召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第二章 白荒野への危険な旅

第十六話 藤堂奪還作戦

　「いやーっ。速いですよ、メディアさん」

　そう言って現れたのは、タルクだった。

　「私は重い鎧や武器を持っていませんから」

　彼の軽口に素で返すメディアさん。

　「っていうか、トードーが捕まってる？」

　「ええ、もう少し早く来れてれば、よかったのですが」

　そうか、本隊も俺たちがいないことに気づいて、この二人が探しに来てくれたのか。

　これで怪我人の小田切を除いてもこちらは五人、あちらは六人。魔術師のメディアさんがいる分、こっちが有利とも言えるが。人質になった藤堂をどうにかしないと。

　山賊との距離は七から八メートルくらいか。

　藤堂は上半身を縄で縛られ、山賊たちの輪の中であちこちから乱暴に掴まれている。

　自力での脱出は不可能だろう。

　「おいおい、人数が増えてるぜ」

　山賊たちが顔を見合わせる。

　「そうだ、早く藤堂を離して降伏しろ！」

　小田切が声を荒げる。

　「うるせぇ。そっちこそ、降伏しろ！　コイツがどうなってもいいのか！」

　「痛いっ！」

　山賊が掴む力を強めたのか、藤堂が悲鳴を上げる。

　「う～ん。さすがにトードーのために、降伏はしないかな～」

　タルクがきっぱりと言う。何も言わないが、メディアさんも同じ考えなのだろう。

　確かに護衛一人に、五人が降伏とか数が合わない。

　小田切は慌てているが、俺たちが上手くやらなきゃ、藤堂は見捨てられるだろう。

　なら。

　「待て。お前たちの仲間二人は、まだ生きてる。なあ、三上。そいつらは返すから、その子も返してくれ」

　俺は山賊にそう言ってから、三上に小声で言う。

　「二人とも動かせるか？」

　三上が答える。

　「ゆっくりならね」

　それを聞いた山賊は言う。

　「なんだよ。ベスとギラは生きてるのかよ。まあいい、こっちへ来いよ」

　三上の死体操作のスキルによって、ゆっくりと死んだ二人の山賊が立ち上がる。腹を抑える演技付きだ。

　「その子も返してくれ。俺たちはアンタたちを追わないから」

　「うるせぇ。そんなの、信じられるか！」

　俺の要求に、当然山賊は応じない。仕方ない。次の手だ。

　「分かった。俺たち四人は、アンタたちの手下になる」

　タルクが一瞬だけ眉を上げる。だが、何も言わない。

　メディアさんもまた、静かに状況を見ている。

　「俺たちは有能だぞ。小田切、あれを見せてやれ」

　俺は小田切に目配せする。

　目的までは分かっていないようだが、小田切はそれでも俺に合わせて、レールを出してくれた。

　「おい、変な魔法を使うなよ！」

　「攻撃魔法じゃない！　物を運ぶのに便利な魔法なんだよ。見てくれ」

　山賊の前までレールが伸びると、続いてトロッコを出してもらう。

　まだ、訝しんでいる小田切からヘビーフレイルを借り、トロッコに入れて動かしてみる。

　「ほら、こうやって運ぶんだ」

　山賊たちは若干、トロッコに興味を惹かれたようだ。

　ベスとギラらしい死体が彼らの近くまで来るが、誰も彼らを見ていない。

　――今だ！

　俺は三上に目配せする。三上も頷く。

　「うわっ」

　「何してんだ！」

　二体の死体が、藤堂を掴んでいた山賊に抱きついた。

　「うおぉぉぉ！」

　俺はトロッコを力一杯押し、その勢いのまま飛び乗る。

　軋む音を上げて、トロッコが混乱する山賊たちへ突っ込む。

　「うりゃぁぁっ！」

　俺はトロッコの上からヘビーフレイルを真横に振る。

　「ぎゃっ」

　「いっ」

　「ぐぁっ」

　三人の山賊の腕や胸が鉄塊に抉られて、悲鳴を上げる。

　トロッコを飛び出した俺は、藤堂を肩に担ぎ、急いで引き返す。

　俺の突撃に合わせるように、タルクも走り込み、残った山賊を斬り伏せた。

　ビシュッ

　メディアさんの魔法の火矢も、山賊へ飛んだ。

　もはや、勝負は決した。

　俺は藤堂の縄を解く。藤堂は武装を剥がされていた。

　「ひぃ～っ、降参だ！　命だけは助けてくれぇ～っ」

　降伏する山賊たちの前に、つかつかと藤堂が歩いていく。

　「スケベ死すべし。オラッ！」

　藤堂が体を捻り、背面蹴りを叩き込む。

　ガキッ。

　ベキッ。

　死体に引き倒された山賊二人の顔面に、怒りの踵がめり込んだ。

　その後、本隊と合流した俺たちは、後方の馬車に戻って山賊を制圧。ヴィクターさん、トビーさんとも無事に再会できた。ただ、生き残った山賊を、この場で処断すると言われた時には驚いた。確かに既に国の外で、突き出すところもないのだが。

