召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第二章 白荒野への危険な旅

第二十話 欲望の果て

　丁度そのとき、空が白み始める。

　地平線から陽の光が差し、グラッジの顔を照らし出した。

　グラッジの顔からは目と鼻が消えていた。

　髪がばさりと落ちていき、頭部は肉の風船のようになっている。

　開いた口から歯がぼろぼろと抜け落ち、丸い穴だけが残った。

　それでいて、首から下は人の姿のままだ。

　「うわっ！」

　俺たちはそれを見て、思わず後ずさり、距離を取った。

　「オオレノモモノダ～」

　声がくぐもり、泡の破裂するような音が混じって聞こえづらい。

　しゃがんだ体勢から、藤堂の、子供の方へ飛び出し、曲刀を振るう。

　それを俺が剣で受け止める。

　金属同士の甲高い音が響く。

　重い。さっきより鋭さはないが、速くて力強い。

　「正面は俺に任せろ。盾のない小田切や、三上の力では危険だ」

　俺は叫んだ。

　「ほんがー！」

　雄叫びとともに、小田切がヘビーフレイルを振り抜く。

　グラッジの左袖が引き千切られるが、その下は人の肌とは思えない黒紫色で、ぬめるように朝日を反射していた。あったはずの傷はまるで見当たらない。

　ガチャリ。

　三上はライトフレイルの先の鎖をグラッジの足に巻き付けた。

　体重をかけて引き倒そうとするが、ピクリとも動かない。

　ガキン、ガキン、ガキン。

　その間も、俺はグラッジの曲刀を受け続ける。

　俺の剣も、グラッジの曲刀も刃こぼれがひどい。腕もだんだん上がらなくなってくる。

　ヤバイな。

　そう思った瞬間、俺の剣が折れた。

　次の一撃を盾で受けようとするが、たぶん盾ごと斬られるだろう。

　俺は思わず目をつぶる。

　バリッ。

　目を開けると、三上が俺の前に出て、盾で受け止めていた。

　三上の盾が真っ二つに割れ、曲刀の刃が三上の前腕で止まっていた。

　なぜ吹き飛ばない？　三上の前腕には白い棒のようなものが取り付けられていた。

　「これは死んだ大蛇の牙。予想通り、パワーアシストスーツのように操作できたよ」

　だが、腹にグラッジの蹴り。

　ぎりぎりガードしたが、ふんばりが効かず、ゴロゴロと地面を転がる三上。

　そのとき、後方からガラガラと音がする。

　気づくとグラッジの前に木のレールが敷かれていた。

　小田切の乗ったトロッコが、俺の横を通り過ぎた。

　「小田切、ホームラン！」

　小田切がバットのようにヘビーフレイルを振り切ると、グラッジの右腕が千切れ、曲刀とともに飛んでいく。

　だが、トロッコとともに地面に投げ出される小田切。

　それでも二人は立ち上がる。俺も剣を捨て、槍を拾う。俺たちは三人でグラッジを囲んだ。

　人間を辞めても、曲刀さえなければ……。

　だが、その予測は悪い方向に裏切られる。

　「オォレレレノモモネノダダ～」

　グラッジが、もはや人間の声とは思えない濁った叫びを上げた。

　グラッジの全身の服が裂け、中から黒紫色の細い無数の手が噴き出した。

　俺たち一人ひとりへ、複数の手が同時に襲いかかってくる。

　それを必死で斬り、払いのけ、叩き落す。

　だが、俺の肩が掴まれた。

　次の瞬間、腕も押さえ込まれ、別の手が盾と槍を毟り取る。

　そのまま地面へ引き倒され、俺は身動きできなくなった。

　見ると、小田切も三上も、同じように無数の腕に押さえ込まれていた。

　そして、一番遠くにいる藤堂へ向かって、黒紫色の手が一斉に伸びていく。

　彼女の後ろには、ぐったりした山岳民族の子供がいる。

　彼女は、無数の手を槍と鉄盾で留め、弾いていく。

　「ここは絶対に通さないよ！」

　俺たちの倍以上の手が伸びるが、それでも藤堂は手を通さない。

