召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第三章 岩壁都市イスカンダル

第二十三話 思いきれ！裂け目の向こうへ

　「誰だ、お前？」

　俺はターバンの男に聞いた。

　「俺は風来坊のステュムパロス。スーさんと呼んでくれ、兄弟」

　ターバンの男こと、スーさんは、俺に肩を組んで馴れ馴れしくそう言った。

　「お前、この街の人間じゃないな。どうやってここまで来た」

　俺は腕を振り払うと、そう問いただす。

　ここは陸の孤島で、そうそう人の出入りはないのだ。

　知らない人間というのは、ほとんどいないハズだった。

　「そりゃ～、ここに凄い宝があるって聞いてさ。是非とも拝みに来たってわけよ」

　スーさんはそう言う。

　「ここは常に物資不足で、宝なんかないぞ」

　「へぇ～、そうかい……」

　こちらの警戒も気にせず、スーさんは勝手に話を進めていく。

　「……で、……じゃないか」

　「それが、……となって、……なんです」

　気づけば俺は、仲間を放置して最近の悩みを話していた。

　「あ～、自分だけ足踏みしてるのは辛いよな。でも、目に見える成長を気にするより、何をしたいか、そっちに進んでいるかが大事だと思うぜ」

　「……そうっスね」

　しかも、回答が適切だ。意外と経験豊富なのかもしれない。

　——そう思ったときだった。襲撃を知らせる笛の音が聞こえた。

　ガタン、と立ち上がる。

　「襲撃だ。俺たちは行く」

　そう告げて外へ向かう。

　「気をつけろよ～。席、温めとくぜ～」

　その声は場違いなほど軽かった。

　外に出ると何故か笛の音は、街壁の方ではなく山側から聞こえてくる。

　戸惑っていると、すぐ脇をドミニクが叫びながら通りかかる。

　「避難所へ逃げろ！　魔物の襲撃だ！」

　「ドミニクさん、敵はどこですか？」

　俺が問い掛けると、彼は足を止めて山を指さす。

　「あっちだ。上からは手薄なんだ。お前らは住民を誘導しろ！」

　街の上、岩山の斜面に目を凝らす。

　蜘蛛のような影が、十……いや、それ以上。

　ここから見えるなんて、実際の大きさはどれくらいだ？

　「みんな、行くよ」

　藤堂の声で、俺たちは駆け出した。

　岩場に刻まれた道を通り、普段あまり来ない、街の上へと向かう。

　「おいっ！」

　小田切が止まった。

　岩陰から、脚。

　続いて現れたのは、蠍の胴に人の上半身が繋がった怪物だった。

　「コォーーー」

　怪音と共に、尾が振り下ろされる。尾の先には鋭い棘。

　カッ。

　「その攻撃は通さないよ」

　藤堂が鉄の盾で受け止める。

　「ドリャー」

　間髪入れず、小田切のフレイルが唸る——が、鋏に止められる。

　「チッ、硬え！」

　もう一方の鋏が伸びる。

　ジャリ。

　その鋏に、ライトフレイルの鎖が巻き付いた。

　「死体操作」

　三上が踏ん張り、動きを止める。

　その隙に俺は槍を突き込む——が、人部分の腕が湾曲刀で弾いた。

　クソ、手数が違う。

　そのとき、嫌な予感。

　「おおーーーっ」

　俺は反射的に槍を引き戻し、背後へと突き出した。

　そこには、槍を弾くもう一匹の蠍人(スコーピオンマン)がいた。

　「何だよ、二匹目かよ！」

　小田切が叫んだ。

　俺は一人で後ろの蠍人を抑えようとするが、手数が足りない。

　次第に追い詰められ、振り下ろされる尾が避けきれない。

　——やられる。

　カッ。

　「高橋、スイッチだよ」

　藤堂が鉄の盾で受け止めてくれていた。

　「こっちは任せて」

　俺は頷き、反転する。

　時間を稼ぐなら、俺より彼女だ。

　「小田切、ハサミを壊せ」

　「おう！」

　三上と俺で動きを縛る。

　その間に、小田切が叩き続ける。

　一撃、二撃——

　鋏が砕け、尾が折れる。

　とどめに、腹へ。

　グシャ、と鈍い音が。

　蠍人が血を吐き、崩れ落ちた。

　残りも四人で押し切る。

　ふう、と息を吐いた、そのとき——

　「姫様！」

　切羽詰まった叫びが、岩場に響いた。

　俺たちは顔を見合わせ、声の方へ駆け出す。

　「見て、あそこ！」

　藤堂が指さす先では、五人の騎士が蠍人に押し込まれていた。

　その背後に、一人の女性。

　庇いながらの戦いで、明らかに劣勢だ。

　「……深いな」

　俺は彼らとの間の大きな岩盤の裂け目を見下ろす。

　迂回すれば間に合いそうもない。

　「あっちの壁はどうでしょう？」

