召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第一章 俺は城を出て地味な冒険者になる

第五話 最初のお仕事は甘くない

　「あの、俺たち。確かに黒瀬君たちとは同郷ですけど。

　彼らは特別なんです。同じようにできると思われても困ります」

　俺がそう言うと、小田切たちも揃って頷いた。

　俺たちの様子を見た貴公子風の冒険者は、微笑む。

　「それは、そうだろう。彼の力は彼のものだ。君と同じようにね。

　でも、君たちはこの辺の人間とは顔立ちが違うからね。目立つのさ。

　君たちも、どこか遠くから逃げてきたのかい」

　「君たちも？」

　「ああ、僕たちもサントナール王国から逃げてきたのさ」

　そう言って、彼は肩を竦める。

　「サントナール王国の人なんですか？」

　「魔族に占領されたから、もう国はないけどね」

　「あ、すいません」

　「いいって。僕はクロス。

　君たち新人とそう変わらないけど、何か困ったら気軽に声を掛けてくれ」

　そう言ってクロスは、仲間のところに戻っていった。

　「冒険者にも、あんな人もいるのね。テンション上がってきた」

　藤堂のウキウキした様子に、俺はゲンナリした。

　冒険者ギルドを出た俺たちは、装備を整えることにした。

　「じゃーん、どうよ？」

　着替えた藤堂がポーズをとって見せる。

　我らが紅一点は、ファンタジー小説やゲームにありそうな露出の高い装備を付け。

　……ということはなく、厚手の革の長ズボンに長袖シャツ。革のブーツに革の手袋をしている。

　ライダースーツというより、厚手のつなぎや作業着に近い感じがする。

　まあ、ラットに噛まれないよう、全員同じ格好なのだが。

　それから離れて戦うためのショートスピア。受け止めるための四、五十センチほどの小盾。近付かれたとき用に小剣も準備した。

　武器を手にしてはしゃぐ小田切と三上。

　子供っぽい奴らだと鼻で笑う俺も、少しだけ昂っていた。

　それから半日後、下水道から帰ってきた俺たちは疲れ果て、うなだれていた。

　よく考えなくても、ジャイアントラットの討伐なんてキツくて、汚くて、危険に決まっている。

　その上、野犬のような大きさのネズミに、槍がなかなか刺さらない。

　分厚い毛と皮で、穂先が滑る。

　むしろ棍棒みたいに叩きつけた方が当たった。

　盾が意外と役に立ったが、守るより広い面でぶっ叩く感じだ。

　みんなで、わーきゃー言いながら戦っていたが、ラットの奴はなかなか死なない。

　そして、ギルドに討伐数を証明するための尻尾切りが大変だった。

　なかなか麻袋がいっぱいにならず、結局宿代にすら足りなかった。

　今日のことを後悔しながら宿屋に来た俺は、ハタと気になった。

　普段、男友達みたいな藤堂とはいえ、女子だし部屋は分けるべきだよな。

　だが、俺の予想はアッサリ裏切られた。

　「私も……同じ部屋で、いいよ」

　口元に手を当て、上目遣いに言う藤堂。

　「えっ」

　男三人の声がハモった。

　だがそこで、態度が一転する。ふざけていたようだ。

　「アンタたちなら襲われてもぶっ倒せそうだけど、

　ここって物騒そうだし、ひとりはちょっと怖くて」

　お前、俺たちを舐め過ぎだろう。

　俺は三人で彼女に襲いかかるところを想像する。

　…想像上の俺たちは、数分後には地に伏していた。

　ダメだ、何度シミュレーションしても勝ち筋が見えない。

　同じことを想像したのであろう、残り二人もキッと睨んだ後、下を向いた。

　運動部とインドアには乗り越えられない差があるというのか。

　俺達の様子を見て、揶揄い過ぎたと思ったのだろう。

　彼女は次に、トンデモないことを言いだした。

　「まあ、着替えくらい覗いてもいいからさ」

　「マジかーっ」

　興奮する男ども。そしてその夜、それは現実となった。

　「ふざけんなーっ、男の純情を騙しやがって。金返せーっ」

　そう叫んだのは小田切だ。気持ちは俺も同じだ。きっと三上もだろう。

　確かに同じ部屋、藤堂は俺たちの目の前で着替えた。

　だが、着替える服を先にかぶった後、服の中でモゾモゾと脱ぐ。

　そう、隙を生じぬ二段構えだ。

　「お客さ～ん、うちはそういうサービスしてないのよ。

　っていうか、金貰ってないぞー」

