召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第二章 白荒野への危険な旅

第十九話 待ち伏せていた男

　男の場違いさに、その場の空気が凍った。

　擦り切れて汚れた外套。腰には幅広の曲刀。ぼさぼさの頭。シャドウリッジの街でよく見た無法者そのものだ。

　やがてタルクが前に出る。

　「何だテメェ。こんなところで何してやがる！」

　だが男は、俺だけを見て吐き捨てた。

　「クソがぁ。テメェ、調子に乗りやがって！」

　何で俺だ。周囲の視線まで集まるが、俺にだって見覚えはない。

　「待って、あの馬！」

　藤堂が叫んだ。

　男の鞍の後ろから、細い足がぶら下がっている。子供だ。ぐったりして動かない。

　「囲め！」

　護衛隊長のラウドさんが命じる。だが大蛇との戦い直後で、誰もすぐには動けない。

　「おまえら、みんな死んじまえ！」

　男はそう叫ぶなり馬首を返し、闇へ逃げた。

　「あの子、普通じゃない！　助けないと」

　藤堂が叫ぶ。

　「無理だ。夜の騎乗は危険だし、こっちは被害の立て直しもある」

　ラウドさんが首を振った。

　もっともな判断だ。だが、逃がしてはいけない気がした。あの男の俺を見る目に籠る恨みは、尋常ではなかった。

　「ラウドさん。俺たちに行かせてください。無理はしません」

　俺も頼み込む。

　「タカハシたちに任せてみよう。殺された村人や、大蛇と無関係とは思えない」

　クロスも進み出て、口添えしてくれた。

　ラウドさんは渋々うなずいた。

　「分かった。だが、走る速さは馬に任せろ。馬に怪我させんなよ」

　馬の準備をしていると、三上が大蛇の死骸のそばへ走っていった。

　トビーさんと言い争ったあと、何かを懐に入れて戻ってくる。

　「三上、どうしたんだよ」

　小田切が聞く。

　「いや、ただの思いつき。それより早く行こう。追えなくなるよ」

　三上が指さす先では、あの男の松明がもう点のように遠ざかっていた。

　隊商から借りられた馬は二頭だった。

　重量的にデブの小田切とガリの三上で一頭、もう一頭に俺と藤堂が乗った。

　厚手の革越しでは、俺の背中に当たるものに柔らかさを感じない。残念に思ったのは秘密だ。

　俺たちは男の灯を頼りに、夜の草原を駆ける。

　幸い月と星明かりのおかげで、地面が見えないほど暗くはない。

　だが、見失えば終わりだ。

　ひたすら一点を追い続け、やがて一時間ほど走ったころ――

　男の向かった先に、小さく盛り上がる岩山が見えた。

　松明はその前で止まっている。

　近づくにつれ、奇妙な光景が浮かび上がった。

　岩をくり抜いた建物。その前には、人の頭だけの巨大な石像がいくつも並んでいる。兜をかぶった戦士のような顔だ。頭だけで人の背丈ほどもある。

　その奥から、男の怒声が飛んだ。

　「畜生っ！　こんなところまで追ってきやがって！」

　男は馬を降り、曲刀を抜く。

　俺たちも馬を降り、それぞれ武器を構えた。

　「その子を放しなさい。今なら見逃してあげるわ」

　藤堂が指さす。

　「このグラッジさまのモンは、誰にもやらねぇよ！」

　何か、言っていることが変だ。

　「おい。大蛇に隊商を襲わせたのは、お前か」

　俺が問うと、グラッジの目がぎらりと光った。

　「お前のせいだ！　あんな宝をうまく盗みやがって！」

　「俺が、宝を盗んだ？」

　「あの黒くて綺麗な、板みてぇな魔法の宝。お前ごときが、手にしていいものじゃねぇ！」

　……スマホか。いつ見られた？

　だが今はそれどころじゃない。

　俺は鞄の奥から取り出し、グラッジに見せた。

　「これのことか？」

　グラッジの目が見開かれる。

　「それだ！　俺の宝だ！　よこせ！」

　話はめちゃくちゃだが、要はこれが欲しいのか。

　電源を入れた。こっちに来てから落としていたので、まだつくようだ。

　俺は少し考えてからタイマーを設定し、男に言った。

　「子供となら、交換してやる」

　グラッジは憤怒の形相で睨みつけてきた。

　「そこに置け！」

　男が石像の一つを指した。

　俺は従うふりをして、そこへスマホを置く。

　男は子供を乗せた馬を引き、警戒ながら近づいてきた。

　「離れろ！　近寄るんじゃねぇ！」

　曲刀を振り回し、俺たちを下がらせる。

　俺は背中の後ろで、囲むよう合図を送る。