　「ボババアバ～」

　グラッジの既に人とは思えぬ口から、怪音が鳴る。

　その体はもはや人というより、巨大なイソギンチャクのような形へと変わった。

　俺たちから奪った武器や盾が、その体に取り込まれていく。

　さらに手が増える。

　藤堂は槍が奪われるが、盾とバスケのようなステップで子供へ手を通さない。

　ついにグラッジの黒紫色の手は、藤堂の袖を、ズボンの裾を、鎧を毟りはじめた。

　それでも藤堂は、キャプテン・ブレイズの鉄盾で防ぎ続けた。

　「この盾は、絶対、みんなを守るんだから！」

　俺たちも、手から抜け出そうと力を振り絞るが、それは叶わない。

　グラッジの手は、藤堂からあらゆる物を毟り取っていき、それでも盾だけは奪えなかった。

　周囲へも手を伸ばし、岩や土などまで取り込んでいく。

　グラッジの体はどんどん大きく膨らんでいき、取り込んだものがボコボコと体表に浮き出る。

　際限なく膨らむかに見えたが、やがて無数の手が一斉にもがき、ぴたりと静止する。

　次の瞬間、グラッジの体は破裂した。

　シュウシュウと液体が飛び散り、俺たちを掴む手も力を失って地面に転がる。

　みんな、それぞれ自分の上の手を払いのけて立ち上がる

　「藤堂、大丈夫か？」

　男たち三人が、藤堂に近付こうとして固まった。

　藤堂は、鉄の盾を体の前にかざして立ち尽くしていた。

　俺たちは、その場に座り込んでしばらく休んだ。

　藤堂は、怯える山岳民族の子供を横に座らせ、肩を抱いている。

　「アイツ、何だったんだ」

　小田切が誰にともなくつぶやく。

　「魔族、じゃないですよね。ジェイドとも全然違いました」

　三上が顎に手を当てた。

　「変身する生物、というより……人間が怪物になって、爆発した？」

　思いつきで口にしたが、たぶんそれが一番近い気がした。

　やがて隊商が近付いてきた。どうやらここは通り道だったらしい。

　俺たちは隊商に合流し、そのままミドラス高原を抜けた。

　その先に広がっていたのは、白荒野(ホワイトバッドランド)だった。

　乾きひび割れた土にはガラス質の砂が混じり、岩肌のあちこちにも白く鈍い光が浮いている。

　草木さえほとんど生えないその地に、なぜ人が住もうとしたのか、俺には分からなかった。

　それでも隊商は白い荒野を進み、数日後、サントナール王族の住む街へ辿り着く。

　そこは岩山をくり抜いて築かれた、半地下の都市だった。

◇

　深夜のカンザ。パルネ子爵邸の前庭で、二つの集団が対峙していた。

　片側には肥え太った貴族と、その護衛らしき目元を仮面で隠した二十人ほどの兵士。

　もう一方には外套で全身を覆い、目深にフードを被った五人の来訪者。

　「ようこそ、星雨博士ヒュエトス様。お待ちしておりましたよ。キヒヒヒ」

　太った貴族がねっとりと笑った。

　「子爵。アステリオ様の話は本当なのだろうな」

　外套の一人、長身痩躯の男ヒュエトスが聞いた。

　「もちろんですよ。おい」

　子爵が顎をしゃくると、仮面兵たちが左右に割れた。

　奥には手枷をはめられた十人の魔族。その中のに、顔を俯かせた赤髪の男がいた。

　「お兄様」

　別の一人がフードを跳ねのけ、言った。赤い髪。彼女はメディアだった。

　「なぜ手枷をつけているのだ！」

　さらに別の一人、外套越しにも分かる巨躯の男が怒鳴ると、フードが落ちた。

　そこには赤黒い狼の頭があった。

　「もちろん、暴れられないためですよ。ここで暴れないよう、説得して欲しいのです」

　子爵は悪びれもせず言ってのけた。

　そこに突然、鋭い声が響く。

　「そこまでだ！」

　庭の木陰からガストン師団長と白い鎧をまとった天城が姿を現し、同時に門が破壊された。

　五十人近い兵士が雪崩れ込んで来る。

　「やはり、騙し討ちか！」

