奥州征伐
第百九話 奥州征伐
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「……お前までか」
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国衡は、シンを見た。
驚いたというより、困っていた。
これから戦へ向かう男に、戦えない人間がついていくと言っている。
困るのは当然だった。
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「槍は使えるか」
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「ほとんど使えない」
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「弓は」
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「もっと使えない」
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「馬は」
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「乗れる！」
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少し考えた。
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「でも速く走られたら、たぶん落ちる」
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国衡が目を閉じた。
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「……何をしに来る」
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「それは、まだ分からない」
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「分からぬまま戦へ来るな」
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正しかった。
正しすぎて、何も返せない。
それでも退くとは言えなかった。
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「でも、行く」
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国衡が息を吐く。
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「……俺も行く」
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タダだった。
国衡の目が移る。
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「お前は戦えるな」
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「戦わない」
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「土佐坊を一人で止めたと聞いた」
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「昔の話だ」
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「ひと月も経っていない」
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タダは少し考えた。
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「今は飯を作っている」
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顔が穏やかだった。
山で魚を焼き、薪を割り、朝になれば味噌汁を作る。
もう一生そうして暮らすつもりらしい。
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（完全に隠居してる）
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意味だけが頭に浮かんだ。
未来では、もっと別の呼び方があった気がする。
働かなくても暮らせるようになり、早めに仕事を辞める生き方。
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（……FIREだ）
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土佐坊と殴り合える男が、山菜と魚で早期退職していた。
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「戦場で何をする」
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「飯を作る」
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「戦場だぞ」
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「戦場でも腹は減る」
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国衡はタダを見た。
反論しようとして、やめた。
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「アタシも行くよ」
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ユウガオが言った。
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「夕顔殿まで」
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「アンタたちだけ行かせて、アタシはここで冬の薪でも数えてろって？」
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「北の戦に舞は要らぬ」
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「舞うだけが白拍子じゃない」
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迷いはなかった。
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「傷口を縛れる。水も運べる。字も読める。男が聞けない話を、女から聞ける」
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それから、シンを見る。
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「……選んだばかりの男が、もう戦へ行くって言ってるしね」
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シンの顔が熱くなった。
タダが見る。
国衡も見る。
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「何の話だ？」
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「何でもないっ」
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「何でもなくはないよ」
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ユウガオは笑った。
言ったことを冗談にはしなかった。
全部を言い終えた女の笑い方だった。
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「悪い男を選んだな」
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国衡が言った。
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「知ってる」
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即答だった。
シンだけが何も言えない。
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「……分かった」
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国衡が馬の手綱を引いた。
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「ならば全員で、平泉へ戻る」
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「戦場に行くんじゃないのか」
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「戦は、戦場で始まるのではない」
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わずかに残っていた笑いが消えた。
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「誰をどこへ置くか。何を運び、何を残すか。それを決めた時に始まる」
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将の顔だった。
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「もう始まっている」
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山を出る時、桃の香りがした。
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シンは振り返った。
木々の向こう。
高い尾根の上に、白いものがあった。
人の形に見えた。
黒い髪が、風に揺れた気がした。
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「シン？」
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ユウガオが呼ぶ。