　そう言って、腰に手を当て胸を張る藤堂。

　ムフンと鼻を膨らました顔が憎たらしい。

　それから一週間、俺たちは下水に潜り続けた。

　最初はおぼつかなかった槍にも慣れ、連携も良くなったと思う。

　ラットとはいえ背骨側から刺してはいけない。それで小田切の穂先が欠けた。

　ひっくり返して、腹側をブスリ。

　サクサク進めないと時間が足りなくなる。

　それなりに慣れてきて、その日の生活費ぐらいは稼げるようになった。

　だが、ラット退治では稼ぎにも限界がある。

　そろそろ別の依頼を探す頃だろう。そう思った矢先だった。

　俺は下水道で、ふと虫の知らせを覚えた。

　「おい、そっち行くのはやめようぜ」

　「何で。虫の知らせか？」

　小田切が聞く。

　「ああ。嫌な予感がする」

　「そうは言ってもよ。

　今日はまだ討伐数が足りないし、行くならこの先くらいしかないぜ」

　「そうですよ。高橋の虫の知らせなんて、的中率五割ですから。

　ただの山勘と変わりません」

　小田切の言葉に、三上も頷く。俺は顔をしかめた。

　「まあ、ちょっと先まで見て、それでダメなら戻ればいいじゃん」

　ここで藤堂が間に入った。

　仕方なく、俺は口を引き結んだまま頷いた。

　そうして藤堂、小田切に続いて下水道を進んでいると、

　松明の明かりの中に、うずくまる人影が浮かび上がった。

　服もボロボロで、日本なら橋の下や河川敷に住んでいる方のようだ。

　「大丈夫ですか？」

　俺なら絶対に近付かないが、藤堂は人の良さが出てしまう。

　まあ、鼻はつまんでいるが。

　だが、その人物がゆっくりと振り返った瞬間だった。

　「きゃああーっ」

　藤堂の悲鳴が響く。

　そいつの顔は、半分崩れていた。

　……これはホラーゲームですか？

◇

　王城の美しい庭園に面したテラスルーム。

　白いガーデンテーブルで、九条たちはお茶を楽しんでいた。

　そこへドカドカと足音が近づき、十数人の兵士が取り囲んだ。

　慌てて九条の背に隠れる取り巻きたち。

　やがて兵士の列が割れ、エイリーズ王女が姿を現した。フィリア王女の死を笑っていた女だ。

　「あなたがクジョーね。働きもせず、日がな一日お茶をしているとか。

　ふざけた女ね。おい、少し躾けてやりなさい」

　「はっ、王女殿下」

　兵士達が槍を突きつける。

　ブルブル震える取り巻きたち。

　しかし九条は、椅子から腰を上げることもなく、静かにティーカップを口に運んだ。

　「やれ」

　エイリーズの掛け声と共に十本以上の槍が突き出される。

　「きゃーっ、麗華さま！」

　取り巻きたちの悲鳴が上がる。

　「あはははっ、ざまーないわね」

　エイリーズの嘲笑が響く。しかし、そこで静かな声が聞こえた。

　「品がないわね」

　「はぁ？」

　そう言った九条に、エイリーズが驚愕する。

　すべての槍が、九条の手前一メートルほどで止まっていた。取り巻きたちにも、一本も届いていない。

　「何をしているの！　早く突き殺しなさい！」

　「はっ、王女殿下。お前ら、もっと力を込めて突き刺せー！」

　「おりゃー！」「くそ、入れー！」「ぶち込んでやるぞー！」

　王女の檄に、兵士達が槍に力を籠める。しかし槍は、全く動かなかった。

　それから数分が経ったが、動くものといえばお茶を運ぶ九条の手だけだった。

　王女が髪をかき上げて、ドンと九条の向かいに腰を下ろした。

　「クジョー、認めてやるわ。このエイリーズがね」

　これを聞いて、九条はクスリと笑った。

　「では、お話しでもしましょうか」

　「何が聞きたいのよ」

　「そうね。私たちを召喚したっていう、あの王女。どういう子なの？」

　「ああ、アレね。アレの母親はサントナール王国から来たのよ」

　「五年前に魔族に滅ぼされたっていう？」

　「そう。でも、あそこの王族はね。魔族が来た途端、戦いもせずに逃げたのよ。

　そのせいで一晩で、陥落したって。全く、恥さらしだわ」

　そんな会話が続いていたころ、桜庭はひとり庭園を探検していた。

　紫色の何かが木々間を駆け抜けたのを見て、追いかけていたのだ。

　やがて彼女はそれに追いついた。

　「ねぇ、キミ。何なの？」

　「ぷきゅ」

　彼女が見つめる木陰には、ウサギのような、リスのような、不思議な生き物がいた。