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ハチマンボサツ

第百十三話　ハチマンボサツ

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「いざ、鎌倉」

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　ワカレは、鎌倉方の陣へ向かって歩き出した。

　気負いがない。

　夜の散歩へでも行くような足取りだった。

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「待て」

　シンが小声で呼び止める。

「そのまま行くのか？」

「そのまま行くよ」

「見張りがいるだろ」

「いるね」

「見つかるだろ」

「見つからないように歩けばいい」

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　答えになっていなかった。

　ワカレは振り返らない。

　モモが先に続いた。

　シンも、仕方なく二人を追った。

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　林を出る。

　すぐ目の前に、鎌倉方の陣があった。

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　外側には荷車が並んでいた。

　米俵。

　矢束。

　替えの弓弦。

　鍬と鋤。

　馬の飼葉。

　壊れた車輪を直す者がいる。

　釜の底を洗う者がいる。

　泥だらけの馬の脚を確かめる者がいる。

　眠っている兵の横で、明日の干し飯を数えている者もいた。

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　戦う者だけではない。

　戦を北へ運ぶ者たちがいた。

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　言葉も一つではなかった。

　坂東の荒い声。

　西から来た者の、少し違う調子。

　どこかの国の名を呼び、米俵の数を確かめる声。

　故郷の言葉で寝言を言う兵もいる。

　互いの言葉が通じにくい者まで、同じ北を向いて集められていた。

　その間を、書きつけを持った者が走っている。

　人の声が違うぶんだけ、命令は短くなっていた。

　進め。

　止まれ。

　運べ。

　掘れ。

　明日の朝までに。

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　その内側に、兵の陣がある。

　篝火。

　幕。

　白旗。

　同じ白でも、全部が同じではなかった。

　旗の上へ扇を付けたもの。

　色の違う布を結んだもの。

　長さの違う尾を垂らしたもの。

　夜目にも、どの兵が誰に従うか分かるようにしている。

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「一つの軍じゃない」

　モモが言った。

　声が少し低い。

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「国ごと。家ごと。主従ごとに集まった軍」

「でも、皆頼朝に従ってる」

「今は」

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　短かった。

　その二文字だけに、何か別の意味があった。

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「今は？」

「頼朝は、この違う軍を一つの命令で動かそうとしてる」

「戦の後も？」

「そのための戦でもある」

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　モモは陣の奥を見た。

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「奥州を討てば、鎌倉に従わない大きな土地はほとんど残らない」