　グラッジがゆっくりスマホを拾い上げる。

　「約束だ。子供を返せ」

　俺が言うと、グラッジは醜く笑った。

　「全部、俺のモンだ！」

　そのまま馬へ飛び乗ろうとした瞬間――

　スマホが震え、画面が光り、軽快な音楽が鳴り響いた。

　「うわっ！」

　男は悲鳴を上げて取り落とし、慌てて拾おうとして馬から転げ落ちる。

　「これは俺のモンだ！」

　額から血を流しながら立ち上がると、グラッジはスマホを飲み込んだ。

　俺たちの怯んだ隙をついて、馬へよじ登る。

　だが進路の前には、藤堂が立っていた。

　「ここは通さないよ」

　「どけ、この盗人が！」

　男が喚いた瞬間、俺は槍の石突で胴を突き、小田切が横から子供の足を掴んで引き抜いた。

　「何しやがる！　それも俺のだ！」

　再び地面に落ちたグラッジは、曲刀を手にふらりと立ち上がる。

　「キィイイェエエエッ！」

　怪鳥のような叫びをあげ、刃を振るう。

　ガキン！

　小田切と子供を守るように、藤堂が鉄盾を差し入れる。

　男は力任せに盾を蹴りつけ、藤堂が地面を転がった。

　再び小田切を斬りつけようとしたとき、カチャリという金属音とともにグラッジの足が止まった。

　三上が、ライトフレイルの鎖を巻き付けていた。

　そいつは無理やり振りほどき、転がる三上を刺そうとする。

　今度は俺が剣で受け止めた。

　クソ、重い。

　そこに、小田切のヘビーフレイルが横薙ぎに振られる。

　そいつは上半身だけを反らしてかわす。

　「俺のモンを返せ！」

　さらに俺の剣を俺ごと押し返すと、藤堂が後ろにかばう子供へと目を向けた。

　だが、それでも多勢無勢。

　俺たちはグラッジの傷を少しずつ増やしていく。

　そしてついにグラッジは、しゃがみ込み、荒い息をついていた。

　「諦めろ。もう、お前にできることはない」

　正直、俺たちも限界に近い。気力を折るため、そう言った。

　グラッジはうつむいたまま、肩を震わせていた。

　やがて、ぎぎっと首を上げる。

　「この盗人が……ぜってぇ許さねぇ……お前だけは……！」

　月明かりに照らされた顔を見て、息を呑んだ。

◇

　シャドウリッジからヴァルディア王国に戻ったメディアは、カンザの街に来ていた。隊商にいた時よりも、やや上等な長衣をまとい、魔術師然とした姿である。

　彼女は街一番の宿に投宿すると、宿の主人に言った。

　「主家の伯爵が、この街には良い品が集まると聞きまして。信用ある商会をご紹介願えるかしら」

　宿を出た彼女は、神殿で街の噂話について聞いた。すると、ある商会の荷馬車が、ときおり夜の門を開けて街へ入っているらしかった。そのとき、白い鎧の少年と、その仲間を見たが気に留めなかった。

　その後、商店街で街の景気を聞いて回った。倉庫は一杯なのに、街の食料は高騰しているという。それも先の商会が買い占めているとか。

　それから、宿の主人に教えられた、例の商会を訪れ、そこの店員に聞くのだった。

　「この街で、珍しい商品が手に入ると聞いたわ。魔物とか、魔族だとか。それはここで買えるのかしら？」

　だが、店員は首を振る。

　「その噂は存じておりますが、全くの出鱈目です。きっと領主パルネ子爵さまを良く思わない者が流したのでしょう」

　「でも、この商会は何十人分もの食料を集めていると聞いたわ。食べる者がいるのではなくて」

　「いいえ、子爵様に嫌がらせをする者がいるのですよ。それで備蓄を増やすから、集めよと仰せで」

　あまり期待した情報を得られなかった彼女は、危険な裏通りまで足を向けるか悩んだ。

　だが、不穏な空気をまとわせた黒い鎧の男が、裏通りに入っていくのを見て、危険を感じ諦めた。

　宿に戻った彼女は、今後の予定を考える。

　どうすれば魔族奴隷に行き着くか。本当なら……助けなければ。

　しかし、その彼女に宿の人間が来客を告げる。

　客は、青い衣の商人で、彼女の知りたいことを教えるという。

　その商人に感じるもののあった彼女は、同意して宿の前の馬車に乗った。

　立派な馬車だったが、貴族家の家紋も商会の印もなかった。

　メディアは馬車の中に入り、席へと座ると、正面の男に尋ねた。

　「あなたは水魔将軍ネレイオン様の配下ですね。ここで起きていることを教えて下さい」

　すると、男は言った。

　「火魔将軍ヘリオン様の娘が何故、こんなところに？　ここは我らの領分ですから、すぐにお帰り下さい」