もう一度見た時には、誰もいなかった。
香りだけが残っている。
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「……何でもない」
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今度はシンが言った。
ユウガオは何も聞かなかった。
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平泉へ近づくほど、人の流れが速くなった。
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南へ向かう兵。
北へ向かう荷車。
米俵。
干した魚。
矢竹。
革。
鍋。
泣いている子供を乗せた車もある。
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道の真ん中で、荷車の車輪が外れた。
俵が傾く。
男たちが慌てて支えた。
その横を歩いていたタダが、荷台へ片手を掛ける。
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「持つ」
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荷車が浮いた。
米俵と鍋と子供を乗せたまま、片側が持ち上がる。
怪力すぎる。
男たちが固まった。
外れた車輪を入れ直す。
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「助かった。やはり武者は違うな」
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「飯係だ」
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タダは荷車を下ろし、何事もなかったように歩き出した。
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（どこが隠居だ）
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シンも追う。
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平泉は、まだ美しかった。
夏の日を受けた堂塔が光っている。
水路には澄んだ水が流れ、池の蓮が開いていた。
金の飾りも、白い壁も変わらない。
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人間だけが変わっていた。
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市の店は戸を閉じ、品を包んでいる。
鍛冶場では鉄を打つ音が止まらない。
寺の鐘が鳴る。
兵が走る。
女たちが布を裂き、傷を縛るための帯を作っていた。
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義経の首を鎌倉へ送れば、戦は終わるはずだった。
実際には逆だった。
あの首が、戦を連れてきた。
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評定の間には、すでに十数人が集まっていた。
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武具を着けた者。
寺の者。
土地の道を知る者。
兵糧を数える者。
部屋の中央には、大きな板が置かれている。
白い紙を幾枚も継ぎ、山と川と道が墨で描かれていた。
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平泉。
多賀の国府。
白石。
伊達。
阿津賀志山。
その南へ、奥大道が伸びている。
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道の上には石が並べられていた。
黒い石が奥州。
白い石が鎌倉。
白い石の方が、ずっと多い。
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シンたちは部屋の端へ座った。
国衡が連れてきたから、追い出されないだけだ。
ユウガオは黙って紙を見ている。
タダは兵糧を書きつけた札の方を見ていた。
すでに飯のことしか考えていない。
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奥の簾が上がった。
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泰衡が入ってきた。
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痩せていた。
衣は整っている。
髪も乱れていない。
それでも、目の下の影だけは隠せなかった。
眠っていない。
座る時、脇息に手を置き損ねた。
指が一度、宙を掴む。
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「始めよ」
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声は小さかった。
すぐに南からの使者が入る。
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「鎌倉勢、白河を越えました」
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部屋が静まる。
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「戦は」
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国衡が聞く。
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「大きな戦はございません。関を守る者は退き、鎌倉勢は奥大道を北上しております」
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「数は」
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使者は一度、口を閉じた。
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「数えられませぬ」
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誰かが息を吐く。
別の誰かが念仏を飲み込んだ。
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「東は」
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「海道にも別勢。西の出羽道へ向かう兵もおります」
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三つ。
鎌倉方は奥州へ入る道を三つとも使っていた。
中央を本隊が進み、東と西にも兵を置く。
一つを塞いでも、別の道から北へ入る。
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国衡が白い石を三つに分けた。
中央へ最も多く。
東と西へ、それぞれ幾つか。
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「海道は千葉、八田らが上がる。西は比企、宇佐美の兵が回る」
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指が紙の上を動いた。
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「だが、頭はここだ」
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奥大道。
白河から北へ続く道を指す。
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「頼朝は自ら、この道を来る」
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「しかし、この数をどう止める」
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老いた武者が聞いた。
国衡は答えず、紙の上の白い石を掴んだ。
大半を、板の外へ落とす。
石が床を打った。
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「何を」
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「あの数が、一度に戦えると思うか」
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紙の上に残った白い石は、僅かだった。
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「奥大道は、阿津賀志で狭くなる。西は山。東は阿武隈の古い流れと湿地だ」
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「阿津賀志では、春から堀を掘らせている」
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国衡が黒い石を一列に並べる。
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「山から川まで、すでに土塁と堀を通してある。馬を湿地へ入れ、歩兵を堀で止める。正面に立てる兵の数を、こちらが決める」
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板の外へ落ちた白い石を指した。
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「後ろに何万いようと、前が詰まれば槍は届かぬ」
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老武者の目が変わった。
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「堀は、どこまで出来ている」
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「山の中腹から川筋まで。深いところは二重にした。掘った土は三つの土塁へ積ませてある」
