老剣は華やかに舞う。

第壱話 魔王との遭遇

「……倒した、か」

　粘り強い奴じゃった。最後に自爆攻撃をされたときは、本当に心臓が止まるかと思ったわい。じゃが、今立っているのは儂じゃ。

「ふぅー……」

　息を吐く。先程までの緊張を忘れられない心臓を、静かになだめる。刀についた血を払い、ゆっくりと鞘《さや》に戻す。チン……と、小さな金属音が鳴った。

　四天王最後の一人を、ようやく倒せたのだ。一度、国王に報告をせねばなるまい。そして、来たる大魔王ハデスとの決戦に備え、さらに鍛錬を積まねば。四天王に苦戦していては、彼らを従える大魔王ハデスに敵《かな》うはずもなかろう。

　セルマテスの残滓《ざんし》に背を向けて、ゆっくりと歩き出した。その時だった。

「セルマテスを単独で……なんという力だ。全く、魔族でないのが惜しいな」

　背後に強大な魔力を感じた。振り向き、即座に柄《つか》に手をかける。気配で悟《さと》った。この目の前の魔人が、ハデスであると。

　てっきり男性の姿だと思っていたが……女性じゃったとは。若く、二十代にも見える。漆黒のような黒髪と、それらを突き抜けて出る二本の角が、魔族の王であることを証明している。

　右手に持っている禍々しい槍は、今まで貫いてきた人々を嘲笑うかのように、ぎらりと黒光りしている。

「……単独などではない。数多《あまた》の人間に助けられた結果じゃ」

「最初の言葉がそれか。なんてやつだ……」

　ハデスは、にやりと笑みを浮かべた。気味が悪かった。

「実は、私の配下にも人間がいてな。どうだ？こちら側につかないか？」

「配下を殺した人間を配下に加えるなど……なんと節操《せっそう》のない」

「強い者を引き込む……当然のことだろう？」

「……」

「だがそうか……我につく気は無いか」

「当然じゃろうて」

「仕方ない」

　ハデスは目を閉じて、ゆっくりと魔力を練り始めた。辺り一帯の瓦礫《がれき》が、死ぬようにボロボロと崩れていく。

（儂にはもう、戦う力が残っていない……終わりか）

　ハデスも、儂に戦う力が残っていない事を分かっているじゃろう。

　立つ姿勢を楽にした。覚悟を決め、ゆっくりと目を閉じる……その時、周囲を満たしていた強大な気配が、一気に消えた。

「何事……」

　目を開くと、ハデスが何やら、懐《ふところ》をごそごそと漁っている。

「これじゃなくて……あった」

「……？」

「折角だし、使ってやろう！」

「何を―――」

　魔王が取り出したのは、あまりにも禍々しく、強大な気配を放つ巻物だった。気配に気圧《けお》されて、数歩下がった。

「餞別《せんべつ》だ。受け取るといい」

　その巻物を儂の前に投げて、ハデスはすぐに空高く飛んで行ってしまった。

「これは―――」

　巻物を確認しようとした瞬間、視界が強烈な光で埋め尽くされる。世界が一気に白くなり、辺りの瓦礫は陰影を失った。

「くっ……！」

　あまりの眩《まばゆ》さに、目をつむってしまった。

（な、何が起こった……！？）

　目を開く。景色に変わりはない……いや、いつもよりも、目線が低いか？それに、見える手がいつもより小さい。見慣れた皺《しわ》もない。服もぶかぶかで、気持ちが悪い。

「背が縮んだ……？」

　己から出たとは思えぬその声色に、思わず後ずさりをして、後方に尻もちをついてしまう。

「な、な……」

『なんじゃこれはあああああああああああ！！！！！』

幼子《おさなご》の……それも、幼女の声！？儂は縮んだのではなく、幼女になったというのか！？

　……到底信じられぬが、状況から考えても、それしか考えられん。魔術か、呪いの類《たぐい》かはわからぬが、厄介な代物《しろもの》であるに違いない。一旦王都に帰って、現状を報告せねば。

