91. 秋季北海道大会決勝戦 （vs北海堂２）
＊
一回表、カナの打席。
初めはわずかな違和感だった。
良いとこに決まったカーブを見逃した直後の二球め、インコースにズバッとストレートが来た。
おわっ。八木さんのストレート、こんな速かったっけか……
思わず腰を引いて見送るカナ。判定はもちろんストライク。
バックスクリーンの球速表示をチラッと見ると、140km/h出ていた。
八木さんの事前情報は、内外角を巧く散らして勝負する、コントロール重視のピッチャー。
強豪校のエースらしく、ストレートだって遅くないが、140km/h台出る事は珍しい。
それが立ち上がりの二球めから、こんな速いボールが来るとは、なあ……
しかも初球のカーブ、あれも相当切れていた。
こりゃちょっと今日の八木さん、ゆるくないんでないかい？
追い込まれたカナは、集中し直してバットを構えた。
三球めはアウトコースに外れたボール球だったが、完全に外したわけではなく、なかなかイヤな処に投げてくる。
四球め、外角いっぱいのストレートに、カナはこの試合初めてバットを振った。
振り遅れた打球は力無く三塁ファールゾーンに転がり、ハンパなく両手が痺れた。
ふう、まったくゆるくない――カナはゆっくりと息を吐いた。
この第一打席めで、カナには確かめておきたい事があった。
五球め、内角ストレートの軌道。
両膝を沈め、バットを目の高さで横に傾ける。
カナが得意とする2ストライクからのセーフティバントだ。
ところがさすが北海、サード船木くんの反応が早かった。
おそらくカナの膝の動きを見たのだろう、かるい前進守備の位置から猛然とホームに向かってダッシュして来た。
思わずバットを引いて、内角に食い込むボールをのけ反って見送るカナ。
判定は――ボール。ふう、助かった。
至近距離から船木くんがカナに向けて、挑戦的な視線を投げ掛けてくる。
――セーフティなんか、やらせねえよ。
そう語っているかのような目つきだった。
結局カナは次の六球め、アウトローの難しいシンカーにバットを合わせるのが精いっぱいで、ショートゴロに倒れる。
打てそうなボールが、ちっともなかった。
「どうだ？」
「ゆるくない。ストレート、球速以上に伸びてる」
ホームに戻ってバットを受け取りながら、タッキーと短い会話を交わした。
＊
一回表は三者凡退。
一回裏、カナンの立ち上がり。
初球、ストレートが良いとこに決まる。
いきなり148km/hが表示され、球場にどよめきが起こった。
北海打線は、そのストレートに照準を合わせているようだった。
1番秋元さん、2番岡部さんは追い込まれるまでは待球の構えだったが、決め球のストレートに果敢にバットを振ってくる。
しかしこの場面では、カナンのボールが圧倒していた。
それぞれセカンドゴロ、一塁ファールフライと打ち捕り、3番八木さんを迎える。
道内随一と評判の高い北海打線だが、特に要注意なのが3番から6番までの中軸だ。
3番八木さんに4番船木くんはミート力長打力兼ね備えたシュアなバッターだし、5番原田さん6番葛西くんは確実性に劣るが、芯に当たるとトンデモない飛距離を放つ。
栗夕月奈で言うなら、ルイさんとカナンがふたりずつ居るようなものだ――それをフクローに言ったら、そんな簡単な代物じゃねえよと一笑に付されてしまったが。
――確かに外野手って稼業は、バッターと直に対峙しているカナンや、相手の特徴やその日の調子を吟味しつつリードするフクローに比べたら、試合に直接関わる機会は格段に少ない。
今こうして守っていても、レフトの守備位置からホームベースは遥か遠くに見える。
現在繰り広げられているであろう攻防の駆け引きを、カナ自身は知る由もなければ、知る必要もない。
サインに従って守備位置を細かく変え、ボールの行方を集中して見守るだけだ。
カナンはこの試合、まだ高速スライダーを投げていない。
切り札は出来るだけ後々まで明かさない、というフクローの考えで、それはいつも通りと言えばいつも通りのリードだった。
