召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第二章 白荒野への危険な旅

第十五話 岩山の分断と追撃

　男たちが近寄ってくるのを見て、全員が動きを止めた。

　だが次の瞬間、ヴィクターさんが俺の首に腕を絡めて顔を引き寄せた。

　「お前ら、よく聞け。聞かなきゃ死ぬ。相手は十五、こっちは六で一人捕まってる。正面からじゃ勝てないし、アイツらは商人は助けるから降伏しろという。実際、商人は殺さないが、俺たち護衛を何人か殺してから、荷馬車を奪っていく。戦意を奪うのと、追撃防止だ」

　それを隣で聞いていた小田切が、動揺して小声で問う。

　「ど、どうしたら、いいんですか？」

　「お前らは後ろへ逃げて、本隊を探せ。半分はお前たちを追う。本隊に知らされたくないからな。こっちは残りと交渉するが、なるべく引き伸ばす。お前たちがうまくやんなきゃ、俺もお前たちも殺されて、荷馬車が奪われる」

　腕を離された俺は、仲間を見回す。

　息を呑んで、動かない。

　仕方ない。

　俺は藤堂の手を引いて逃げようとしたが、その前に彼女は頷いて走り出した。

　次に残りを見ると、三上が一番動けなくなっていた。

　俺は小田切と視線を合わせて頷くと、二人で三上の両手を引いて走り出した。

　背後で怒鳴り声や、地面を蹴る音が聞こえる。

　チラリと振り返ると、武器を持った男たちが追ってきていた。

　三上は自分で走るようになっていたが、今度は小田切が遅れだす。

　岩山を曲がったところで、相手が見えなくなったが、速度を落として走り続ける。

　今や、俺と三上で小田切を引っ張ていたが、もう限界だ。

　ついに小田切が咳き込み、足を止める。

　敵はまだ来ない。振り切ったか。

　俺たちは足を止めて小田切を囲む。

　はぁ、はぁ。

　全員、息が切れていた。

　嫌な予感が走る。

　俺は、ばっと飛び下がって振り返る。背後で風切り音。

　「ちっ、惜しかったな」

　そこにはみすぼらしい服に、日に焼けた肌、脂ぎった顔。そして、湾曲した剣を持った男がいた。しかも、二人だ。

　「武器を捨てろよ。もう、逃げられねぇぜ」

　後ろの男が言った。彼らは、別の岩の隙間から出てきたのだろう。ここは彼らの庭だ。そして捕まれば、殺される。

　「みんな、やるぞ！」

　俺は率先して槍を突き出した。

　殺さなくても、追う気を失うような怪我をさせればいい。

　俺の覚悟を見たのか、みんなも続いてくれた。

　「てめぇら、イカれてるのか？」

　三上のライトフレイルに脚を絡め取られた男が倒れ、小田切のヘビーフレイルを腹に受ける。鈍い音が響く。

　藤堂がもう一人の男を牽制してくれる。俺の突き出した槍が、運悪く腹に刺さった。

　殺す気はなかったが、こっちも命懸けだ。

　「行こう」

　虫の息の二人を放置して、俺は走り出そうとした。

　だが突然、何もかもが闇に飲まれた。

　「何だ？」

　「うわぁ」

　「きゃあ」

　小田切と三上、藤堂の声。他にも何かいる。

　危ない！

　俺は隣にいた誰かの腕を掴み、その場を離れた。

　「きゃっ？」

　数歩進むと、見えるようになった。掴んだ誰かは藤堂だ。

　後ろに、空間をくり抜いたような闇の塊があった。

　それが消えた瞬間、長身の男が姿を現した。

　俺たちがさっきまでいた場所に、槍を振り下ろしていた。

　小田切と三上も男から離れる。

　その男は槍を引き戻して、ニヤリと笑った。さっきの連中の中にいた気もするが、グリフや倒した二人よりも上等な服を着ている。フードを被っているので、目元は見えない。

　「運のいいやつだな」

　男は言う。

　「山賊の仲間か？」

　俺は男に問う。

　「仲間じゃねぇよ、俺がボス！　朧闇のジェイド様だ」

　「ボスが一人で？」

　「手下どもがノロマなんだよ」

　嫌な感覚が走る。

　ジェイドが槍を振り被って、三上を狙う。

　俺はその間に飛び込むが、また闇に覆われ、見えない。

　直前の動きから予測して、勘で盾を突き出す。

　ガキン

　防げた。

　何だ？

　暗いが、輪郭だけはぼんやり浮かぶ。

　闇の中で人影が身を引いた。

　「何だ、お前。ラッキーボーイか？」

　距離を置いたジェイドが、岩山の陰からこちらを見ている。

　俺は周囲を見回した。