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「残りは」
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「低い場所が二箇所。頼朝が着く前に塞ぐ」
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「湿地側は」
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「水を逃がすなと命じてある。雨が降れば、さらに沈む」
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別の武者が身を乗り出した。
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「山側は」
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「木を倒し、逆茂木を置く。登れば上から射る。足を止めたところへ石と丸太を落とす」
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「敵の先陣は畠山重忠だ」
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「……強いな」
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国衡は笑った。
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「だが、面白い」
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部屋の空気が変わった。
怖さが消えたわけではない。
だが、白い石の数だけを見ていた者たちが、山と泥と堀を見始めた。
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「金剛別当秀綱を南の備え。俺は大木戸に入る。信夫の佐藤勢は石那坂を塞ぐ」
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「東と西は」
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「土地の兵を残す。だが、分けすぎぬ。まず頼朝を止める」
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黒い石が白い石を囲んでいく。
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「第一陣を押し返せば、後ろの大軍は自分たちで道を塞ぐ。兵糧は減り、馬は疲れる。頼朝は戦い続けるか、話をするか、選ばねばならなくなる」
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「勝てるのか」
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泰衡だった。
国衡が振り返る。
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「正面から来るなら、勝つ」
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迷わなかった。
泰衡の目に、わずかに光が戻る。
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「本当に」
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「ああ」
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泰衡は紙の上の阿津賀志山を見た。
しばらく、そこから目を動かさなかった。
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「……同じだ」
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「何が」
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「昨夜、山を見た」
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泰衡は、遠いものを探すように目を細めた。
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「大きな影が立っていた」
「顔は見えなかった」
「ただ、北はまだ終わらぬと」
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誰も言葉を挟まない。
夢だったのか、目を開けたまま見たのか。
泰衡自身にも、分かっていないようだった。
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泰衡は我に返ったように口を閉じた。
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「忘れろ」
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国衡は、その意味を問わなかった。
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「今夜は眠れ。戦は俺がする」
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泰衡の顔が歪んだ。
当主として怒ったのか、弟として安堵したのか、分からなかった。
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「兄上」
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「何だ」
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「戻れ」
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声が小さかった。
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「必ず、戻ってきてくれ」
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国衡は少し笑った。
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「勝てと言ったり、戻れと言ったり、忙しい当主だ」
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泰衡も、ほんの少しだけ笑った。
すぐに消えた。
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「両方だ」
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「承知した」
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国衡が紙の上の黒い石を握った。
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「勝って、戻る」
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評定の間に、初めて人の息が戻った。
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その夜、平泉は眠らなかった。
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使者が東へ走る。
西へ走る。
南へ走る。
兵糧が蔵から運び出される。
矢が束ねられる。
槍の穂先が研がれる。
鍬と鋤まで集められた。
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戦う道具より、土を動かす道具の方が足りない。
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タダは兵糧蔵にいた。
米俵を二つ、両肩へ載せて歩いている。
周りの男たちは、一つを二人で運んでいた。
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「やはり兵にするべきだな」
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国衡が言った。
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「飯係だ」
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「その力で鍋を持つのか」
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「大きい鍋が持てる」
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間違ってはいなかった。
国衡が笑う。
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「好きにしろ」
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「そうする」
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タダはすでに好きにしていた。
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阿津賀志山へ着いた時、防塁は大地を二つに分けていた。
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山の中腹から、土の線が伸びている。
平地へ下り、畑を横切り、湿地へ入り、阿武隈川の古い流れまで続く。
山と川の隙間を、巨大な土の腕で塞いでいるようだった。
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土塁の古い面には、すでに草がついていた。
その上へ盛り足された土だけが、黒く湿っている。
まだ堀を深くしている場所もある。
崩れた斜面を固め、逆茂木を打ち込み、丸太と石を運び上げていた。
堀が二つ並び、その間と両側に三つの土塁が立つ。
低い場所は水と泥で光っていた。
