召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第二章 白荒野への危険な旅

第十八話 地の底から来るもの

　地面がわずかに盛り上がった。次の瞬間、土を割って巨大な蛇の頭が現れる。

　荷馬車の前の焚火が、その異様な姿を闇の中に浮かび上がらせた。

　頭部は人の背丈を軽く越える高さまで伸び上がり、中央の馬車と、その周囲の人間たちを見下ろしている。まだ体の半分も出ていないのだろう。胴は、腕では回りきらないほど太い。

　「うわーっ」

　商人や御者たちが一斉に後ずさる。

　蛇の頭が、逃げ惑う人間を追うようにゆっくり傾いた。

　次の瞬間、凄まじい勢いで振り下ろされる。

　「くそーっ！」

　護衛隊長ラウドが盾を構えて突進する。横殴りに受け止めると同時に、剣を叩きつけた。

　鈍い衝撃音とともに、蛇の頭がわずかに弾かれる。

　「ギィ……」

　湿ったような低い音を残し、蛇は頭を引き戻す。焚火の明かりの外側、闇の中へと身を沈めるように退いた。

　ラウドの合図で、周囲の護衛が一斉に間合いを詰める。

　蛇の頭は何度も振り下ろされ、噛みつきを繰り返す。盾が受け止め、槍と剣が横合いから叩きつけられるたびに、その巨体はわずかに引き戻された。

　やがて蛇は攻勢を切り上げるように、地面の裂け目へと後退し、そのまま闇の中へ消えた。

　俺たちも向かおうとしたが、ヴィクターさんが引き留める。

　「待て。俺たちの役目はこの馬車の防衛だ。あの蛇が、まだどこから出てくるか分からん」

　「うわ～っ、ビックリしたよ～」

　藤堂が戻ってきた。エルナと一緒に寝ると言っていたから、中央の馬車の近くにいたのだろう。こっちに置いてあった鎧を着はじめる。

　先ほどの騒ぎで全員が起きたようで、前方、中央、後方の馬車の周りに集まって、地面を見回している。

　そして再び悲鳴が上がる。

　前方の馬車だ。

　ここからだと見づらいが、馬車の近くに蛇が現れたようだ。

　喧騒が大きくなってから、再び静かになった。

　また、地面に潜ったのか？

　そして、俺たちの足元が揺れた。

　「うおっ」

　誰かが声を上げる。近くの土が崩れ、飛び出した蛇の頭が上へと伸びあがる。

　目の前にすると、さらにでかく見える。超、怖い。

　だが、容赦なく口を広げた大蛇が、覆いかぶさってきた。

　体が竦んで動かない。

　ガキン。

　その首の向きを、盾でそらしたのはヴィクターさんだった。

　「ガキども、動け！　死ぬぞ！」

　それでやっと俺たちも動き出す。

　ヴィクターさんが攻撃を受け流し、藤堂が引きつける。

　俺、小田切、三上はとにかく武器で叩いたが、硬い鱗で守られた体を傷つけられたとは思えない。

　それでも必死に戦っているうちに、大蛇はまた穴の中に戻っていった。

　「アレ、やべーな。全然、攻撃が通らねぇ」

　小田切が言う。

　「どうすんです？　たぶん、ワンミスでアウトで、体力も向こうが絶対上ですよ」

　三上も続く。

　「ラウドさんも、追い返すので精一杯だったからね」

　中央にいた藤堂が付け足した。

　「お前ら、諦めたら死ぬぞ。何かで流れが変わるまで、生き残れ！」

　ヴィクターさんに怒られるが、流れが変わるような何かがないと……。

　「……俺さ、スキルのレベルが上がったみたいなんだ」

　突然、小田切が呟いた。みんなが注目する。

　「最古の機関車、ペナダレンを呼べそうなんだ。トロッコよりは重量があるから……」

　やれることは何でもやるしかないだろう。

　小田切は大蛇が出てきた穴の前に、五メートルくらいのレールを敷いた。

　さらにその上に、台車の上にドラム缶を横倒しにしたような真っ黒な機械が現れる。

　長い煙突と一輪の大きな歯車が特徴的だ。

　「何だこれは？」

　ヴィクターさんに聞かれ、小田切が、本来は輸送用の魔法だと答える。

　火を点けてもすぐには変化はない。

　中央で、あるいは前方で、大蛇が暴れている。

　「これ、スピードが出せませんよね」

