逃れられぬ敗走
第百十一話 逃れられぬ敗走
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槍が、胸を貫いた。
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ユウガオの手が、血に濡れていた。
いやだ、と声がした。
夜花の香り。
白。
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「射よ！」
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弦が鳴った。
シンは息を吸った。
胸に痛みが残っている。
手を当てた。
穴はなかった。
血もない。
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朝だった。
文治五年八月八日。
阿津賀志山。
戦の最初の朝。
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空を黒くした矢が、埋められた堀へ降る。
鎌倉兵が倒れた。
盾が重なる。
角笛が二度鳴る。
丸太が山を走った。
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同じだった。
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（戻った）
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六度目の死が、まだ体の中にあった。
ユウガオの顔が白へ消えた瞬間から、朝へ戻されている。
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「シン！」
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声がした。
ユウガオが負傷兵の腕を縛っている。
生きていた。
手には、まだシンの血がついていない。
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シンは走った。
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「ちょっ、何だい！」
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ユウガオの両手を掴んだ。
掌。
指。
爪の際。
どこにもシンの血はなかった。
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「よかった」
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息が漏れた。
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「朝から女の手を握って、それだけかい？」
「生きてるか確かめた」
「口説き文句が物騒すぎるよ」
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ユウガオは呆れながらも、手を振りほどかなかった。
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「シン！」
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今度は国衡の声だった。
我に返る。
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「大木戸へ走れ！ 一を捨てても二を守れ！」
「次は湿地だ！」
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国衡が止まった。
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「何？」
「鎌倉勢は馬を捨てる。板を並べて、湿地から来る！」
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言い切った直後、湿地側の角笛が鳴った。
斥候が駆けてくる。
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「敵、湿地へ入りました！」
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国衡の目が、シンへ戻った。
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「……話は後だ。走れ！」
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シンは走った。
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戦は、二度目の方が速かった。
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湿地。
板が二枚置かれたところで、水門を開いた。
鎌倉兵は足場ごと泥へ沈んだ。
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山側。
盾を逆茂木へ掛ける前に、石を落とした。
登り始めた白旗が、斜面を逆に下っていく。
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大木戸。
横木が外れる前に、二本目を入れた。
鎌倉勢が丸太を打ちつけても、門はほとんど動かなかった。
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シンは、起きることを先に叫んだ。
国衡の命令が、その後から追いつく。
兵が動く。
矢が飛ぶ。
白旗が退く。
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「次は山側！」
「丸太はまだ落とすな！」
「正面へ戻る！ 弓を二列！」
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答えを知っている戦だった。
それでも、遊びではない。
間違えば人が死ぬ。
正解を知った理由も、人が死んだからだった。
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ただし、同じだったのは途中までだった。
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湿地の兵を早く退けたせいで、山側の攻撃が前より早く来た。
山側へ石を集めたせいで、正面の弓が足りなくなった。
前にはなかった場所へ、鎌倉兵が手を掛ける。
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「そこじゃない！」
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シンが叫んだ。
だが、どこを守ればいいのか分からない。
知っていた戦が、シンの言葉で形を変えていた。
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「弓は動かすな！」
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国衡の声が飛んだ。
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「山側の槍を半分戻せ！ 正面の二列目へ入れろ！」
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兵が走る。
空いた土塁へ槍が並ぶ。
登りかけた鎌倉兵を、横から押し落とした。
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シンには前に起きたことが見える。
国衡には、今起きていることが見えていた。
どちらか一つでは、足りなかった。
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シンは、知っていることだけを叫んだ。
知らないことは、国衡に任せた。
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昼までに、鎌倉勢は三度退いた。
前より早く。
前より少ない犠牲で。
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「お前、本当に槍も弓も使えぬのか」
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国衡が、高楯黒の上から聞いた。
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「使えない」
「戦場は見えている」
「死ぬほど見たから」
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国衡が眉を寄せた。
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「何と言った？」
「こっちの話！」