　瓦礫を避けて進み、森の中を歩く。幸いなことに、体が丸ごと変化したせいか、魔力が戻っておる。王都の方向を示す方位磁針《コンパス》も、正常に作動している。これなら道中で魔物に遭遇しても、大きな問題はなさそうか……。

　しかし、何とも奇妙なことだ。七十六年生きてきたが、性別、体格、年齢を丸ごと変化させる術など、聞いたこともない。じゃが正直、剣術以外のことはさっぱりじゃ。やはり、ここは知識のある専門家に聞いた方がよかろう。聖属性に詳しく、人脈も広い勇者殿に、まず相談すべきじゃろう。王都に帰れば、合流できるはずじゃ。

　じゃがその前に……茂みからこそこそと儂の様子をうかがっておる、そこの魔人を片付けねばなるまい。

「……何者じゃ」

「森の中に一人は危ないぜ？かわいいお嬢ちゃん」

　角がない。人間か……？

　と、思わせるための擬態。本物の幼子《おさなご》であれば通用したじゃろうが、そうはいかん。刀を抜いて、構える。心なしか、いつもより重い。

(筋力が衰えておるのか……)

「おいおい、見た目に反して物騒だなぁ。勘弁してくれよ」

「芝居は無駄じゃ。さっさと正体を現すがよい。魔人よ」

「……勘のいい嬢ちゃんだ」

　魔人が擬態を解いた。それと同時に、むせ返るほどに濃い魔力が辺りに充満する。これほどの力を隠していたとは……中々の実力者であろう。

「この姿を見たんだ。もうおうちに帰れると思うなよ？」

　煽りには乗らず、淡々と踏み込んだ。この体、おそらく防御力が下がっておる。まともに魔族の攻撃を受けてしまえば、致命傷になりかねん。短期決戦で、素早く討ち取る！

　勢いをつけて、首へ向かって鋭い一閃を叩き込む。これ以上ないほどの不意打ちだっただろうが、皮一枚で躱《かわ》されてしまった。

「あっぶね……！」

　腕が短くなったせいか……！じゃが、幼子《おさなご》だと油断していた相手に余裕はない。ここで素早く追撃を―――

(―――刀が動かん！？)

　そのまま振った刀の勢いに流され、ぐらりとよろめいてしまった。まさか、筋力の減衰《げんすい》がこんなにも……！

「隙ありぃ！」

「っ！！！」

　よろめいた儂の腸《はらわた》に、強烈な拳が叩き込まれる。体重が軽いんじゃろう。大きく吹き飛ばされて、木に背中から激突してしまった。

「ッ！！！」

「軽いね、お嬢ちゃん」

　体格が大きく変化しておるのだ。筋力だけでなく、重心も射程《リーチ》も変化していて当然……頭では分かっていても、身体がついてこん……！

　背中を強打したからじゃろう。呼吸が早まって、コントロール出来ない。心臓の鼓動が鳴り響く。身体が小さいからか、いつもより心音が大きく感じられる。

（落ち着くんじゃ……！）

　何とか立ち上がるが、衝撃を受けた背中と腹がジンジンと強烈な痛みを訴えている。戦いが長引いても、もう一撃受けても……終わり。魔人は、ゆっくりとこちらに歩みを進めてきている。

