召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第三章 岩壁都市イスカンダル

第二十一話 白荒野の岩壁都市イスカンダル

　白荒野（ホワイトバッドランド）の半地下都市イスカンダル――元サントナール王国の王族がいるとされる街だ。

　この街に来て一週間。俺たちは準兵士として、街の警備や雑務を手伝いながら滞在していた。

　「トールお兄ちゃん、蠍みつけたよぉ～」

　街の外で少女が声を上げる。

　「クレアちゃん、離れてて。今、透(とおる)お兄ちゃんが行くからね」

　三上が駆け寄り、ライトフレイルを逆手に持って、柄の先で蠍を潰す。

　「おい。あの子、小学生くらいじゃね。放っておいていいのか？」

　街壁の穴に、ちょうどいい石を探しながら小田切が俺に聞く。

　「まあ、ノータッチならいいだろう。キリないし」

　俺も穴に石を押し込んでから、額の汗を拭った。こうして街に、蠍や毒蛇が入り込むのを防いでいる。

　「リナ姉ちゃん、俺もうこんなになったぜ」

　「ずりーぞ、テオ！ 　リナ姉ちゃん、俺のも見てよ！」

　「俺のなんか、こんなにデカいぜ」

　「おー、お前たち頑張ったなー。姉ちゃんがナデナデしてやるゾー」

　小さな男の子たちは藤堂に褒められるため、拾った石の数や大きさを競っていた。石が残っていると毒虫の隠れ場所になるため、街の周囲からはなるべく撤去している。

　この街の人口は三、四百人ほどしかいないので、子供たちもふつうに街のために働いていた。

　「ほら～、お前たちもそろそろ日陰で休めよ～」

　藤堂が日陰に入って呼ぶと、子供たちもいそいそと彼女の横に並ぶ。

　子供の付き添いも、準兵士の仕事だ。

　「いや～、今日は何も出なくて良かったぜ」

　街の外から戻る途中、小田切が頭の後ろで手を組みながら言う。

　「まあな。一昨日の狼は面倒だったからな」

　餌の少ない荒野じゃ、街へ入ろうとするのも分かるが、それを追い払うのは楽じゃない。

　「その前は、大トカゲだろ。うんざりするぜ」

　小田切がぼやくが、俺も全面的に同意だ。

　「クロスたち、この前の大蛇の死骸を回収してきたらしいね」

　藤堂が、俺から取り上げた水袋を傾けながら言った。

　なぜか男の子たちは、彼女の水袋をすぐ空にしてしまうのだ。

　「いろいろ使えるのでしょう。常に物資不足ですから」

　三上が目を細める。

　つられて俺も、街の方へ視線を向けた。

　岩山の斜面には、大小さまざまな穴が穿たれている。そこに壁を設けたり、そのまま窓や入口として使ったりして、住居が形作られていた。

　岩は白っぽく、ところどころでガラス質がむき出しになっている。光を受けて鈍く反射するその様子は、まるで――

　ガラスの宮殿のようにも見えた。

　昼過ぎ、街に戻った俺たちは、午後の巡回まで酒場で休憩を取ることになっていた。子供たちもそれぞれの家に帰っていった。

　「はいよ、タカーシたち」

　酒場の女将マリアンさんは、俺をタカハシではなく、何故かタカーシと呼ぶ。彼女は、俺たちのテーブルに深皿を四つ持ってきてくれた。中は豆や干し肉、野菜の入った煮込みだ。