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四度目の白旗が迫る。
国衡は問いを残したまま馬首を返した。
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「木戸を開けろ！」
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高楯黒が飛び出す。
騎馬が続く。
鎌倉勢が広がる前に、横から突き崩した。
一度押す。
深追いせず戻る。
木戸が閉じた直後、矢が外側の地面へ突き立った。
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前と同じだった。
違うのは、倒れている奥州兵の数だけだった。
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大木戸の裏で、タダが鍋を運んでいた。
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「そこに置くな！」
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シンが叫ぶ。
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「なぜ」
「いいから三歩、右！」
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タダが大鍋を持ち上げた。
三歩動く。
次の瞬間、矢が飛んできた。
さっきまで鍋があった場所へ刺さる。
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タダは矢を見た。
鍋を見た。
シンを見る。
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「恩に着る」
「俺を心配しろよ」
「鍋は替えがない」
「俺にはあるみたいに言うな」
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タダは鍋を安全な場所へ運び、一滴もこぼさずに置いた。
すぐに戻り、倒れた馬を片手で起こした。
さらに負傷兵を二人拾った。
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「やっぱり戦った方が強いだろ！」
「飯が炊けた」
「聞けよぅ！」
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タダは聞かなかった。
兵へ椀を配り始めた。
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夕方。
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白旗が遠ざかった。
防塁に歓声が上がる。
前の戦より大きかった。
死んだ者が少ない分、生きた声が多かった。
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シンはユウガオを探した。
水場。
負傷兵の列。
大鍋の横。
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いない。
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胸の傷が、あるはずもないのに痛んだ。
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「誰を探してるんだい？」
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後ろから、耳を摘まれた。
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「痛い！」
「女の手を握っておいて、戦が始まったら放り出す。悪い男だね」
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ユウガオだった。
生きている。
怪我もない。
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「よかった」
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また同じ言葉が出た。
ユウガオが、シンの顔を覗き込む。
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「アンタ、今日ずっと変だよ」
「いつもは普通みたいに言うな」
「いつもより変だって言ってる」
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額へ手を当てられた。
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「熱はないね」
「たぶん」
「アタシが死ぬ夢でも見た？」
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息が止まった。
ユウガオの顔から笑いが消える。
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「……見たのかい？」
「死んだのは俺」
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全部は言えなかった。
血に濡れた手だけが浮かぶ。
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「アタシの前で？」
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シンは頷いた。
ユウガオは、少しだけ黙った。
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「なら今日は、そばにいな」
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指が、シンの指の間へ入った。
手を繋がれた。
昨夜と同じ手だった。
あの時は冷たかった。
今は温かい。
指先が動くたび、本当に生きていることが伝わってくる。
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「戦場で……」
「死ぬよりは邪魔になる方がいいだろ」
「動けないんだけど」
「今敵に襲われたら二人とも御陀仏だね」
「それは嫌だ」
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ユウガオが笑った。
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「素直になったね」
「死んだから」
「毎回それをやらないと素直になれないのかい？」
「できれば、もうやりたくない」
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繋いだ手へ、少し力が入った。
シンの顔が熱くなる。
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「今さら赤くなるんじゃないよ」
「今さらじゃない。今だから」
「よく分からないね」
「俺も」
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シンも、ようやく笑えた。
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その手を離したのは、国衡が呼びに来た後だった。
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夜。
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国衡は防塁の図を広げた。
シンとタダとユウガオだけが残っている。
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「朝から、お前の言う通りに敵が動いた」
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国衡が言った。
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「理由を聞く」
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シンは山側の道を指した。
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「明日の夜、ここへ七騎が先に入る」
「七騎？」
「鳥取越の見張りを破って、後続の別働隊を後陣へ引き入れる」
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国衡の目が細くなった。
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「後続は、どれほどいる」
「分からない。七騎の後から、白旗が増えた」
「そこまで夢で見たのか」
「見た」
「便利な夢だな」
「俺が死ななければ、もっと便利だった」
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沈黙が落ちた。
