召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第一章 俺は城を出て地味な冒険者になる

第六話 死体は生きてるか？ うるせぇ、殴れ！

　そいつはゆっくり起き上がり、こちらを向いた。

　顔の傷はどう考えても生きているはずのないものだ。それ以外にも体のあちこちに大きな傷がある。

　どう見てもゾンビですね。ありがとうございます。

　やっぱり、虫の知らせは当たってたじゃねぇか！

　藤堂といえば、いつの間にか小田切の後ろに回り込んでいた。

　「おい、藤堂。俺を盾にすんなよ」

　「キモイから無理。男子で何とかしてよ」

　小田切の抗議に、こういう時だけ女子を出す藤堂。

　その瞬間だった。

　ゾンビが突然、小田切に跳びかかった。

　さっきまでとは比べものにならない速さだ。

　「ひぃ～！」

　小田切が悲鳴を上げ、とっさに槍を横にしてゾンビの体を押し返す。

　だが、伸びたゾンビの手は小田切の肩に届きそうだ。

　小田切の後ろにいた藤堂が、慌ててしゃがみ込んでその手を避ける。

　「おい、三上。とにかくやるぞ」

　俺は三上に声をかけ、前へ出ようとする。

　「ちょっと待って。小田切、そのまま抑えといてよ」

　三上が片手をゾンビに向け、何かを念じるように目を細めた。

　「お前ら、早く助けろよ！」

　ゾンビに顔を撫でられ、小田切が青い顔で叫ぶ。

　気づけば、藤堂はずいぶん後ろに下がっている。

　しかし、しばらく経っても何も起きない。

　三上が小さく息を吐いた。

　「やっぱりダメか。高橋、普通に倒そう」

　「ざけんな、三上！」

　ゾンビのナデナデに耐えていた小田切は、完全にキレている。

　俺たちは慌てて戦闘に入った。

　背後から攻撃しようとしたが、小田切に当たりそうで無理だ。

　結局、ゾンビの足を払って転ばせ、三人で袋叩きにする。

　立ち上がれば、また足を払う。

　そんな作業を何度も繰り返した。

　やっと動かなくなったころには、普通の人間なら三回は死にそうなくらい殴った。

　「みんな～、お疲れさま～」

　逃げていた藤堂が戻ってきて、誤魔化すように精一杯かわいく笑って手を振る。

　だが三人とも汗だくで、返事をする余裕すらない。

　しばらくして、小田切が三上を蹴った。

　「おい三上。何でさっさと助けなかったんだよ」

　「いてっ。いや、僕のスキルを検証しようと思って」

　藤堂が首を傾げる。

　「三上のスキルってネット知識でしょ？」

　「ああ。こっちでもネット使えるのかと思ったら、通信方式とかプロトコルが分かるだけのやつ」

　小田切がうんうんと頷く。

　それを聞いた三上はあっさり言った。

　「うん、あれ嘘なんだ」

　「はぁ？」

　小田切が戸惑う。

　「何でウソなんかついたのよ」

　藤堂が片眉を上げた。

　「バレたらヤバそうだし、練兵場じゃ試せなかったからね」

　「で、本当は何なんだよ」

　三上の言い分には納得したが、俺はさらに聞いてみた。

　「死体操作」

　沈黙。

　「ほら、絶対ヤバいだろ？」

　三上は肩をすくめた。

　「まあ、そうだな。じゃあ、さっきのは」

　俺は同意した。

　「操れないか試したけど、ダメだったよ。どうも、生きてる死体は、死んでからじゃないと操れないらしい」

　そう言う三上に、小田切が眉間に皴を寄せる。

　「生きてる死体が死んでからって、何だよ。最初ッから死んでんだろうがよ」

　だが三上は涼しい顔で言う。

　「とにかく、動いているゾンビは、倒さないと操れないんだよ」

　その時だった。

　さっき倒したゾンビが、ガクガクと体を揺らしながら起き上がる。

　「きゃっ、また動いた！」

　藤堂が俺の背中に隠れる。

　「大丈夫。僕の能力」

　三上が手を上げる。

　ゾンビが腕を振り、足を振り始めた。

　まるでラジオ体操だ。

　俺と小田切は呆然と見つめる。

　藤堂は完全にドン引きしている。

　「ふふふ。これで戦力アップだ」

　三上が得意げに言う。

　「いや無理」

　藤堂が即答する。

　「何でさ！」

　激昂する三上に、俺は呆れて言う。

　「下水から連れて出るのも、宿に入れるのも無理だろ」