「勝った者へ土地を与える。守る者を置く。争いを裁く」

「戦で集めた主従を、戦が終わった後の仕組みに変える」

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　シンは、並んだ白旗を見た。

　今は同じ風に吹かれている。

　だが、旗の下にいる者たちは、それぞれ違う場所から来た。

　違う土地へ帰る。

　帰った後まで、頼朝の命令が届くようにする。

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「……国を作ってるのか」

「まだ途中」

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　モモの足が止まった。

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「どうした？」

「何でもない」

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　すぐに歩き出す。

　だが、右手の指がわずかに震えていた。

　シンは見た。

　モモは、その手を袖の中へ隠した。

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　最初の見張りが近づいてきた。

　二人。

　槍を持っている。

　ワカレは速度を変えなかった。

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「止まれ。どこの者だ」

「梶原殿へ急ぎの報せ」

「名を申せ」

「遅れたら、君が景時くんに怒られる名前」

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　見張りの眉が動いた。

　怒るより先に、後ろから荷車が来た。

　俵を積みすぎている。

　車輪が窪みへ嵌まり、男たちが声を上げた。

　見張りが一瞬だけ振り向く。

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「今」

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　ワカレが横を抜けた。

　モモも続く。

　シンは慌てて後を追った。

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「これ、入ったことになるのか？」

「なったなった」

「絶対あとで騒ぎになるぞ」

「その時には、もっと中だよ」

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　ワカレは、見張りの目が外れる時だけを知っていた。

　馬が横切る。

　火へ薪が足される。

　伝令が駆け込む。

　夜番が交代する。

　誰かが誰かを見る、その僅かな間を歩いた。

　隠れているわけではない。

　堂々と歩くから、見る者は別の誰かが通したのだと思う。

　疑われる前には、もう次の幕の陰へ入っている。

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　陣の内側へ進むほど、音が変わった。

　笑い声が減る。

　代わりに、低い声が増えた。

　兵の数。

　矢の残り。

　負傷者。

　堀を埋めた場所。

　阿津賀志山の泥の深さ。

　話しているのは、明日の殺し方だった。

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　伝令が何人も同じ方角へ走っていく。

　報告が内へ集まっている。

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「あの先が、頼朝の本陣？」

「まだ外」

　モモが答えた。

「外なのかよ」

「本陣の外側を守る陣」

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　シンは振り返った。

　林はもう見えない。

　幾つもの火と幕を抜けてきた。

　それでも、まだ外だった。

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　大きな白旗が見えた。

　ほかの旗とは違う。

　細長い布の上へ、糸で文字が縫われている。

　下には、向かい合う二羽の鳩がいた。

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「伊勢大神宮」

　モモが上の文字を読んだ。

　その下へ目を移す。

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「八幡大菩薩」

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　その言葉を口にした瞬間だった。

　モモの足が止まった。

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　風が吹いた。

　白旗が膨らむ。

　二羽の鳩が、夜の中で羽ばたいたように見えた。

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「モモ？」

「……近い」

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　色硝子のような目が、旗を見ていた。

　焦点が合っていない。

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「何が近い？」

「神託」

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　シンは旗を見上げた。

　ただの布だ。

　文字と鳩が縫われているだけに見える。

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「八幡は源氏の氏神」

　モモが途切れながら言った。

「石清水。鶴岡。源氏の戦と一緒に広がった」

「神なのに菩薩なのか？」

「どちらでもある」

「どっちなんだよ」

「どちらでもあるのが、この時代」

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　モモの声が、少し遠かった。

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「国を守る神。弓矢の神。源氏を守る神」

「この旗は、鎌倉を出る前に鶴岡で祈りを受けた」

「この軍は、八幡大菩薩に守られて奥州を討つ」

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「モモを押さえてるのも、その八幡か？」

「名はもはや無意味」

　間があった。

「でもおそらく、同じ意思」

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「八幡は、源氏より古い」

　モモは旗から目を離せないまま続けた。

「最初は宇佐。国を守る神として都へ入り、石清水へ移った」

「神なのに、一切の人を救うまで仏にならないと誓った。だから大菩薩」

「源義家は石清水で元服して、八幡太郎を名乗った」

「頼朝は鎌倉へ八幡を移した」

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「じゃあ、ずっと源氏を守ってきたのか」

「人が、そう信じてきた」

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　モモの指が、また大きく震えた。

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「信じる人が増えれば、声は太くなる」

「同じ名を呼ぶ人が増えれば、遠くまで届く」

「今、この陣には、その声が多すぎる」

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　それ以上は言えなかった。

　モモが頭を押さえる。

　白桃になった時と同じだった。

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「モモ、戻ろう」

　シンは言った。

「無理なら、頼朝は別の方法で止める」

「行く」

「でも……」

「行く」

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　二度目は強かった。

　モモが自分で足を前へ出す。

　震える指を、もう片方の手で握った。

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「私はモモでいられる」

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　誰へ言ったのか分からなかった。

　シンはモモの隣へ立った。

　肩が触れる距離を歩いた。