タダがシンを見る。
ユウガオは、先ほどまで繋いでいたシンの手へ目を落とした。
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「一度、明後日の朝まで見た」
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シンは言った。
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「鳥取越から後陣へ回られて、ここは落ちた。俺も死んだ」
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国衡は笑わなかった。
信じるとも言わなかった。
図の山道を見ている。
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「明後日の俺は、どうしていた」
「最後まで兵を逃がしてた」
「死んだか」
「俺が死んだ時には、まだ生きてた」
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国衡が息を吐いた。
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「ならば、その先はまだ決まっておらん」
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図の上へ、黒い石を置く。
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「鳥取越の入口は空けておく」
「え？」
「入らせる。七騎も後続も、狭いところで前後を閉じる」
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黒い石が二つの白い石を挟んだ。
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「水門には錠を掛ける。見張りは倍では足りぬ。三倍だ」
「合図の火も場所を変えてくれ」
「そうする」
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「見張りは、信用できる者だけに」
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シンが言った。
国衡が少し笑う。
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「戦の前に、それを言い始めたら誰も置けぬ」
「でも、敵は鳥取越を抜けた」
「分かっている」
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国衡が、控えていた兵へ顔を向けた。
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「山側は、父の代から仕える者だけを選べ。北の道を知る者たちだ」
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兵が頷く。
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「あの者たちなら、道も人も見誤らぬ」
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迷いのない声だった。
シンも、それ以上は言わなかった。
この時は、外から来る敵のことしか考えていなかった。
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「一つ、聞いていいか」
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国衡が言った。
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「お前が先を変えれば、その夢はどうなる」
「分からない。今日も途中から変わった」
「なら、鳥取越を塞いだ後は」
「誰も知らない」
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国衡は笑った。
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「それでよい」
「よくないだろ」
「先が決まっておらぬなら、そこからは俺の戦だ」
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国衡の指が、図の北側を叩いた。
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国衡が顔を上げた。
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「お前の死を、無駄にはせん」
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シンは頷いた。
今度こそ、変えられると思った。
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翌日。
八月九日。
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二日目の鎌倉勢は、守りの形を探るように攻めた。
湿地へ板を一枚だけ置く。
大木戸へ矢を放つ。
山側へ兵を見せて、すぐに退く。
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シンは先を叫びすぎなかった。
昨日、答えを急いだせいで、戦そのものが形を変えた。
知っている動きだけを国衡へ伝え、命令は国衡に任せる。
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「正面は探ってるだけだ！」
「分かっている。矢を使うな！」
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国衡は敵に仕掛けを見せず、近づいた兵だけを押し返した。
日が落ちるまで、防塁は一つも奪われなかった。
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そして、二日目の夜。
鳥取越。
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火を持たない影が、木々の間へ入った。
先に二騎。
少し遅れて、五騎。
七騎だった。
前の戦で、鳥取越を開いた先導役だった。
その後ろに、さらに影が続く。
白旗を巻いた槍。
弓。
徒歩の兵。
数は木々に紛れて読めない。
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奥州兵は、道を空けて待っていた。
七騎が狭い谷へ入る。
後続の別働隊も続く。
長い列が、谷の中へ伸び切る。
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鳥の声が一度した。
本物の鳥ではなかった。
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前で木が倒れた。
後ろでも倒れる。
山道が閉じた。
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上から松明が落ちる。
闇の中に、白旗だけが浮かんだ。
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「射よ！」
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今度は、奥州が背後を取った。
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八月十日。
三日目の朝。
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鎌倉勢は、同じようには来なかった。
昨日の探る攻めとは違う。
本軍が、大木戸へ一度に押し寄せた。
白旗。
盾。
埋めた堀。
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奥州兵は、同じようには戦わなかった。
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矢は少なく。
石は近づくまで待つ。
退くふりをして、埋めた道へ兵を集める。
一斉に射る。
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白旗が下がった。
退く角笛が鳴る。
鎌倉勢が離れていく。
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前と同じ時刻だった。
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シンは北を見た。
農夫が、息子の肩を抱いている。
息子は迷惑そうに父の腕を外そうとしていた。
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矢は来ない。
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一息。