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人がいた。
どこを見ても人がいる。
兵。
農夫。
山の民。
寺から来た者。
女もいた。
子供まで枝を運んでいる。
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タダは着くなり、太い丸太を担いだ。
三人がかりで動かしていたものを、一人で持ち上げる。
周りから声が上がった。
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「どこへ置く」
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「山側へ！」
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タダが歩く。
兵たちが道を開けた。
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「本当に戦わない気か」
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シンが聞く。
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「戦わない」
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「今、兵器みたいな丸太を運んでるぞ」
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「薪だ」
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「そんな太い薪があってたまるか」
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タダは返事をせず、斜面を上っていった。
完全に早期退職した人間の背中だった。
担いでいるものだけがおかしい。
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ユウガオは水場へ入った。
桶を運びながら女たちの名を聞き、半刻も経たないうちに笑わせている。
白拍子は、どこにでも入れた。
笑い声があるだけで、鍬を振る手が少し軽くなる。
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シンは国衡の後ろを走った。
国衡が乗る馬は、他の馬より頭一つ大きい。
艶のある黒毛。
太い脚。
国衡を乗せて斜面を上り下りしても、ほとんど息を乱さない。
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「高楯黒だ」
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手綱を取る兵が、誇るように教えた。
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「奥州で、あれより強い馬はいない」
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高楯黒は、聞こえているように鼻を鳴らした。
国衡が首筋を叩く。
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「シン！」
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呼ばれた。
走る。
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「山側の木戸へ伝えろ。合図を一つ増やす。角笛が二度なら、丸太を落とせ」
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「分かった」
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「復唱」
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「角笛二度で丸太！」
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「行け！」
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足が動いた。
槍も弓も使えない。
馬に速く走られれば落ちる。
それでも、声なら運べた。
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翌日、防塁を試した。
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鎧を着けていない馬を、南側からゆっくり進ませる。
乾いた場所では走れた。
湿地へ入った途端、脚が沈む。
一歩。
二歩。
泥が膝近くまで上がり、馬が鼻を鳴らして止まった。
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「ここへ鎧武者を乗せたら」
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国衡が聞く。
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「動けません」
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「引き上げろ。馬は傷つけるな」
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綱を掛け、馬を戻す。
次は堀だった。
南側へ藁束を並べる。
合図。
土塁の上から矢が飛んだ。
一列目。
二列目。
高さの違う土塁から放たれた矢が重なり、藁束へ突き立つ。
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さらに角笛が二度。
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山側で綱が切られた。
丸太が落ちる。
一本ではない。
土と枝を巻き込み、南へ向かって斜面を走った。
地面が揺れる。
最後の一本が止まると、兵たちから歓声が上がった。
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「もう一度！」
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誰かが叫ぶ。
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「丸太がなくなる！」
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別の誰かが怒鳴った。
笑いが起きた。
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国衡も笑っていた。
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「見たか」
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シンを見る。
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「大軍と戦う必要はない」
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国衡が泥へ嵌まった藁束を指した。
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「先頭を止めれば、後ろはただの壁だ」
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シンは防塁を見た。
土。
水。
木。
矢。
ここで生きる者たちが知っている土地。
全部が一つの仕掛けになっている。
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（勝てるかもしれない）
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初めて、そう思った。
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夜。
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タダが大鍋を火へ掛けた。
米。
豆。
山菜。
干し肉。
働いた人数を見て、途中で鍋を一つ増やした。
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「ここ、いいな」
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タダが言った。
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「何が」
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「山がある。川も近い」
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「今から戦場になる場所だぞ」
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「戦が終われば畑にできる」
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「戦場を隠居先にするな」
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「魚もいる」
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「聞いてない」
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タダは本気だった。
戦が終われば、ここで畑を耕し、魚を焼き、大鍋で飯を作るつもりらしい。
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「爺さんみたいだね」
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ユウガオが椀を受け取る。
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「まだ若い」
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「若い男は、もう少し野望を持つもんだよ」