　「いただきます」

　俺は礼を言ってから口をつけた。

　「塩気が薄いよな～」

　小田切が文句を言う。

　「ほらほら、文句言わない。出禁にされるわよ」

　藤堂が嗜めた。

　「ちぇっ。まだ、ひと月もあるのかよ～」

　小田切がぼやく。

　次の隊商が出るまで、俺たちはヴァルディア王国に帰れない。

　それまでは、クロスが紹介してくれた準兵士の仕事を続けるしかないだろう。

　「アロイスは卑怯者だーっ」

　酔っ払いの男が叫んだ。いつも意味不明なことを言っているが、もう慣れた。

　だがその時、見慣れない人物が酒場に入ってきた。

　擦り切れた長衣をまとい、胸まで届く白い髭を蓄えた老人だった。

　「あの人、誰なんです」

　少し気になって、俺はマリアンさんに尋ねる。

　「今日はちょっと早いね。水路の管理人のグラコスさんさ」

　彼女は老人の方を一度見てから答えた。

　「あの人ね、一日中水路を見てるんだよ。岸に座って、ずっとね。でも馬鹿にしちゃいけないよ。大事な仕事だからね」

　ちょうどその声が聞こえたのか、老人はこちらへゆっくりと歩いてきた。

　「お若いの、儂もここに座ってよいかね。午前分の黙考も、もう十分じゃからな」

　口の前に指を立てながら老人が言った。

　「おじいさんは、水路の前でどんなことを考えているんです？」

　三上が不思議そうに聞く。

　「そうじゃな。昔の思い出とか、今日の昼飯とか、世界の秘密とかかな？」

　老人は、茶目っ気たっぷりにそう言った。

　「え～、世界の秘密って何ですか？」

　藤堂が目を丸くして聞いた。

　「そうじゃな。一つ目の秘密を教えよう。酒は口の滑りを良くするのじゃ」

　そう言って老人は、芝居がかった動きで俺たちの顔を見回した。

　俺は表情が渋くなるのも隠さずに、マリアンさんにエールを頼んだ。

　老人は運ばれてきたエールに口を付けてから言った。

　「道理を知る者は、より多くを知るだろう。水の流れは全てを知らせてくれる。何でも聞くがいい。エール一杯分だけな」

　俺は少し考えてから聞いた。ここに来てから魔物を見ていない。

　「この辺はどんな魔物がいるんです？」

　老人は目をパチクリさせた。

　「荒野に魔物はおらんよ。何せ、魔力がほとんど無いからな」

　「魔力がないって、どういう意味ですか？」

　今度は三上が聞いた。

　「言葉のままじゃよ。魔力の多い土地、少ない土地というものがある。土地の魔力が少ないと、魔物から魔力が抜けていくから、長くはいられんのじゃ」

　「へぇー。じゃ、魔族もいないのか？」

　小田切が聞いた。ジェイドに大怪我をさせられたから、一番気にしているのだろう。

　「大抵はな。よほど強い魔族や、大きな魔物じゃなきゃ、長くはいられん。まあ、魔族にも魔物にも友達はいないから、本当か分からんがね。あ、そう言えば……」

　「何です？」

　「もう一つあるんじゃがの。生憎、舌が乾いてしまってひと言も喋れん。ジョッキも空じゃし、どうしたもんか」

　老人は、いけしゃあしゃあと言った。

◇

　その日、無法地帯シャドウリッジのある村の酒場で、一人の男が酒を飲んでいた。だらしなく、テーブルに足を乗せ、エールを小さな樽から直接飲んでいる。酒場には他にも男たちがいたが、この男からは距離を取り、一種の空白地帯ができていた。

　そこへ新たな男が酒場に入ってきた。シャドウリッジやヴァルディア王国では珍しい、ターバンを頭に巻いた男だ。

　「おい、オヤジ。エールをくれ」

　ターバンの男は、周囲の様子などお構いなしに、一人で飲んでいた男の前に座り、注文した。店内に緊張が走る。

　「ここは俺の席だ。命が惜しけりゃ、他に行きな」

　元々いた男が凄む。この男は獣牙盗賊団という、この辺では名の知れた盗賊団の頭だった。

　「何だよ。空いてんだから、いいだろ。一緒に飲もうぜ」

　ターバンの男は構わず言う。

　店の男はエールを持ってきたが、盗賊団の頭の顔色を窺って、テーブルに置かない。

　しかし、ターバンの男は店の男からエールをひったくり、飲み始めた。

　「どうやら命はいらないようだな」

　「できるものならな」

　盗賊団の頭の言葉を、ターバンの男は軽く受け流して、カラカラと笑う。

　いよいよ盗賊団の頭――オリオンが剣に手を掛けようとした時、別の男の声が上がった。

　「お二人とも、大した猛者らしいですが、猛者にふさわしい話をしませんか？　例えば、イスカンダルの秘宝とか？」

　その男が席についていることに、オリオンもターバンの男も気づかなかったが、二人とも何故かどうでもよく思えていた。

　オリオンが剣から手を放し、新しい男に聞く。その男は旅人風の装束で、帽子には甲虫の飾りがついていて、七色に光っていた。

　「そのイスカンダルっていうのはどこにある？」

　「ミドラス高原の先、白い死の世界、白荒野(ホワイトバッドランド)さ。それともう一つ、白荒野の奥地には……」

　ひとしきり旅人から情報を聞いたオリオンは、周囲を男たちを連れて白荒野を目指した。ターバンの男も、その話を楽しそうに聞いていたが、話が終わるとオリオンと共に酒場を出た。

　誰もいなくなった酒場。旅人もいつの間にか消えていた。