二息。
三息。
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山から角笛が三度鳴った。
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奥州の合図だった。
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「鳥取越の敵、挟撃に成功！」
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伝令が転がり込む。
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「七騎に続いた鎌倉の別働隊、退きます！」
「背後への侵入、ありません！」
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歓声が上がった。
父親が、今度こそ息子を抱き締める。
息子が本気で嫌がった。
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「勝った」
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シンは北を見たまま言った。
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「今度は、本当に」
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隣でユウガオが笑った。
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「アタシの選んだ男が、少しは役に立ったね」
「役に立つと思って選んだの？」
「まさか」
「否定が早い」
「困った顔が面白かったから」
「もっと悪い」
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ユウガオが肩を寄せた。
シンも離れなかった。
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タダが来た。
大きな鍋を持っている。
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「飯が余った」
「いいことだろ」
「敵にも食わせる」
「何でそうなる」
「捕まえた者も腹が減る」
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正しかった。
正しいが、勝鬨より先に敵の飯を心配する男は、たぶんタダだけだった。
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国衡が高楯黒を下りた。
前の戦では、ここから全てが崩れた。
今は防塁が残っている。
火も上がっていない。
北にも、奥州の旗がある。
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「シン」
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国衡が呼んだ。
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「お前の夢に、礼を言う」
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シンは、ようやく息を吐いた。
前に死んだ時刻を、もう過ぎている。
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（逃れた）
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そう思った。
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「国衡様」
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奥州兵が五人、近づいてきた。
山道を守っていた者たちだった。
鎧は泥と血に汚れている。
一人は腕を押さえていた。
昨夜、国衡が自ら選んだ者たちだった。
見張りの兵も顔を知っている。
誰にも止められず、防塁の内側を通ってきた。
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「鳥取越の別働隊は、南へ退きました」
「追ったか」
「いいえ。御命令通り、道を守っております」
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国衡が頷く。
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「よくやった。傷を見せろ」
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腕を押さえていた兵が、一歩出た。
国衡の前へ来るまで、一度も顔を上げなかった。
肩が震えている。
痛みに耐えているのだと、誰もが思った。
顔を上げる。
泣いていた。
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「北は、まだ終わらぬ」
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シンの背中が冷えた。
泰衡が、同じことを言っていた。
平泉で、山に立つ影から聞いたと。
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「何？」
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国衡が聞き返す。
兵の手が、傷を押さえていた布の下へ入った。
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「神託に従え」
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短い刃が光った。
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「国衡！」
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シンが叫ぶ。
国衡が身を引く。
刃は胸を外れ、脇腹へ入った。
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国衡の肘が兵の顔を打つ。
一人が倒れる。
残りの四人が、同時に動いた。
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奥州の鎧。
奥州の刀。
奥州の言葉。
目だけが、どこにもいなかった。
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「北を残せ」
「敗れて残せ」
「抗う者を討て」
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国衡が一人の腕を折った。
刀を奪う。
二人目を斬る。
強かった。
傷を負っても、まだ誰より強かった。
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だが、三人目の顔を見て止まった。
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「藤次……？」
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知っている兵だった。
昨夜、国衡が山道の見張りを任せた男だった。
父の代から仕えていると、そう言った男だった。
国衡の声に、男の目から涙が増えた。
口だけが、別の声で動く。
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「神託は違わぬ」
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藤次の左手が、自分の右手首を掴んだ。
刃を止めようとしている。
歯を食いしばる。
喉から、本人の声が漏れた。
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「逃げ……」
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右腕が、左手を振りほどいた。
刀が、国衡の腹へ入った。
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「やめろ！」
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シンは飛びついた。
藤次と呼ばれた男へ、体ごとぶつかる。
刀が抜けた。
国衡が膝をつく。
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男の手が、シンの肩を掴んだ。
人間の力ではなかった。
引き寄せられる。
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腹が熱くなった。