　「日向に出ろ！　あいつの闇は完全じゃない。日向なら輪郭くらい見える」

　「おう！」

　小田切が答える。三上と藤堂も日向を探して、そこへ入る。

　「へぇ、だが。闇幕(ダークカーテン)！」

　闇が広がる。

　ギッ

　「ぐわ！？」

　小田切の声。闇が消えた時には、小田切の足から血が流れていた。ジェイドは槍を担いで、少し離れたところにいる。

　「大丈夫か？」

　俺は小田切に聞いた。

　「痛てて。だが大怪我はしてない。金属を編んだお陰だ」

　鎧の新調が効いたか。でも、ここは日向が少ないから、攻撃はほとんど見えないままだ。

　反応できるのは、虫の知らせの俺くらいか。

　俺は前に出て、剣を抜く。槍では守りが一歩遅れる。

　「ラッキーボーイ、いつまで続く？」

　闇の中からのジェイドの攻撃を、ギリギリで受ける。

　ガエルの訓練のお陰でもっているが、一手のミスでこちらは終わる。

　そこで後ろから、声が聞こえてきた。

　「ボスーっ、ヤツら、いましたーっ？」

　それを聞いて、ジェイドが口の端を吊り上げる。

　「へへっ、ノロマたちが来たようだぜ。諦めろよ！」

　くそ、ジェイドの手下か。この上、数で押されたら……。

　「私が後ろは抑えるよ！」

　そう言うと、藤堂が後ろへ駆けだした。

　「「「藤堂！」」」

　俺、小田切、三上の声が重なる。

　「三上は、小田切を守って、高橋をサポートして」

　そう言って、岩山の陰へと姿を消す藤堂。

　小田切は動けないし、足止めなら彼女だが、何人いるか分からないのに。

　「おいおい。アイツら、女に優しくないぜ」

　ジェイドが馬鹿にしたように言う。

　一撃、二撃、三撃。焦った俺は受け損ね、ジェイドの槍が腕や足を掠める。

　切り傷が出来て、血が流れた。

　「まあ、ラッキーボーイもここまでだぜ」

　そして闇が膨らむ。しまった！　日陰に追い込まれていた。全然見えないぞ。

　だが、突然、はっきりとジェイドの姿が見えた。

　こなくそ！

　俺は槍をかわして、ジェイドの横腹を切り裂く。

　「なんだとーっ！」

　ジェイドが、信じられないという顔をして倒れる。

　「間に合ったようですね」

　岩山の間からメディアさんが出てきた。

　気付くと、すぐ近くに眩しいくらいの光球ができていた。

　メディアさんの魔法で闇が弱まったのか。

　何でここに、と聞きたいが、今は藤堂が先だ。

　俺が後ろを振り返った時、信じたくない光景を見た。

　「何だ、ボス。死んだのか？　じゃあ、順番はもういいな」

　下卑た声を上げる男たち六人。その中で藤堂が縛られ、捕まっていた。

◇

　黒瀬はグランヴェル公爵の館まで逃げのびていた。

　傷をおしてたどり着いたが、佐伯はもういない。柊と梶原も、既に離れていた。

　公爵の館で養生を続け、再び動けるようになった時、公爵に呼び出された。

　「体は治ったようだね、クロセ」

　公爵は執務室のテーブルに肘を突いて確認した。

　「……お蔭さんでな。それで、俺に何の用だ」

　黒瀬はどかりとソファに身を沈めて問い返す。

　「カンザの街は行ったことがあるだろう。あそこの領主パルネ子爵は気のいい男なんだが、誤解されやすくてね」

　黒瀬は公爵の話に黙って耳を傾けた。

　「彼が魔族と通じている……なんて言う、根も葉もない噂を信じる者もいるようだ」

　公爵はため息をついた。

　「彼とは知り合いだし、儂はそんな噂は信じていない」

　「それが俺に何の関係がある？」

　「彼を、守って欲しいんだよ。あらゆる敵からね。それで君へ貸しはチャラにしてもよい」

　「何で俺なんだ」

　「儂の立場もある。いろいろと複雑でね」

　しばしの時が流れる。

　「そいつは、白なんだよな」

　「儂の知る限りはね」

　「……分かった。やってやるよ」

　黒瀬は席を立つ。

　「良かったよ。そうだ、君にはプレゼントがあるんだ」

　「何だと」

　部屋を出かかった黒瀬が振り返る。

　公爵がテーブルの上のベルを鳴らすと、執務室の奥、補佐役たちの部屋の扉が開いた。

　その奥には、光を吸い込むような真っ黒い鎧が飾られていた。

　「ブラック・メイル。もう君が怪我をすることがないといいのだが」

　公爵がニヤリと笑う。

　「ふん」

　黒瀬は、鎧を一瞥してから鼻を鳴らした。