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　ワカレが一度だけ振り返った。

　笑っていなかった。

　すぐ前を向いた。

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　梶原の陣は、さらに奥にあった。

　派手な旗はない。

　幕も大きすぎない。

　だが、人の出入りが絶えなかった。

　泥だらけの斥候が入る。

　書きつけを持った者が出る。

　使い終えた木簡が積まれている。

　誰がどれだけ進み、どこで止まり、何を失ったか。

　戦場で起きたことが、ここへ集められていた。

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「景時くんは、鎌倉殿の目と耳だからね」

　ワカレが言った。

「皆が嫌がる話も、ちゃんと拾う」

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　幕の前にいた若い武者が、こちらを見た。

　すぐに立ち上がる。

　年は三十に届いていない。

　戦場を知る身体だった。

　それでも、鎧の横には矢立が置かれている。

　武だけの男ではなかった。

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「止まれ」

　若武者の手が太刀へ下りる。

「何者だ」

「夜分にどうも」

　ワカレが片手を上げた。

「景時くんに会いに来ました」

「父は不在だ」

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　父。

　シンが若武者を見る。

　モモが小さく言った。

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「梶原源太景季」

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　景季の目が、モモへ移った。

「なぜ俺の名を知っている」

「白河の関で、頼朝に歌を求められた」

「答えになっていない」

「宇治川では、源義経の軍にいた」

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　宇治川で先陣を争った武者。

　その同じ男が、白河の関では馬を止め、頼朝の求めへ即座に歌で応じた。

　槍と歌を、同じ手で扱う。

　景季は、そういう時代の武者だった。

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　空気が変わった。

　景季の手は太刀から離れない。

　だが、抜かなかった。

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「九郎殿の名を、軽々しく口にするな」

「軽くないよ」

　ワカレが言った。

　笑っていなかった。

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「この二人は、九郎殿の最後を知ってる」

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　景季が止まった。

　シンを見る。

　頭から足まで見た。

　武者ではない。

　鎌倉方でもない。

　それでも、嘘かどうかを見ようとしていた。

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「名は」

「シン」

「それだけか」

「それしかない」

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　景季の眉が寄った。

　モモを見る。

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「そちらは」

「モモ」

「……二人とも、それだけか」

「覚えやすくていいでしょ」

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　ワカレが口を挟んだ。

　景季は無視した。

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「九郎殿は、本当に衣川で討たれたのか」

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　低い声だった。

　問いというより、長く胸へ置いていたものが漏れた声だった。

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「その答えを、景時に直接話すために来た」

　シンは答えた。

「俺は衣川にいた。何が起きたかを知っている」

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　景季の手が太刀から離れた。

　代わりに拳を握る。

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「父でなければ話せぬのか」

「鎌倉殿まで届ける話だからだ」

「ここでは言えない」

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　景季は目を閉じた。

　ほんの一瞬だった。

　宇治川。

　一ノ谷。

　九郎義経と共に戦った時間が、その顔を通ったように見えた。

　目を開けた時には、もう梶原の武者へ戻っていた。

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「中へ入れ」

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　景時の帷幕へ通された。

　中も整っていた。

　中央に低い机。

　阿津賀志山と国見宿を描いた紙。

　重ねられた報告。

　墨。

　筆。

　血のついた矢が一本、布に包まれて置かれている。

　戦が言葉と数に変えられる場所だった。

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　入口には梶原の兵が二人残った。

　景季はシンたちの向かいへ座る。

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「父は鎌倉殿の近くにいる」

「戻るまで待てるか」

「待つ」

「話は、父へ直接せよ」

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　景季が一度、モモを見た。

　顔色が悪いことに気づいている。

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「その娘は大丈夫か」

「大丈夫」

　モモが答えた。

「私が話す」

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　声が少し震えていた。

　景季の目が細くなる。

　それでも追及しなかった。

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「源太くん、俺も行くよ」

　ワカレが立った。

「一人より二人の方が、景時くんを早く連れてこられる」

「お前がいると、話が遅くなる気がする」

「信用ないなぁ」

「あると思ったのか」

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　景季が立つ。

　幕の入口で一度振り返った。

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「ここを動くな」

「父を呼んでくる」

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　景季とワカレが出ていった。

　幕が閉じる。

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　急に、音が遠くなった。

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　外には何万もの兵がいる。

　馬がいる。

　火がある。

　それなのに、この帷幕だけが切り離されたように静かだった。

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「モモ」

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　返事がない。

　俯いている。

　両手を膝の上で重ね、右手首を左手で掴んでいた。

　強すぎる。

　指の跡が白く残っている。

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「外へ出よう」

「駄目」

「でも震えてる」

「分かってる」

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　モモが顔を上げた。