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下を見る。
刃が入っていた。
国衡から抜いた刀だった。
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「シン！」
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ユウガオが叫ぶ。
タダが鍋を落とした。
初めてだった。
大鍋が地面へ転がり、飯が土へこぼれる。
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タダが走る。
神託兵がシンを盾にした。
刃を、さらに深く押し込む。
ユウガオもこちらへ走っていた。
別の神託兵が間へ入る。
奥州の槍が、ユウガオへ向いた。
タダが横から男を殴り飛ばす。
それでも、まだ遠い。
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国衡が顔を上げた。
血を吐く。
それでも刀を振った。
神託兵の腕が落ちる。
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シンの体から刃が抜けた。
地面へ倒れる。
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国衡の背後に、最後の一人がいた。
両手で槍を構えている。
国衡は振り返らない。
シンには見えた。
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「後ろ……！」
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声にならなかった。
槍が国衡の背へ入った。
胸から穂先が出る。
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高楯黒が嘶いた。
国衡の刀が落ちる。
槍を受けたまま、一歩だけ前へ出た。
それから、シンの隣へ膝をついた。
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「……すまん」
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国衡の声だった。
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「今度は、俺が読めなかった」
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違うと言いたかった。
国衡は何も読み違えていない。
正面を守った。
山道も守った。
兵も逃がさずに済んだ。
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それでも、国衡は死ぬ。
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外から来なければ、内から来る。
敗走を塞げば、味方が刃になる。
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タダが最後の神託兵へぶつかった。
男の体が浮き、土塁の下へ消える。
ユウガオがシンの名を呼んでいる。
すぐ近くにいるはずなのに、声だけが遠かった。
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シンの腹から、血が流れ続けていた。
隣では、国衡が動かなくなっている。
守った防塁の上に、奥州の旗が立っている。
勝ったはずの戦場で、二人だけが負けていた。
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七度目の死だった。
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「射よ！」
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弦が鳴った。
朝だった。
文治五年八月八日。
阿津賀志山。
戦の最初の朝。
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シンは立てなかった。
膝をつく。
胸を押さえる。
腹を押さえる。
どちらにも傷はない。
痛みだけが残っていた。
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それでも、両手を土へついた。
右足を立てる。
左足も立てる。
膝が震えた。
腹の奥に、まだ刃が残っている気がする。
シンは歯を食いしばり、起き上がった。
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右手を見た。
親指を折る。
一度。
人差し指。
二度。
一本ずつ、折っていく。
小指まで折れた。
五度。
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左手の親指を折る。
ユウガオを庇い、胸を槍で貫かれた。
六度。
人差し指を折る。
国衡の隣で、腹へ刃を受けた。
七度。
⸻
二本の指が折れた左手を、しばらく見た。
七回、死んだ。
数えれば、それだけのことだった。
一つ一つには、声があった。
顔があった。
死ぬ直前まで、生きていた誰かがいた。
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もう一度、考える。
正面を知っている。
湿地も知っている。
鳥取越も知っている。
神託兵の顔も知っている。
今度は、先に五人を捕らえればいい。
国衡へ全てを話し、誰も近づけなければいい。
それで、国衡は生き残る。
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そこまで考えて、止まった。
本当に、それで終わるのか。
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藤次は、泣いていた。
自分の腕を、自分で止めようとしていた。
あの五人が敵だったのではない。
あの五人を、敵にした何かがいた。
五人を縛れば、別の誰かが刃になるかもしれない。
伝令。
水を運ぶ者。
国衡が顔を知っている、別の誰か。
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なら、国衡へ近づく者を全て止める。
できるはずがない。
伝令も、負傷兵も、将への報告も止まる。
父の代から仕えた藤次さえ、ああなった。
誰を残せばいいのか、シンには選べない。
国衡を平泉へ戻す。
戻るはずがない。
縛ってでも戻せば、この防塁から将が消える。
正面の大軍に押し潰される。
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次は、どこから来る。
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前を塞げば、後ろ。
後ろを塞げば、内側。
内側を塞ごうとすれば、守る側から壊れていく。
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もう一度、死ねば。
次の答えが分かるのか。
その考えが浮かんだ自分に、シンはぞっとした。
答えを一つ知るたび、敗北は別の形になる。
その形を知るために、また誰かを死なせる。
また自分も死ぬ。
そして戻れば、今度こそ違うと信じて走る。
いつまで。
あと何度。
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どうすればいい。
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「シン！」
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ユウガオの声がした。
生きている。
国衡の声も聞こえる。
また、何も知らずに戦っている。
⸻
シンは国衡の方へ、一歩進んだ。
止まった。
何を伝えればいい。
正面を守れ。
山道も守れ。
味方を信じるな。
だが、味方を疑えば戦えない。
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喉から、乾いた息が漏れた。
笑いに少し似ていた。
何も、おかしくなかった。
何を直せばいいのかさえ、もう分からない。
シンは顔を上げられなかった。
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「……もう、分からない」
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桃の香りがした。
⸻
近い。
今までで、一番近かった。
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白い脚が、シンの前で止まった。
薄桃の衣が、朝の風に揺れる。
腰にはフツ。
黒い髪に、桃の飾り。
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モモが、シンを見下ろしていた。
⸻
今度は、遠くからではなかった。
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（第百十二話へ）