　三上は固まった。

　どうやら考えていなかったらしい。

　結局、説得してゾンビは置いていくことになった。

　ただし三上は転んでもただでは起きない。

　ゾンビのポケットを裏返させ、小銀貨三枚を回収した。

　「ねぇ、ナデ夫君、置いてきて良かったの？　疫病的な意味で」

　ギルドへと向かう途中、藤堂が聞いてきた。

　「誰だよ、ナデ夫君って！　トラウマ、思い出させんなよ！」

　ゾンビに撫でまわされた小田切が叫ぶ。

　「う～ん、やっぱりさ。

　不衛生なのはあれ一つじゃないし、下手に関わって犯人にされちゃ敵わないからさ」

　「そっか～」

　それで話は終わり、俺たちは冒険者ギルドに入って掲示板の前に来た。

　全員で眺めるが、初心者の俺たちでもできそうで、ジャイアントラット討伐より効率の良さそうな依頼はない。

　俺たちの中には、無理して強い魔物に挑もうというヤツはいないので、まだ下水が続くのかとガッカリしていると、後ろから声がかかった。

　「なあ、君たち。手が空いてるなら、薬草採取を手伝ってくれないか？」

　そう言ったのは、先日の貴公子冒険者クロスだった。

　「あっ、クロスさん。ちぃーっす」

　真っ先に藤堂が反応する。クソ、イケメンめ。

　別に嫉妬しているわけではないが、俺は当然のことを聞いてみた。

　「薬草採取って、そんな手伝いがいるとは思えないんですが、

　何かそこの掲示板の依頼と違うんですか？」

　「ああ、実は王都の近くじゃないんだ」

　クロスによると、王都から徒歩で一週間くらいのところにメーベという街があるらしい。

　そこは彼の故郷、サントナール王国からの移民が多いという。

　しかし近年、魔族の侵攻の影響で薬草が不足しがちな上、あっても移民まで回らない。

　故郷の友人に頼まれ、メーベ近くで移民たちの分の薬草を採取しようとしているが、必要な量を集めるには人手が足りない。そこで手伝いを探しているという。

　卸値はギルドと同じ。

　そのうえ贅沢はできないが、移動中も含めた食事と、現地の寝床は用意してくれるらしい。

　生活費がかからずに金が貯まるのはおいしい。下水に飽きていた俺たちは、二つ返事で頷いた。

　俺たちは初めて、王都の外へ出ることになった。

◇

　ジャブジャブと沼を進む四つの影。その先頭の大柄な男は黒い剣を握っていた。

　「黒っち～、膝下まで泥でマジ萎えるんだけどー」

　四人の中で唯一の少女は足元を見て不快げに言う。

　「だったら帰れ」

　先頭の男はこともなげに言った。

　「黒瀬さん、俺ら泥はいいんスけど、竜とか本当に大丈夫なんスか？」

　肩幅の広い刈り上げ頭の男がそう言うと、金歯が光った。

　「あっ、黒瀬さん。アイツじゃないっスか？」

　細身で目の細い長身の男が、前方の木の影を指さす。

　観光バスほどの巨体。そこには、緑の鱗の竜が首を曲げて休んでいた。

　黒瀬たちが近づくと、首を持ち上げて銅鑼を打つような声を上げた。

　「人間たちよ。ここは我の領域である。命が惜しければ、今すぐ立ち去れ」

　驚いた少女が、耳の下でツインテールを揺らす。

　「黒っち、しゃべったよ！？」

　しかし、黒瀬はそれを無視して竜にめがけて駆け出した。

　「はっ、やれるもんなら、やってみやがれ！」

　細目の男は、ヤレヤレと言った顔で竜に左手を向ける。彼の影が伸びて竜へと絡みついた。

　「黒瀬さん、一人で突っ込まないで下さいッスよ。影鎖縛(シャドーバインド)」

　金歯の男は、黒瀬を追って竜へと迫る。

　「俺も行くッス。だらっしゃ～！」

　一時間近く続いた戦いで、黒瀬の胸には大きな傷が開いていた。

　黒い剣を支えに、やっと立っているありさまだった。

　少女がその傷に、そっと手を添える。

　「黒っち、ムリしすぎっしょ～。あーしも肝冷えたわ。命譲渡(ソウル・デボート)」

　少女の手が赤く光ると、その光が黒瀬に流れ込み傷を癒す。

　「ミカ、それは使うなと言ったハズだ」

　「エヘッ。じゃあ、黒っちも無理しちゃダメっしょ」

　足元には、巨竜が倒れ伏している。

　しかしその様子を、岩の陰からうかがう者がいた。

　それは人の姿に似ていた。だが、体は鱗に覆われ、地面に垂れるほど長い尾が生えていた。