　狼頭が右手を、子爵に振り下ろす。

　「げはっ」

　後ろにいた仮面の黒騎士が子爵を引いたが、浅からぬ傷を負ってしまう。

　「人間どもめ！　この狼炎軍団長リュカオンの力を見るがよい」

　リュカオンが王国兵に襲いかかり、御堂たちが立ち向かう。

　「メディアさま、我らはアステリオ様を」

　ヒュエトスの言葉に、メディアたちがアステリオたちの元へと向かう。

　「子爵様を守れ！」

　仮面兵たちが子爵を館に連れ出そうとし、それを天城が追いかける。

　その前に黒騎士が立ちふさがった。

　「魔族か！」

　天城が剣を振るうが、黒騎士がそれを受け止める。激しい斬り合いが始まった。

　「子爵を追え！」

　ガストン師団長と王国兵の一部が館へ向かう。

　一方、御堂たちはリュカオンに押されていた。王国兵が一人、また一人と倒されていく。

　「炎竜巻(ファイヤートルネード)！」

　御堂の掛け声とともに、炎が渦巻きリュカオンを飲み込む。

　「何だ、そよ風か？」

　炎は彼を焼くことなく、突き抜けた。そのままメディアたちに向かう。

　「しまった。メディア様、お逃げ下さい！」

　ヒュエトスが叫んだ。

　「メディア、よせ！」

　アステリオや魔族たちも制止の声を上げる。

　「いいえ、この程度の炎」

　彼らを庇い、炎に飛び込むメディア。

　彼女の衣は燃え尽きるが、その肌が焼けることはなかった。むしろ、体の一部が炎と化す。

　炎の渦が御堂へと押し戻され、二人の魔力がその中心に集中する。

　熱量が膨れ上がった。

　「いけない、このままでは」

　メディアの言葉に、御堂も焦る。　

　「星雨招来(スター・レイン)」

　ヒュエトスが唱えると、突然の豪雨が炎に降り注ぐ。

　白煙が広がり、視界を覆った。

　そして轟音とともに、衝撃波がその場の者たちをなぎ倒した。

　だが霧が晴れたとき、致命傷を負った者はいなかった。

　誰もが、最悪は避けられたと思った。

　その瞬間だった。

　「天鳴斬(ライトニングスラッシュ)！」

　「剛魔撃(タイタニックブラスト)！」

　白光を放つ天城の剣と、黒炎をまとう黒騎士の剣が衝突する。

　「やああっ！」

　「ちぃっ」

　黒騎士の一撃が天城の剣筋を弾いた。

　逸れた光と闇の奔流が、砲弾のようにアステリオたちへ飛ぶ。

　「危ない！」

　メディアが叫ぶ。彼女は躊躇なく、彼らの前へ躍り出た。

　「やめろおおおっ！」

　アステリオの叫びも届かない。

　光と闇が、彼女の身体を呑み込んだ。

　「あ……っ」

　メディアの身体が力を失い、崩れ落ちる。

　「メディアーっ！」

　彼女の前に膝をついたアステリオが絶叫する。

　「くそぉ、人間めっ！」

　彼の唇から血がこぼれた。

　「彼女は……？」

　天城は剣を握ったまま、動けずにいた。

　そこへドカドカと館からガストン師団長が出てくる。

　「裏切り者のパルネ子爵は討ち取ったり！」

　その手には、子爵の首が掲げられていた。

　この後、黒騎士は退き、魔族たちも王国兵を突破して撤退した。

　子爵が秘密裏に行っていた魔族との捕虜交換。

　人間と魔族を結ぶ、か細い架け橋。

　天城たちは、自らそれを壊したと知り、愕然とするのだった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第二章「白荒野への危険な旅」編は、これにて終了となります。

最後までお付き合いいただいた読者の皆様へ、心より感謝申し上げます。

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次章の更新まで、少し間が空く予定です。

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