「もう、油断はしないぜ」

「スゥー……ㇷゥ」

　荒れた息を整える。次の一撃に、生死がかかっている。感覚からして、骨や臓物に深刻な損傷はない。全力で振れる。刀を適した位置にピタリと収めて、構えをとる。

　先程のように首狙いでは射程《リーチ》が足りず、先に攻撃を受けてしまう。この体の強み、『低さ』と『軽さ』を使った、腸《はらわた》を切り裂く一太刀《ひとたち》……！

　バッと音を立てて、魔人が勢いよく突っ込んでくる。やはり一太刀目の影響か、首への攻撃を無意識に警戒している。より低く……速く！！！

ズバンッ！！！

「……マジかょ」

　儂の頭蓋を狙った攻撃を、低い姿勢で踏み込み避け、腸《はらわた》を切り裂いた。

　右利きじゃったから、咄嗟《とっさ》に相手の左側へ小さく飛び、確実に攻撃を当てられるようにしたのも、功を奏したんじゃろう。

　しかし、激しい動きに身体がついてこられなかったのか、全身が悲鳴を上げておる。

「―――ッ！」

　地面に刀を刺して、何とか全身を支えた。整えたはずの呼吸がまた荒くなり、拍動は痛いほどに激しくなっている。じゃが、体力や筋力は衰えど、磨いた技は衰えておらぬ。

　倒れそうになる身体を何とか動かし、王都までの道のりを進んだ。その間、魔族に遭遇しなかったのは、本当に幸運じゃった。

(勇者殿は……)

　王都に着いたものの、勇者殿の居場所には見当も……いや、心当たりはある。王都へ攻め込んできたセルマテスとの戦闘中、儂とセルマテスだけが、あの遺跡のような場所に転移させられた。おそらく転移先が分からずに、そのまま戦場だった場所にいるのではないか？

　そう推測して戦場に戻ってみたものの、勇者殿の姿はなく、危ないから子供は近寄るなと言われてしまった。まだ魔族の残党が残っているらしい。ヒーラーの方に傷を治してもらえたのは、とてもありがたかった。とても丁寧に治癒してくれたお陰で、体調は良くなった。だが……

(戦場にもいないとなると、本当に勇者殿はどこへ……？)

　勇者殿は儂が転移してしまった後、何をしたのだろうか。儂の転移先へ向かって、すれ違いになっていたとしたら、合流はかなり難しいかもしれんな。

　転移先を特定できず、一度国王陛下に現状を報告しに行っておれば、王城で会えそうじゃが……この姿では、王城に入ることなどできまい。

　そもそも、儂の姿がどんな姿なのかも分からん。完全に幼女になっているのか、顔に面影《おもかげ》が残っているのか……鏡か、せめて水面でもあれば、確認できるんじゃが。

　そういえば王城の前の広場に、大きな噴水があった気がするのう。……一度王城へ向かい、城から勇者殿が出てくるか、入ろうとしてきたところに話しかけることにしよう。

　広場に行くまでに、鏡になりそうなものを探したが、見つからなかった。移動中、やけに周りからの視線を感じた。ぶかぶかの服を着て刀を持った幼女がいたら、注目されるのは当然かもしれんが……

(慣れないのう……)

　少し小走りで広場まで向かい、視線を感じないために下げていた顔を上げると、やはり中央に噴水があった！これで儂の顔が見れるはず……！

「むむむむむむ……！？」

　この身体だと、噴水の縁がかなり高く感じられる。少し手を使って登り、水面を覗き込むと、何ともかわいらしい幼女が現れた。幼女か少女か、曖昧なくらいの外見年齢をしているが、自分で見ても、完璧と言える程の美少女だ。とても自分にこの顔がついているとは思えない。

　もちもちとした頬と綺麗な白い瞳が印象的だ。白髪はサラサラになっておるし、髪型も……何か分からんが、ぼぶと言うのだろうか？肩ほどまでの長さの、女の子の髪型になっている。

　自分の身体を改めて見てみると、細かな変化に気が付いた。戦闘で汚れた服が綺麗になったようだし、肌も若々しくなっているし、儂の聖剣もきれいさっぱりなくなっている。

(もう使うことはなかったじゃろうが、失うとやはり寂しいのう)

「おい、何やってんだお嬢ちゃん。危ないぞ」

「ああ、すまぬ」

「気をつけろよ。せっかくそんな良い顔持ってんだから」

「？」

　儂は噴水の縁から降りた。若者に注意されてしまった……先刻の戦場でもそうだったが、少しずつ実感が湧いてきた。儂は、本当に幼女になってしまったのか。