老剣は華やかに舞う。

第弐話 勇者パーティーと大聖堂

　儂は、本当に幼女になったのだ。

　その実感をようやく覚えたその瞬間、一気に背筋が凍った。元に戻れるのか。一生をかけて磨いた剣技は使い物になるのか。寿命はどうなったのか……ありとあらゆる不安が押し寄せてくる。儂はこの後、どうなるんじゃ……！

「えっと、大丈夫？迷子？」

「―――勇者殿！？」

「殿？」

　まさか本当に会えるとは……！あの後、国王陛下の元へ向かっていたのだな。相変わらず、優しい性格の持ち主じゃ。民から、聖女だなんて呼ばれているのも頷ける。

「勇者殿に相談したいことが」

「ごめんねー。今ちょっと急いでるんだ」

　十中八九、儂のことじゃろう。ここで勇者殿とはぐれてしまっては、かなり面倒なことになってしまう！誰もいない遺跡に部隊を組んで向かい、道中で犠牲者を出しながら、何も成果が得られないという、最悪な事態になる前に……！

「儂が花宮《はなみや》貞吉《さだきち》じゃ！」

「……え？」

「理由は分からぬが、こんな姿になってしまった。信じられないのなら、儂の刀を抜いて見せよう」

「……本当に、花宮さんなんですか？」

「そうじゃ」

「……」

　やはり、信じられないんじゃろうか。仕方ない、ここは刀を―――

「えーーー！！！かわいいーーー！！！」

「！？」

「ほっぺたもっちもちじゃないですか！」

「な、何を！？やめるのじゃ！」

「その声で、のじゃは反則ですよ花宮さん！かわいすぎます！」

「意味が分からんぞ！？」

　そうじゃった。勇者殿はかわいいものに目がない！まさか儂がその対象になるだなんて、想定しておらんかった！今の儂は、勇者殿がおかしくなるほどにかわいいのか！？

　儂は両頬をもちもちに揉まれてしまい、身動きが取れなくなってしまった。

「…………勇者様、子供に何してんすか。困ってるじゃないですか」

「いやいや、子供じゃないんですよ！？」

「どっからどう見ても子供だろ。ついに頭がおかしくなったか？」

「アリアル殿、ガベル殿、すまんが助けてくれんか？」

「殿って……花宮の爺さんみたいなこと言うな」

「みたいなじゃなくて、本人らしいですよ？」

「え？」

「マジっすか！？」

「実は―――」

　儂は、セルマテスを仕留めたこと。魔王と会ったこと。禍々しい気配を放つ巻物を投げられ、この姿になってしまったことを伝えた。

アリアル殿は、遠距離から攻撃できる弓使いで、ガベル殿は頼もしいタンクだ。先刻の戦闘で分かったが、弱体化した儂が単独で行動するのは危険じゃ。しばらくは勇者パーティーに居候させてもらい、元に戻る方法を探そう。必ず元の姿に戻って、憎き魔王を切り裂く。

「……なるほどな。でも、一つだけ分からないことがあるんだよな」

「分からないことって何すか？」

「魔王の目的だよ。その状況で殺さずに、わざわざ呪いっぽいものををかけてんだから、爺さんの無力化以外にも目的があるってことだろ？」

「あの時の魔王は、楽しんでいるようにも見えた。明確な目的があったようには思えんのじゃが」

「楽しむ……魔王はTSが好きなんですかね？」

「てぃーえす……とは何だ？」

「花宮さんは、別に知らなくてもいいと思うっす」

「そ、そうか」

　分からないこともあるが、魔王の目的は考えるべきじゃろう。一度殺そうとしたということは、儂の無力化は目的の一つだったのだろうが、わざわざ儂を少女にさせた意図が全く読み取れん。