　三上が本質的なことを言う。加速する距離が全然ない。

　だが、それ以上に小田切が不吉なことを言う。

　「……失敗したかも」

　煙突から煙とともに、危機感を覚える高音が発せられる。まるで沸騰したやかんのように。

　俺の頭に警報が鳴り響く。これは爆発する。大蛇を待ってる時間がない。どこかにこれを捨てられないか。

　レールの先に穴があった。大蛇が暴れたせいか、ちょうど良く広がっている。

　「穴に落とせーっ」

　みんな、同じことを思っていたのか、一斉に穴めがけて機関車を押した。異常な熱気に汗が噴き出す。

　ついに穴の上に車体を半分出した機関車が、ゆっくりと傾いていった。

　俺たちは慌てて、馬車の後ろに隠れる。

　ガタンッ。

　背後で穴に落ちる音がした。

　そのとき、俺たちの足元が揺れた。

　穴から低い唸り声が聞こえた。よりにもよって今か！

　「自分の巣に、侵入者がいると勘違いしたんです！」

　三上が叫んだ。

　だが、その瞬間、破裂音とともに土砂が舞い上がる。

　バラバラと土砂が落ちる音。

　静寂。

　穴のあったところを見ると、蛇が伸びあがっていた。

　こちらを睨んでいる。

　だが、その身体は無数の切り傷で皮膚が裂け、黒い液体を流しているように見える。

　「止めを刺せーっ！」

　ヴィクターさんの号令で、俺たちは駆け出した。

　みんなの武器が次々に大蛇の体に突き刺さり、その傷をえぐっていく。

　狂ったように暴れる大蛇。俺は掠っただけで、跳ね飛ばされ、ゴロゴロと転がる。

　集まってくる男たちを見たところで、視界が暗転した。

　地面が揺れた気がした。

　「うおおおおーっ！」

　大歓声に目が覚める。

　周りを見ると、男たちが座り込み、あるいは寝転がって喝采を上げていた。

　みんなひどい格好だが、歓喜の雄たけびを上げている。

　そして、その中で大蛇が巨体を横たえていた。

　勝ったのか！

　だが、そこに冷や水を浴びせるよう声がした。

　「何でおまえら生きてんだよ！　あぁっ！？」

　振り返ると、馬に乗った一人の男がいた。

◇

　その日も九条たちは、王城のテラスルームでお茶を飲んでいた。ただし、このときエイリーズ王女はいなかった。

　そこへ、庭から一人の男が近づいてくる。

　「ご機嫌よう、クジョー殿」

　声をかけてきたのは帝国大使レオンハルトだった。

　「ご機嫌よう、大使殿。エイリーズ王女ならいらっしゃらなくてよ」

　九条は口元を扇子で隠しながら応じる。

　「構いません。本日はクジョー殿にお話がありまして」

　レオンハルトは微笑を崩さぬまま、本題を告げた。

　「率直に申し上げます。帝国へ来ていただきたいのです」

　背後で朝倉と椎名が息を呑む。

　端の席の桜庭が九条を見るが、彼女の表情は変わらない。桜庭の膝には、薄紫色の毛並みを持つ、ウサギともリスともつかない小動物が抱えられていた。

　「それはどうしてかしら？」

　朝倉が空いていたカップをレオンハルトの前に置き、椎名がお茶を注いだ。

　「ヴァルディア王国は勇者アマギを迎え、魔族への備えも整いつつあります。しかし帝国にはそのような象徴がなく、民は不安を抱えております」

　「私は勇者ではなくてよ」

　二人のやりとりを聞きながら、桜庭はクッキーに手を伸ばす。

　「先日の騒ぎでは、暗殺者の動きは精彩を欠き、逆に王国兵は不自然なほど冴えていた。私はあれは貴女の力だと考えています」

　「思い過ごしでは？」

　レオンハルトが、一瞬朝倉たちに微笑み、カップを口にした。

　「帝国兵は精強です。実際に前線に立つ必要はありません。民を安心させる象徴になっていただければ」

　九条は扇子を閉じる。

　「対価は何でしょう？」

　レオンハルトは一拍置き、静かに答えた。

　「私の領地に、湖畔の館を用意いたしました。魔族領からも遠い地です。身分は子爵位を」

　「詳しいお話を聞きましょうか」

　数週間後、帝国大使レオンハルトは帝国に帰国した。同じ頃、九条たちは王都から姿を消す。だが、彼女たちを探させたのは、エイリーズ王女だけだった。