、戦とは関係のない速さで鳴った。
⸻
「アンタ、こういう時は抱き返すもんだろ」
⸻
胸元から、くぐもった声がした。
⸻
「そうなのか」
「そうだよ」
⸻
シンは恐る恐る、ユウガオの背へ腕を回した。
⸻
さらに強く抱かれた。
⸻
「痛い」
「生きてる証拠」
⸻
ユウガオが顔を上げる。
目が赤かった。
⸻
「泣いてる？」
「泣いてない」
「赤いけど」
「煙だよ」
「ここ、煙ないぞ」
「うるさい」
⸻
拳が胸へ入った。
痛くはない。
離れたくせに、衣の端だけは掴んだままだった。
⸻
「死んだかと思った」
「約束したから」
「帰ってこなかったら、ホントにあの世まで追っかけるつもりだった」
⸻
シンは少し笑った。
⸻
「怖いな」
「今さらだろ」
⸻
「抱擁は終わったか」
⸻
横から声がした。
⸻
タダが椀を二つ持って立っている。
片方から湯気が上がっていた。
⸻
「見てたのかよ」
「見える場所でやる方が悪い」
⸻
ユウガオがシンの衣を放した。
顔だけはまだ赤い。
⸻
「食え」
⸻
タダが椀を差し出した。
米と粟を柔らかく煮たものだった。
刻んだ山菜と、細く裂いた干し肉が入っている。
⸻
「話は、その後だ」
「俺より馬に水を」
「もうやってる」
⸻
見ると、兵が栗毛へ水桶を運んでいた。
別の者が鞍を外している。
⸻
「さすがだな」
「誰だと思っている」
「ご隠居」
「飯を返せ」
⸻
椀を取られそうになり、シンは身体を引いた。
湯気と一緒に、腹が鳴る。
⸻
ユウガオが笑った。
涙の跡が、ようやく消え始めた。
⸻
温かかった。
⸻
塩が身体へ染みた。
一口食べるたび、馬上で固まっていた指が戻る。
戦の音は近い。
それでも、椀の中だけは静かだった。
⸻
食べ終わる頃。
⸻
国衡が来た。
⸻
鎧を着ていた。
兜だけを脇へ抱えている。
頬に新しい傷があった。
乾いた血が、耳の近くまで伸びている。
⸻
「会えたか」
「ああ」
「鎌倉殿に」
「会った」
⸻
国衡はそれ以上、頼朝のことを尋ねなかった。
⸻
「何か変えられたか」
⸻
シンは空になった椀を見た。
頼朝の目。
弓。
倒れた八幡兵。
いい国を、な。
⸻
全部が浮かんだ。
⸻
「……ダメだった」
⸻
国衡の顔は変わらない。
⸻
「鎌倉は止まらない」
「そうか」
「頼朝は、本気で新しい国を作るつもりだ」
「そうか」
「そのために、奥州を終わらせる」
⸻
国衡が僅かに笑った。
⸻
「ならば、こちらも本気で相手をせねば失礼だな」
⸻
「勝てないかもしれない」
「知っている」
「死ぬかもしれない」
「それも知っている」
⸻
「怖くないのか」
⸻
国衡は阿津賀志山を見た。
午後の日差しの中で、土塁の影が伸びている。
その向こうでは、鎌倉方の白旗が増え続けていた。
⸻
「怖いさ」
⸻
あっさり言った。
⸻
「死ねば、泰衡を支えられぬ」
「家へ帰れぬ」
「共に来た者の顔も、二度と見られぬ」
⸻
国衡が兜を見下ろす。
⸻
「だが、怖いからと背を向ければ、俺は俺でなくなる」
⸻
兜を被る。
紐を締めた。
⸻
「鎌倉は手を抜かぬのだろう」
「ああ」
⸻
国衡の笑みが深くなる。
⸻
「望むところだ」
⸻
武士の顔だった。
⸻
義経と笑っていた男。
泰衡を案じる兄。
兵を退かせ、自分だけ最後に残る将。
⸻
その全部が、一つの顔に収まっていた。
⸻
「俺も戦う」
⸻
シンは立ち上がった。
ちょうど山の向こうで法螺貝が鳴る。
考えるより先に、足がそちらへ向いた。
⸻
一歩。
⸻
そこで、膝が抜けた。
⸻
「シン！」
⸻
地面へ落ちる寸前で、ユウガオが腕を掴んだ。
踏ん張ろうとしても、脚に力が入らない。
⸻
「……あれ」
⸻
自分の身体なのに、何が起きたのか分からなかった。
夜通し鎌倉の陣を歩いた。
頼朝と話した。
馬へ跨がり、何時間も揺られ続けた。
食べた。
帰ってきた。
⸻
そこで初めて、身体が全部を思い出したようだった。
⸻
「何が『俺も戦う』だよ！」
「大丈夫。ちょっと足が」
「抜けてるだろ！」
⸻
ユウガオに肩を支えられたまま、シンは国衡を見る。
⸻
「まだ行ける」
「行けぬ」
⸻
即答だった。
⸻
「今夜は休め」
「でも」
「命令だ」
⸻
武士の顔のまま、国衡が言った。
⸻
「鎌倉は手を抜かぬのだろう」
「ああ」
「ならば、お前も明日まで力を残せ」