「現状だと、ちょっと情報が少なすぎるっすね」

「だな」

「そもそも魔王の考えなんて、私たちがそうそう分かるもんじゃないっすよ」

「そうですね。一旦、花宮さんを詳しく調べてみますか」

「今、大聖堂空いてたよな？」

「もし闇属性の呪いが原因なら、聖属性で祓えるかもしれません！」

「……儂は頼むことしかできん」

「十分っすよ！」

　儂は皆についていく形で、大聖堂へ向かった。入るときに一瞬止められたが、勇者殿の説明もあって、すぐに入ることができた。

「勇者殿。服がぶかぶかで気持ち悪いんだが、大聖堂に何か服はないか？」

「分かりました！持ってきますね」

　そう言うと、小走りで大聖堂の奥に消えていった。

「……ここに来るのも久しぶりじゃ」

「入ったことあるのか？一般人は基本的に入れないはずだが」

「昔、一度だけな。正規ではなく、潜入という形だったがの」

「どういう経緯なんすかそれ……」

「昔の仕事でな」

「なんか闇深そうっすね。聞かなかったことにするっす」

「それほどの事でもない。とある神父の暗殺依頼を受けただけじゃよ」

「想像の一万倍は闇深《やみぶか》かったっす！！！」

　アリアル殿が驚きの声をあげると、大聖堂中に響き渡った。アリアル殿は少し恥ずかしそうにしたが、会話を続けた。

「な、なんでそうなったんすか？」

「幼い頃、暗殺者でな。物心ついた時には、既に人を殺《あや》めておった」

「ひえぇ」

　今思えば、本当に愚かじゃった。両親に言われるがまま殺戮を繰り返し、いつしか、人を殺すという行為に何も感じなくなっていた。

「まあ師匠に出会ってからは、真っ当な剣を振ることになったがの」

「師匠、マジファインプレーっすね」

「今の爺さんから、暗殺者って気配は全くないもんな」

「普通の美少女っすよね」

「まあ、否定はしないが」

「ガベルさん……まさか、ロリコンなんすか！？」

　「違う！断じて違う！！！最(・)大(・)限(・)の(・)言(・)葉(・)で否(・)定(・)させてもらうぞ！」

「ちょ、声がでかいっす！」

「そもそもロリコンというのは12～15歳くらいの少女に使う言葉であって、今の爺さんの外見年齢は10歳かそこらだから、アリスコンプレックス(アリコン)の方が正しくて―――」

「超キモいっす……！」

　軽蔑したっす。と言って、アリアル殿はガベル殿からとても距離をとった。全力で嫌悪感を顕(あらわ)にしたような顔で、ガベル殿を見つめている。

「ガベル殿」

「じ、爺さんこれは」

「法律は守るべきじゃと思うぞ」

「あたりめえだろうが！！！」

「女の子になんて言葉遣いしてんすか！」

「女の子ではないだろ！」

「女の子っすよ！TS後の姿なんすから！」

「TSしてても自我は爺さんなんだから、爺さんだろ！」

「そんなわけないじゃないっすか！こんなに美少女なんすよ！？」

　「じゃからその、てぃーえすとは何なんじゃ？」

「爺さんは知らなくていい！」

「花宮さんは知らなくていいと思うっすよ！」

「そ、そうか」

　よくわからないが、二人が知らなくていいと言うのならば、きっと知らなくていいんじゃろうな。儂は二人の言い合いを、少し下から眺めていた。

「……花宮さんって、名前独特っすよね。それも関係あるんすか？」

「それ……俺も気になってたんだが、なんだか言い出せなくてな。言えないことだったら別に……」

「タブーとかそういうことではない。儂の生まれが特殊での。親が転生者なんじゃ」

「ええ！？」

「なるほどな。爺さんの異常な強さにも、合点がいった」

「異常な強さかのう。普通じゃと思うが」

「どこがっすか？四天王を単独討伐しといて、何言ってんすか？」

「単独ではない。皆のおかげじゃよ」

　アリアル殿は、信じられないという目で見つめてくる。弁解しようとしたが、言葉が出てこない。きっと何を言っても、逆効果じゃろうな。

「服、持ってきましたよー！」

「おお！」

　儂の過去を語っている間に、勇者殿が服を持ってきてくれた。儂くらいの少女用の服で、サイズはぴったりそうだった。

　ちょっと装飾が可愛すぎる感じもするが、用意してくれた服にケチをつける訳にもいかん。

「すまないな」

「いえ。私のお古なので」

「そういえば勇者殿は、この大聖堂で育ったんじゃったか」

「そうです！実家ですよ」

　大聖堂が実家だなんて、勇者殿はスケールが違いすぎるのう。もう一度大聖堂を見回してみると、スケールの大きさに圧倒されそうになる。天井の高さも扉や窓の数も、桁違いに多い。

