召喚直後に同級生が戦い始めたので、《虫の知らせ》を信じて俺は城を出た

第二章 白荒野への危険な旅

第十四話 不穏のシャドウリッジ

　「ほんがー！」

　小田切が奇妙な叫び声を上げて、転んだゴブリンにフレイルを叩きつける。新調した武器は、柄の先に二節棍のような関節があり、さらに先に鉄塊が付いたものだ。

　ゴブリンは吹き飛び、乗っていた猪は森へ逃げていった。槍では難しくとも、この武器なら一撃でゴブリンを仕留められる。

　その傍らで、俺と藤堂は荷馬車を守るように構える。

　飛び出してきたゴブリンを、俺は槍で突き刺した。猪に乗っていない個体だ。剣の訓練も始めているが、距離を取れるうちは槍の方が有利だ。

　藤堂は盾と槍で、四体のゴブリンを相手に足止めしている。

　俺は目の前の敵を片付けると、すぐに藤堂の援護へ回った。

　反対側では、三上が鉄球を振り回し、叩きつけている。小田切と違って軽いが、長柄の先で鎖を振り回し、非力な三上でも遠心力を乗せて攻撃力を上げている。

　「どっせいやー！」

　再び奇声が響く。

　小田切が踏み込み、一振りで二体のゴブリンを吹き飛ばした。

　――だが、重量武器は、引き戻しが遅れる。

　横合いから飛び出した別のゴブリンが、小剣を振り下ろす。

　ガキン

　刃は、小田切の腹で止まった。革鎧に編み込まれた小さな金属板が、攻撃を弾いたのだ。

　盾を捨て、武器を両手持ちにした小田切は、鎧を変えていた。金属鎧ほどでなくても、これなら革鎧より硬く、重さもコストも抑えられる。

　武器を変え、訓練を積んだ俺たちは、もはやゴブリン相手に後れを取ることはなかった。

　――そのはずだった。

　気付けば、敵の数が増えている。

　前後から押し寄せるゴブリンに対応するうち、互いの位置がばらけていた。

　藤堂が、囲まれている。

　「きゃっ！」

　十体近いゴブリンに押し込まれ――脚を取られ、地面に倒れ込んだ。

　危ないっ。

　そう思った瞬間だった。

　三本の火の矢が飛来し、藤堂を囲んでいたゴブリンに突き刺さって弾けた。

　爆ぜた炎に、ゴブリンたちがたじろぐ。

　その隙を突き、男が飛び込み、一体を斬り伏せた。

　「おいおい、調子に乗りすぎだろ、タカハシちゃん」

　若手グループのタルクだった。くそ、助かったが、舐めやがって。なんでここに。

　「中央は片付きました。援護に回ります」

　続いて、後方から声が飛ぶ。

　「大丈夫ですか」

　メディアさんだ。先ほどの火矢も彼女だろう。

　タルクの野郎、あとで覚えてろ。メディアさんは、ありがとうございます。

　中央はすでに片付いていたようで、何人かを前後に回してくれたらしい。

　調子に乗って一瞬崩れかけたが、態勢を立て直せば問題ない。

　地道に数を減らし、最後の一体を仕留めたところで戦いは終わった。

　そうして、俺たちは誰一人大きな怪我を負うことなく、ハウリングウッドを抜けるのだった。

　丘陵地帯シャドウリッジに入ってから、数日は何事もなく進んだ。

　ここはすでに人の世界の果てに近く、街や村もまばらだ。

　途中、ヴィクターさんと水の補給に立ち寄ったが、住人から値踏みするような不躾な視線を向けられた。西部劇を思わせる荒んだ雰囲気だった。

　その日の夕食の席で、ここを何度も通ったメディアさんが言っていた。

　「こんなところにいるのは、事情のある者ばかりです。油断せず、関わらないのが一番でしょう」

　それから数日後の夜、俺たちは隊商主のセルヴィンさんに集められた。

　「いつもの道が山崩れで塞がっているそうだ」

　彼の話では、復旧の目途が立たないため、地元の人間の案内で迂回路を通るという。

　ただ迂回路は、分かりづらい上、見通しも悪いので隊商からはぐれる馬車が出やすいらしい。そこで三、四台ごとに案内人を雇うそうだ。

　「ねえ、高橋。隊商が通るタイミングで、山崩れなんて」

　隣の三上が小声で問う。

　「ああ、悪い予感がする」

　俺は答えた。

　とはいえ、罠だという証拠もないし、他にやりようもないのだろう。

　俺たちは、後方の馬車を取り仕切る若手商人のリオスと、ヴィクターさんに相談にいった。状況が揃い過ぎていて怪しい。せめて前の馬車を見失ったら確認しようと。

　翌日、俺たちは案内人のグリフを紹介された。痩せぎすで、無精ひげ。擦り切れて汚れた外套に、腰には粗末な短剣。

　「道は任せとけや。ひひっ」