　目の色が薄い。

　桃の香りも、ほとんどしなくなっていた。

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「ここは、声が集まる場所」

「頼朝へ届く命令。報告。祈り。勝ってほしいという願い」

「全部、内へ向いてる」

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「神託も？」

　モモが頷く。

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「阿津賀志山では、人の願いが分かれてた」

「勝ちたい。生きたい。家族を守りたい。土地を残したい」

「ここは違う」

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　モモが自分の胸を押さえた。

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「前へ進め」

「北を討て」

「鎌倉殿を勝たせろ」

「同じ方を向いた声が多い」

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　シンはモモの隣へ移った。

　肩へ手を伸ばす。

　触れる直前、モモが身を引いた。

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「触らないで」

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　怯えていた。

　シンを拒んでいるのではない。

　自分が何をするか分からない顔だった。

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「私が私でなくなるかもしれない」

「なら、戻るまで待つ」

「近くにいないで」

「それは無理」

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　モモの眉が歪んだ。

　怒ったのか。

　泣きそうなのか。

　分からなかった。

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「効率が悪い」

「知ってる」

「死ぬかもしれない」

「七回死んだ」

「そういう意味じゃない」

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　そこまで言って、モモが止まった。

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　声がした。

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　低い声だった。

　男の声。

　老人にも、若者にも聞こえる。

　帷幕の外からだった。

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「南無、八幡大菩薩」

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　祈りだった。

　戦の前に、兵が唱えていてもおかしくない。

　入口の兵も気にしていない。

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「護国鎮守、八幡大菩薩」

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　今度は反対側から聞こえた。

　文言は違う。

　それなのに、同じ声だった。

　同じ高さ。

　同じ速さ。

　息を吸う場所まで同じだった。

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「弓箭の威徳、怨敵を伏せよ」

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　三つ目は、帷幕の後ろ。

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「朝敵降伏、北を鎮めよ」

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　四つ目は、地面の下から聞こえた。

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　シンは立ち上がった。

　入口の兵も、ようやく異変に気づく。

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「誰だ！」

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　返事はなかった。

　経だけが続く。

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「国家鎮護」

「征討成就」

「北を伏せよ」

「異なるものを除け」

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　声が増えた。

　十。

　二十。

　もっと。

　大勢がいるはずなのに、声は一つだった。

　一つの喉を、何十人もの口で使っている。

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　やがて、経の端が潰れた。

　言葉だったものが、意味を持たない音へ崩れていく。

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「ͦͷ――」

「ྺ࢙Λ――」

「……修正」

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　モモが頭を押さえた。

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「違う」

　小さく言う。

「私は、モモ」

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「……対象、白桃」

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　経の中に、その名が混じった。

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「白桃、定まれ」

「……優先度、最大化」

「戻れ」

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「黙れ！」

　シンが叫んだ。

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　全ての声が止まった。

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　静かだった。

　不自然なほど、何も聞こえない。

　外にいたはずの馬も、兵も、火も消えたようだった。

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　幕の入口に、人影が立った。

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「景季様か？」

　梶原の兵が聞いた。

　人影は答えない。

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「名を申せ」

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　幕が開いた。

　鎌倉の兵が立っていた。

　鎧を着ている。

　白旗を背負っている。

　どこにでもいる兵に見えた。

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　ただ、旗に何も付いていなかった。

　扇も。

　色布も。

　家を示すものが、一つもない。

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「どこの手の者だ」

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　梶原の兵が槍を向けた。

　所属のない兵は、口を開いた。

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「護国鎮守、八幡大菩薩」

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　矢が飛んだ。

　梶原兵の喉へ刺さる。

　声も出なかった。

　もう一人が槍を突き出す。

　所属のない兵は、穂先を脇腹へ受けた。

　深く入った。

　それでも止まらない。

　槍の柄を両手で掴み、自分から前へ出る。

　肉の中を穂先が進む。

　顔だけは動かなかった。

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　目から涙が流れていた。