　もうひとつ驚くことがあった。俺が切り倒したはずのジェイドは、かろうじて息があった。しかも、フードを剥がすと、額に小さな角が生えていた。彼は魔族だったのだ。

　「魔族は、王国と戦っていると思いましたが、何故こんなところにいるのですか？」

　処断する前に、メディアさんが色々、聞いていた。学者だから興味があるのかもしれない。俺たちも興味があったので、横で聞いていた。

　「それは平和を愛する俺は、戦いが嫌で逃げてきたのよ」

　「そういうの、いいですから」

　「ち、つまんねぇ女だな。逃げてきたのは本当だぜ、人間に捕まった後だがよ」

　「捕まったのに、殺されなかったのですか？」

　「ああ、パルネ子爵とかって奴が、秘密裏に魔族奴隷を買ってるんだってよ」

　「……魔族奴隷、……パルネ子爵？」

　「それで、セカンドライフが奴隷は遠慮したかったからな。闇に紛れて逃げ出したのよ。得意だからな」

　メディアさんからの質問が終わると、ジェイドは処された。

　それからしばらく、夜の若手グループの食事の際も、メディアさんは大人しくなり、何か考えている風であった。

　その沈黙が、どこか胸に引っかかっていた。

　怪我をした小田切は、馬車で運んでもらえたが、三日もすると自分で歩けるようになる。

　そしてその頃、隊商はシャドウリッジを抜け、白荒野(ホワイトバッドランド)直前の高原の前に来ていた。

　しかし、丘陵を抜ける直前に事件があった。

　嫌な予感が、現実になった。

　メディアさんが失踪したのだ。

◇

　その日、グラッジという男がシャドウリッジの外れの村の酒場にいた。ヴァルディア王国でいくつかの強盗殺人を行い、ここに潜伏していた。

　彼はいつも、不味そうに酒を飲んでいたが、村に隊商がやってくると、彼の酒は最悪になった。彼は自分の罪を悔いることもなく、逃亡者となった自分を憐んでいた。それに比べ、彼らが景気が良さそうで、妬んでいたのだ。

　酒場に男が二人入ってきた。隊商の男たちだ。一人は星の耳飾りのすかした青年で、もうひとりは地味な黒髪の若い男だった。だが黒髪が上着から落とした物を目にしたとき、雷に打たれたような衝撃を受けた。

　それは黒髪、高橋がいつも鞄の奥底に入れていたスマホだが、この日に限って上着に入れてしまったのだ。グラッジにはそんなことは分からないが、ピカピカでこの世の物とは思えないくらい美しく思えた。

　なぜ、あれが俺の手にない。

　どこかで盗み出した魔法の宝に違いない。

　あの程度の男が持っていい代物ではない。

　隊商にも汚い手で潜り込んだに決まっている。

　グラッジの想像は全て的外れだが、彼はスマホを拾っていった高橋に殺意を覚えた。

　グラッジが、隊商を皆殺しにし、高橋のスマホを奪いたいと妄執したとき、彼の前に一人の旅人が座った。目立たない装束だが、帽子に黄金虫の羽が飾られ、七色に光を反射していた。

　「何か楽しいことを考えているのかい」

　目の前の男がそう言ったとき、グラッジは男に激怒して立ち上がりかけた。

　だが、その男を見ている内に怒りがしぼんで、座り直した。

　男はテーブルに古い青銅のような杭を載せた。長さは五十センチくらい。頭には上向きに口を開けた獣の彫刻が付いていた。

　「これを地面に刺し、生贄を捧げると、地の世界から怪物がやってくる。生贄は何でもいいけど、大きいほど魂の量が多い。足りないと、怪物は来てくれないんだ」

　グラッジは、テーブルの上の杭に目が釘付けになり、目の前の男のことを忘れた。彼の頭の中には、彼の望みが叶う様子が浮かんでいた。

　彼は何の味もしない酒をあおると、杭を掴み、そのまま馬を盗んで高原へと走り去った。

　「グラッジ君。君の望みが叶うことを祈っているよ。全ての望みが叶うことが、僕の望みでもあるのだから」

　そう言って旅人は姿を消した。

　グラッジの前に座っていた男に気づいた者は、誰もいなかった。

　そこに、最初から誰もいなかったかのように。