　笑う口元からは黄色い歯が見えるが、目は全く笑っていない。

　藤堂が自身を抱きしめ、ブルリと身を震わせる。

　「……キモッ」

　彼女が小声で言う。

　俺も同感だった。

　街を出て二時間ほど進むと、地面から乾いた土が消え、岩盤の上を通るようになった。

　岩山に隠れ、前の馬車を見失うこともしばしばだったが、警笛などを使ってはぐれないように進んだ。

　だが、昼近くになると風が強くなり、警笛の音も聞こえづらくなってくる。

　そして前の馬車を追い、平たい岩の左を通ろうとした時だった。

　――虫の知らせ。

　岩の右に僅かな轍の跡。それも次の瞬間、風に流されて消えた。

　「この道は違う」

　俺は小田切たちにそう言って、前方に駆ける。

　二台前の馬車にはリオス、ヴィクターさん、そしてグリフがいた。その前の馬車は見えない。

　「止まってくれ、この道は違う！」

　俺が叫ぶと、馬車が止まった。

　「ガキが、俺にケチを付けやがって」

　グリフが前に出る。

　「リオスさんよぉ。モタモタしてたら、セルヴィンさんの評価が下がるぜ」

　リオスが難しい顔をする。

　「さっきの平たい岩の右、通った跡があったんだ」

　「俺より、こんなガキを信じるっていうなら、俺はここで帰らせてもらうぜ」

　俺の言葉に、顔を歪めたグリフは、元来た道を戻ろうとする。

　「そんな、困るぞ。おい、タカハシ、謝るんだ！」

　リオスが俺を睨む。だが、グリフをヴィクターさんが止めた。

　「トビー、走って前の馬車を確認してこい。グリフ、お前が正しければ、タカハシを好きなだけ殴っていい。それでいいな、タカハシ」

　「よかねぇよ。俺は帰るぞ」

　グリフは逃げようと暴れるが、ヴィクターさんは離さない。トビーさんは、渋々前へと走った。

　しばらくして、前方から大勢の気配。

　そこには武器を持った十数人の男たちに囲まれ、トビーさんが捕らえられていた。

◇

　天城たちは、二つの丘に挟まれた回廊を塞ぐ、イグレス砦の前に来ていた。この王国第三の砦は、魔族に奪われ、今では魔族領との境界になっていた。

　「では勇者アマギ殿、先陣は任せましたぞ」

　「はい。ガストン師団長」

　王国軍五千を率いる指揮官の言葉に、天城は頷いた。

　進軍を開始すると、砦の門が開き、身長三メートルほどの鉄の像が歩み出てきた。

　「あれが鉄像兵(アイアンゴーレム)ですか？」

　「そうだ。奴らの吹く火に気をつけろ」

　御堂の問いに答えるガストン。

　再び閉じられた門の前に整然と並ぶ五百の鉄像。

　前進とともに、火を吹き始めた。

　「聖光壁(セイクリッド・ウォール)！」

　白石の光の壁が王国軍を覆い、炎を退ける。

　天城たちを中心に、王国軍は鉄像兵を倒していく。

　「火竜撃(ファイヤー・ドレイク)！」

　御堂が組んだ両手の先から、巨大な炎がほとばしる。

　門が軋み、ひびが走り――次の瞬間、吹き飛んだ。

　砦の中へと突入する王国軍。

　敵を次々に突破していき、ついに砦の屋上で、鎧をまとった炎と対峙した。

　「人間にしてはやるようだが、ここまでよ。この鉄炎軍団長マカロスの前ではな！」

　炎と剣が、激しく何度もぶつかり合う。

　次の瞬間――

　「炎斧撃(ファイヤー・ボンバー)！」

　燃え盛る業火の斧。

　「させないよ、絶対防御(ダイヤモンド・ガード)！」

　轟音が響き、榊原の盾が受け止めた。

　そして、決着の一撃。

　「天鳴斬(ライトニングスラッシュ)！」

　「グハッ！」

　マカロスが両断される。

　「さすが勇者殿、あとは砦の魔族を皆殺しに……」

　ガストンがそう言った時、上空から声がした。

　「それは困るな。氷防壁(アイスウォール)！」

　その言葉と共に、天城や王国の兵士たちを巨体な氷壁が囲む。

　見上げると、青い長衣の男がいた。

　「誰だ！」

　天城が叫ぶ。

　「私は水魔将軍ネレイオン」

　空の男は目をつぶったまま、そう言った。

　「魔族たちよ。マカロスは倒され、砦は陥落した。これ以上の消耗は無意味だ。今すぐ、撤退せよ」

　「そんなことが許すか！　火竜撃(ファイヤー・ドレイク)！」

　炎の奔流がネレイオンを包む。

　しかし、水のドームに阻まれ四散した。

　「馬鹿な、砦の門さえ破った魔法が？」

　御堂が呻く。

　「さらばだ、人間たちよ」

　こうして鉄炎軍団長を討ち取ったものの、敵の大半は退いていった。