どうやらこの回は、ストレートとカーブだけで片付けるつもりらしい。
しかし八木さんは、バッティングでも絶好調だった。
カキーン。
三球め、カナンのストレートをコンパクトなスイングで捉え、センター前へのヒット。
多分バットを短めに持っていたのだろうと思われる打球だった。
2アウト一塁で、一年ながら4番を打つ船木くん。
ここでも栗夕月奈バッテリーは、高速スライダーを封印し続けた。
その結果は――
カキーン。
またもストレートを巧く流し打った、ライト前へのヒット。
深めの守備位置だったルイさんの動きが鈍いのを見て、ランナーの八木さんが二塁を蹴る。
その瞬間だった。
チェンジオブペースさながらにルイさんが猛然とダッシュを掛け、バウンドするボールをキャッチ。
ノーステップでサードのチュージさんに、矢のような送球を放つ。
ボールは一直線のレーザービームとなって、チュージさんのグラブに、そのまますっぽり収まった。
慌てて滑り込んだ八木さんの足元にタッチし、3アウトチェンジ。
「やたっ」
ルイさん一流のトリックプレーだが、傍からは八木さんの暴走に見えただろう。
それほど完璧なレーザービームだった。
ベンチに走って戻るルイさんにダッシュで追いつき、声を掛ける。
「ルイさん、ナイスプレーでした」
「おうっ、なんもだあ。南札でやったカナンのレーザービーム見て、俺もやりたくなってさ。距離は俺の方が遠かったから、俺の勝ちだべ？」
うわあ、何とも返答に困る話をしてくる。
カナとしては肯きもせずニコニコ微笑むしかなかった。
＊
ルイさんの隠れたファインプレーで相手の攻撃を断ち切り、意気上がる二回表の攻撃――の筈だった。
ところが先頭打者のルイさん本人が、初球のストレートを極端なアッパースイングで空振りしてしまう。
明らかな一発狙いの、超大振り。
確かに凄いスピードのスイングで、当たれば飛ぶだろうなあ……
当たれば、だけど。
「ルイお前ーっ、何やってんだあっ！」
奈月さんがかなり怖い顔をして叫んでいるが、ルイさんまた何か企んでいるような雰囲気だ。
その証拠にボール球はきっちり見送っている。
相手は馬鹿ではないので、狙っているボールを甘いコースに投げてはくれない。
ストレートは全部見せ球で、ボールだった。
結局ルイさんはカーブに泳がされながらもカキンと当てて、高い高いファーストフライとなった。
あの無茶苦茶なスイングでバットに当てちゃうんだから、この人はちょっと凄い。
ともかくこの打席は、何事もなく終わってしまった。
「ルイ、そこに正座」
「いやいやいや、ヤキ入れるのはせめて、試合が終わってからっ」
涼しい顔で戻って来たルイさんに襲いかかろうとする奈月さんを、カナと菫さんで必死に止めた。
二回裏、北海堂の攻撃。
先頭打者の原田さんを落ちるカーブで空振りさせ、この試合初めての三振を奪う。
やはりフクロー、序盤は意地でも高速スライダーを封印するつもりらしい。
続く葛西くんが、低めのストレートをジャストミートした。
カキーン。
すくい上げた打球がルイさんの頭を越す。
ライトオーバーのツーベース。
「北海相手に、ストレートとカーブだけじゃ、ゆるくないんでないかい……」
カナはレフトの守備位置に戻りながら、思わず呟いていた。
7番長岡さん、8番坂口さんもストレート狙いだったが、丁寧なピッチングで後続を打ち捕り、無失点。
カナンの調子は、けして悪くない。
初対戦で一打席めからカナンのストレートを捉えるのは、本来ならかなりゆるくない筈なんだ。
それだけに中軸打線の能力の高さを、まざまざと思い知らされた。
三回裏の攻撃を終了し、スコアは0対0のまま。
北海エース、八木さんの投球が冴え、打線一巡め、栗夕月奈は何とパーフェクトに抑えられてしまった。
覚え書き、北海堂スタメンです。
1（捕）秋元 2（二）岡部 3（投）八木
4（三）船木 5（一）原田 6（右）葛西
7（中）長岡 8（左）坂口 9（遊）斉藤
一年は船木くん、葛西くん。
左打ちは葛西くん、坂口さんです。