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　泣きながら、梶原兵の首を斬った。

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「何なんだよ、こいつら……！」

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　幕の左右から、さらに兵が入ってくる。

　五人。

　七人。

　後ろにもいる。

　どの白旗にも、所属を示すものがない。

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　鎧も揃っていなかった。

　新しい大鎧。

　継ぎを当てた腹巻。

　泥に濡れた狩衣の上へ、胴だけを着けた者。

　若者がいる。

　髭の白い男もいる。

　別々の家から、別々の道を通って来たはずだった。

　それなのに、全員が同じ側の足から踏み出す。

　同じ角度で首を傾ける。

　同じところで息を吸う。

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　一人の口から血が流れていた。

　舌を噛んでいる。

　経を止めようとしているように見えた。

　それでも顎は動いた。

　血を吐きながら、ほかの者と一つの声を出した。

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「朝敵降伏」

「異形消除」

「……修正、実行」

「……白桃、定まれ」

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　シンは机を蹴った。

　紙と墨が宙へ舞う。

　机が先頭の兵へ当たる。

　一人が倒れた。

　その後ろが、倒れた仲間を踏んで進む。

　助けない。

　避けもしない。

　同じ歩幅でモモへ向かってくる。

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「モモ、逃げるぞ！」

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　返事がない。

　モモは座ったままだった。

　右手が、フツの柄を握っている。

　左手が、その右手首を押さえていた。

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「抜かないで」

　モモが言った。

　自分の手へ言っていた。

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「私は、斬らない」

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　右手が動く。

　鯉口が切れた。

　白い光が、指一本ぶんだけ現れる。

　左手が押し戻す。

　刃が鞘へ戻る。

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「私、はモモ」

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　兵の一人が、シンへ斬りかかった。

　身を引く。

　刃が胸元を掠めた。

　衣が裂ける。

　次が来る。

　シンは墨の入った硯を投げた。

　兵の顔へ当たる。

　黒い墨が目を覆った。

　それでも兵は、正確にシンのいる方へ刀を振った。

　見えていないはずだった。

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「……対象、観測者」

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　全員の口が同時に動いた。

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「ਖ਼͘͠、؅ཧ͢Δ」

「……誤差、排除」

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　モモの右腕が震える。

　震えが肩へ上がる。

　背中が反る。

　喉から、息ではない音が漏れた。

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「シン」

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　モモが呼んだ。

　助けを求める声だった。

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　シンは兵の間を抜けた。

　刃が背中を掠める。

　熱いものが流れた。

　それでもモモへ手を伸ばす。

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「今行く！」

「来な、いで！」

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　初めて聞く叫びだった。

　シンの足が止まる。

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「私、から離れ、て！」

「できない！」

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　また一歩、近づいた。

　モモの左手が右手首から外れた。

　外したのではない。

　指が一本ずつ、見えない何かに剥がされていった。

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「違う」

　モモが泣いていた。

「違う。私は、モモ」

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　フツが抜けた。

　帷幕の中が白くなる。

　所属のない兵たちが、同時に膝をついた。

　刀を置く。

　頭を垂れる。

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「八幡大菩薩、白桃を鎮めたまえ」

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　拝んでいた。

　モモを。

　白桃を。

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「モモ」

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　シンが手を伸ばす。

　色の抜けた目が、シンを見た。

　その奥で、モモだけが泣いていた。

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「逃げ、て」

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　口は、そう言った。

　身体は違う命令に従った。

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　一歩。

　速かった。

　二歩目は見えなかった。

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　フツが、シンの胸を貫いた。

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　冷たかった。

　すぐに熱くなった。

　目の前にモモがいる。

　近かった。

　七度死んでも届かなかった場所に、今は手が届く。

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　シンは、その頬へ触れた。

　濡れていた。

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「……モモ」

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　呼べた。

　モモの唇が震えた。

　声は出なかった。

　フツを握る手だけが、さらに深く刃を押し込んだ。

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　八幡の経が、帷幕を満たしていた。

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「護国鎮守、八幡大菩薩」

「朝敵降伏、異なるものを除け」

「ͦͷྺ࢙Λ、ਖ਼͘͠؅ཧ͢Δ」

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　桃の香りが、白に消えた。

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　八度目の死は、モモの手から来た。

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