⸻
シンは言い返せなかった。
⸻
「明日は忙しい」
⸻
国衡は背を向けた。
⸻
「ただし」
⸻
振り返らずに言う。
⸻
「死ぬな」
⸻
頼朝と同じ言葉だった。
⸻
「努力する」
「そこは請け負え」
「さっき頼朝にも言われた」
⸻
国衡の足が止まった。
⸻
「鎌倉殿を呼び捨てにしたのか」
「本人の前でも」
⸻
国衡が肩を揺らした。
笑っていた。
⸻
「義経殿と気が合うわけだ」
⸻
「ほら、行くよ」
⸻
ユウガオがシンの腕を自分の肩へ回した。
⸻
「どこに」
「寝る」
「眠くない」
「アンタの意見は聞いてない」
⸻
そのまま引きずるように、陣の奥へ連れていかれる。
⸻
「自分で歩ける」
「膝から落ちたヤツが言うな」
「もう治った」
「じゃあ手、離すよ？」
⸻
「……もう少し、このままで」
⸻
ユウガオが一瞬だけ黙った。
⸻
「調子いいね、ホント」
⸻
小さく笑った。
⸻
敷かれた筵の上へ、半ば無理やり寝かされた。
⸻
「目、閉じて」
「だから眠くないって」
「閉じる」
⸻
ユウガオの手が、シンの目を覆った。
夜花の匂いが近づく。
⸻
「子供じゃないんだけど」
「子供より手が掛かるよ」
⸻
目を閉じるつもりはなかった。
少し休んだら起きるつもりだった。
⸻
瞬きをした。
⸻
次に目を開けた時。
⸻
夜だった。
⸻
火の匂いがした。
身体を起こそうとすると、肩から何かが落ちる。
衣だった。
⸻
「起きた？」
⸻
すぐ近くから声がした。
ユウガオが、膝を抱えて座っている。
⸻
「……ずっといたのか」
「たまたまだよ」
「ここで？」
「たまたま」
⸻
シンは落ちた衣を拾った。
⸻
「これも？」
「知らないね」
⸻
ユウガオは火の方を向いた。
横顔だけが、少し赤かった。
⸻
「どれくらい寝てた？」
「昼過ぎから、ずっと」
「そんなに？」
「死んだみたいにね」
⸻
シンの顔が固まる。
⸻
「縁起でもない」
「アンタが言う？」
⸻
ユウガオが笑った。
⸻
その向こうでは、兵たちが動き続けていた。
⸻
矢を束ねる。
弓弦を張り直す。
折れた逆茂木を組み直す。
堀へ落ちた土を掻き出す。
⸻
誰も、明日が最後だとは口にしない。
だが、皆が知っていた。
⸻
タダは大鍋を火へ掛け続けた。
夜番へ汁を配る。
傷を負った者へ、柔らかく煮た米を渡す。
戦えない者にも、同じ量をよそう。
⸻
ユウガオは、そのまま隣にいた。
話しかけてはこない。
離れもしない。
⸻
二人で、ぼんやりと火を眺めていた。
⸻
「……逃げろって言わないのかい」
⸻
ユウガオが静かに言った。
⸻
「言わない」
「本当に？」
「ああ」
「なんで」
「言っても聞かないだろ」
「分かってきたじゃないか」
⸻
少し笑った。
⸻
「それに」
⸻
シンは火を見た。
⸻
「自分で決めたことに、俺が口を出すのは違う」
⸻
ユウガオは何も言わなかった。
しばらくして、肩が触れた。
⸻
離れなかった。
⸻
「シン」
「何だ」
「次も、戻ってね」
⸻
胸の奥が止まる。
⸻
次。
⸻
その言葉が、別の意味を持って聞こえた。
⸻
次に死ねば。
この時代では戻れない。
⸻
それをユウガオへ説明する言葉はなかった。
⸻
「戻る」
⸻
シンは答えた。
⸻
どこへ。
いつへ。
どんな形で。
⸻
分からない。
⸻
それでも。
⸻
「必ず」
⸻
今度は、付けた。
⸻
ユウガオの頭が、肩へ乗った。
軽かった。
いつもの夜花の香りが鼻をくすぐった。
⸻
夜が深くなる。
⸻
山の裏で、何かが動いている。
鳥取越。
シンは、その名を知っていた。
七騎が道を開き、その後ろから兵が入る。
⸻
止めれば、別の場所が崩れる。
それでも、国衡たちは備えている。
⸻
伝令が走る。
斥候が戻る。
夜の山へ兵が散っていく。
⸻
シンは追わなかった。
⸻
今度は、すべてを止めるためではない。
⸻
見届けるために、ここへ戻った。
⸻
やがて。
⸻
東の空が白んだ。
⸻
ユウガオが肩から離れる。
タダが鍋の火を落とす。
兵たちが立ち上がる。
⸻
国衡が馬へ乗った。
⸻
朝靄の向こう。
鎌倉方の白旗が、一斉に動き始める。
⸻
法螺貝。
⸻
太鼓。
⸻
地を揺らす鬨の声。
⸻
文治五年八月十日。
⸻
阿津賀志山。
⸻
最後の戦が、始まった。
⸻
（第百十七話へ）