　三上が示したのは、裂け目を繋ぐほぼ垂直の岩壁。

　「ちょっと、無理だろ」

　ロッククライマーじゃないんだから。俺はそう思ったのだが。

　「——いや、いけるぜ！　鉄道召喚！」

　小田切の足元から、レールが伸びる。

　だが、トロッコのレールでは裂け目を越えられそうもない。

　いや、このレールは少し違うのか？

　レールは弧を描き、岩壁へと延びる。

　支柱が突き刺さり、岩壁沿いにさらにレールが伸びていく。

　そして、対岸まで繋がった。

　小田切の足元に、カートのようものが現れる。

　「何だよこれは？」

　俺が聞くと、小田切が胸を張る。

　「へっ、これはマウンテンコースター。トロッコとジェットコースターの中間みたいな……」

　「行くよ！」

　言い切る前に、藤堂がカートに飛び乗り、滑り出す。命知らずかよ。

　カートは岩壁横をカーブして、裂け目を渡り切った。

　「小田切、俺たちも」

　「あ、ああ」

　カートの出現と同時に、俺も飛び乗る。

　ガタガタ揺れ、裂け目の底には思わず視線を逸らしてしまう。

　だがそれも数瞬で、対岸へと渡り切る。

　「加勢します！」

　「頼む！」

　藤堂、俺、三上、小田切が順に戦闘に加わり、蠍人を抑え、打撃を加えていく。

　数の均衡が崩れた。

　ほどなくして、蠍人は全て討伐された。

　「助太刀、感謝する」

　騎士の一人から感謝の言葉が投げかけられた。

　「私からも、感謝を」

　騎士の後ろから、高貴な雰囲気の女性にも声を掛けられた。

　歳は俺たちとそう変わらないように見える。

　綺麗な人だが、見たことがない。誰だろう。

　そう思ったのが悟られたのか、彼女が名乗った。

　「私はリュシーナ・グレイロード。元サントナール王国の王女です」

◇

　「僕が……戦いを止める機会を潰してしまった」

　魔族が王国への攻勢を強める中、天城たちはその最前線で戦い続けていた。

　「大和(やまと)！　今は目の前の敵に集中しろ！」

　御堂の魔法が砦に近づく魔族たちに放たれる。

　「天城君、自分を責めないで。私たちみんなの責任よ」

　白石の魔法が、魔族から撃ち返された魔法を防ぐ。

　「ちっ、ここはもう、もちそうにないな」

　魔族が投げつけた槍を、榊原が盾で防いだ。

　魔族の攻勢は強く、王国軍は次々に戦線の後退を余儀なくされていった。

　その中で、天城たちの戦いは精彩を欠いたものとなっていた。

　「危ない、天城君！」

　白石が叫ぶ。

　彼女や榊原の守りの間を縫って投げられた槍が、天城の死角から飛来した。天城も目の前の魔族と剣を合わせており、避けられない。

　「グハッ」

　横から飛び出した騎士が、槍を自分の身を盾にして止めた。彼のマントは、楡の枝にとまる青い鳩のブローチで留められていた。

　「お前、真鍋を殺した……！」

　榊原が怒鳴った。

　「そう、私はフィリア王女の騎士。王女の名誉を汚したお前たちを許しはしない。……だが、姫様を守れなかった私も許されるべきではない」

　騎士は槍を腹に受けたまま、そう言った。

　「傷の手当てを」

　そう言って近づく白石の手を、騎士は振り払った。

　「私はお前たちの助けなど借りない」

　騎士は懐から手紙を取り出し、グッと天城の方に突き出した。

　「姫様からの手紙だ」

　天城が手紙を開く。榊原は彼を庇うように盾を掲げた。

　異世界の勇者さま、

　身勝手に皆さまを呼び出したうえ、お願いすることしかできない厚かましさを、お許しください。

　魔族たちはあまりに恐ろしく、しかもこの地を、故郷である魔界のような、魔力に満ちた世界へ変えようとしています。

　そうなれば、人間は生きていけません。

　どうか、人々をお救いください。

　フィリア・ルクレツィア・ヴァルディア

　手紙にはそう書かれていた。

　「人間と魔族は共存できないのか……。」

　天城は呟いた。

　「母国サントナールの汚名の下、母君が亡くなり、亡国の王女と蔑まれてなお、姫様は人々を案じ続けていた。魔族の危険性に気づき、最後に残された王族の権限で、王墓に眠る、魔族に抗うための知識を探し続けていた。寝る間も惜しんでな。そうして見つけたのが、召喚術であり、その白い鎧だった」

　騎士は傷の痛みを押して話し続けた。

　「私が憎いなら命をやろう。だが、王女の最後の願いを聞いてくれ。この地に生きる全ての人々のために」

　「この鎧……、僕は……もう迷わない」

　天城が決意を告げた。