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「畑を広くする」
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「そういう野望じゃない」
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周りの兵が笑った。
タダの鍋を囲む者が増える。
先ほどまで知らない者同士だった。
今は同じ椀から飯を食べている。
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国衡も来た。
椀を一つ受け取る。
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「美味い」
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「そうか」
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タダが肉を一片増やした。
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「俺だけ多くないか」
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「働くからだ」
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「大将だからではないのか」
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「働く大将だからだ」
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国衡が声を上げて笑った。
兵たちも笑った。
火が揺れた。
明日も掘れる。
明日も戦う支度ができる。
それだけで、今は十分だった。
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遠い尾根の上に、モモがいた。
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防塁の火が見える。
その中に、シンがいる。
声は届かない。
顔も、はっきりとは見えない。
それでも、どこにいるか分かった。
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ユウガオが隣にいる。
タダが鍋の前にいる。
国衡が笑っている。
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モモは近づかなかった。
白い衣が夜風に揺れる。
腰にはフツがある。
柄へ触れた指を、すぐに放した。
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「観測、継続」
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誰へ言ったのか、自分でも分からなかった。
桃の香りが、風に流れる。
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「……誤差」
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それでも、火が消えるまで動かなかった。
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四日目の夕方。
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南から来た馬が、泡を吹いて倒れた。
乗っていた兵も転がるように地へ降りる。
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「鎌倉勢！」
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鍬の音が止まった。
槌の音も止まる。
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「国見宿へ入ります！」
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国衡が土塁へ上がった。
シンも後を追う。
ユウガオが水桶を置いた。
タダも鍬を地へ刺した。
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南を見る。
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最初に見えたのは、人ではなかった。
土煙だった。
遠い地面の上に、茶色い帯ができている。
風ではない。
帯はゆっくり広がり、空の低いところを汚していく。
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その下から、白いものが現れた。
一つ。
二つ。
十。
数えられなくなる。
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白旗だった。
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道から来る。
丘の向こうからも出る。
途切れない。
槍が光る。
馬がいる。
人がいる。
さらに、その後ろにも白い旗がある。
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「多いね」
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ユウガオが言った。
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「ああ」
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「飯は足りる」
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タダが言った。
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「敵の分まで作るなよ」
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「来たら食わせる」
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「来させないための防塁だ」
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国衡が笑った。
白い旗を見ている。
恐れていない。
待っていた顔だった。
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「数えるな！」
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国衡の声が防塁へ響いた。
兵たちが顔を上げる。
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「あの全てと戦うわけではない！」
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槍の石突きで、足元の土塁を叩く。
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「戦う場所は、俺たちが作った！」
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声が山と湿地へ走る。
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「馬が沈む場所を、俺たちは知っている！」
「登れば崩れる斜面を、俺たちは知っている！」
「ここで飯を食い、ここで水を飲み、ここで生きてきた！」
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兵たちが槍を上げた。
農夫が鍬を上げた。
女たちが声を上げた。
タダまで大きな杓文字を上げていた。
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「お前はそれでいいのか」
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「これしかない」
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鬨が上がった。
奥州の声だった。
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南の軍が止まる。
まだ遠い。
それでも、向こうにも聞こえた気がした。
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日が落ちる。
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南の平地に、火が一つ灯った。
また一つ。
次々に増える。
やがて数えることを諦めた。
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夜空には星があった。
地上にも星があった。
地上の方が多かった。
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だが、北にも火があった。
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山から川まで。
長い防塁の上に、奥州の火が並んでいる。
白い旗の海と、土で作った壁が向かい合う。
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国衡が槍を取った。
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「来たぞ」
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少し笑っていた。
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「明日、勝つ」
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阿津賀志山が、夜の中で敵を待っていた。
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（第百十話へ）