　儂は勇者殿に端の小部屋に案内されたので、そこで着替えることにした。

「ここなら、のぞかれませんよね」

「誰も儂の着替えなんて覗かんじゃろ」

　だが部屋に置いてあった大きな鏡を見て、固まってしまう。

「今の可愛さなら、分からないですよ？」

「……」

「じゃあ、待ってますね」

　そう言って勇者殿は静かに扉を閉めた。

　……初めて、少女になった自分の全身を見た。白髪というのは、こんなに映えるものだったのか。老化の象徴だとしか思っていなかったが、新鮮な白い肌と組み合わせると、キラキラ輝いているようにすら見える。

（本当に、儂とは思えぬ可愛さじゃ）

　羽か輪っかが着いていたら、天使だと思ってしまうじゃろう。

　ダボダボの服を脱いで、勇者殿に貰った服に着替えていく。思った通り、結構な装飾がついていて、着ているうちに恥ずかしくなってくる。

（このレースやリボンは、本当に必要なのか！？）

　浅めの紺色を基調としたスカートと、白い服。所々に黄色や白の装飾が入っていて、胸のリボンには青色の宝石がついていた。

　もしかしなくてもこの服、かなり高級なものではないだろうか。肌触りも優しいし、付いている装飾の割に動きやすい。おてんばな勇者殿のために作られた服な気がする。

　動きやすいのは好都合じゃ。きっと勇者殿は、今後の戦闘も考えてこの服を持ってきてくれたんじゃろう。なんて優しい人なんじゃ。

「花宮ちゃーん！着替え終わったら、こっちに来てくださーい！」

「分かった。今向かう！」

　あれ、今勇者殿、儂をちゃん付けしたか？……恥ずかしさからだろうか。少し顔が熱い気がする。その恥ずかしさを隠し切れず、少し俯《うつむ》きながら扉を開けた。

「うわー可愛い！似合ってますよ、花宮ちゃん！」

「勇者殿……ちゃんはさすがに」

「いいじゃないですか。今だけの特別な姿なんですよ？」

「その、さすがに恥ずかしいんじゃ……」

　七十六歳にもなって、勇者殿のような若い女性にちゃん付けされるなど、味わったことのない感覚すぎて慣れぬ！両耳に血が通《かよ》っているのが分かるし、勇者殿を直視できずに、横を向いてしまった。

「かわっ―――！」

「……？どうしたんじゃ？」

「な、何でもないですよ？早く調べましょう！」

「鼻息が荒い気が」

「早くしましょう！」

「わ、分かったのじゃ」

　強引に魔方陣の中心まで押されてしまった。なんだか勇者殿が変な気がするんじゃが、気のせいじゃろうか。体調が悪かったりするのなら、休んでほしいのう。忙しいじゃろうし……

「ただでさえ忙しいじゃろうに、こんな事に付き合わせてしまって悪いのう」

「全然、大丈夫ですよ！可愛いので」

「？」

「では解析します。花宮様は、そこで少し動かないでいてくださいね」

「わ、分かったのじゃ」

　足元にある大きな魔方陣が水色に輝きだすと、神父さんと勇者殿がいたところに、いくつもの板のようなものが浮き上がってきた。

「私たちにも見せてくださいっす！」

「うわっ、爺さんが可愛くなってる」

「ガベルさん。溢れ出るモノ、しっかり抑えてくださいっすよ？」

「何も溢れ出ねーよ！」

「やっぱり似合ってますよね！？色白系美少女には、青ですよね！？」

「……似合ってはいると思うぞ」

「一応ありがとう……と、言わせてもらうのじゃ」

　勇者殿。前言撤回じゃ。完全に私欲でこの服を持ってきておる。しかももう着てしまった手前、別の服にしてくれと言い出すこともできん。なんて巧妙な罠なんじゃ。

（仕方ない。このまま過ごすしか無いか……）

「調べた感じ、どうですか？神父さん」

「……これは、完全に身体が変わってますね」

「呪いの気配は無さそうっすよね？」

「魔術的な気配もありませんし……本当に何なんでしょう？」

　儂に詳しいことは分からないが、シンプルな呪いや魔術ではないということか。つまり、治すのも難しい……か。

「治せるのか？」

「呪いなのか祈りなのか魔術なのか、大枠を特定できないと……」

「今の状態じゃ、どうにもならなそうっすね」

「……ありえない話だと思って、聞いてくれないか」

「何すか？」

「爺さんが受けたのって、もしかしたら『聖属性』の呪いなんじゃないのか？」

「……！！！」