初恋は隣の席から

山口編

第25話：隣の告白

「……俺は、マミのことが好きだったんだ」

タケルくんの突然の告白に、一瞬だけ言葉を失った。 けれど、すぐに肩の力を抜いて笑う。

「それっていつの話？」

「小学校に上がる前かな」

「やっぱりね。そんなことだろうと思った」

軽く笑って返すと、タケルくんは真剣なまま続けた。

「本気だったんだよ。でも……その頃行った子供会のキャンプ、覚えてる？」

「キャンプ……？」

思わず目を見開いた。 私にとってゴエモンとの大切な思い出の場所――それを、タケルくんの口から聞くなんて。

「うん。マミがうちに遊びに来てた時に、一緒に連れてってもらっただろ？」

「……そうだね」

記憶がよみがえる。あの夏の日のこと。

タケルくんは少し視線を落として言った。

「そのキャンプで、マミが犬に吠えられてた時……俺は助けたかったのに、怖くて動けなかったんだ」

「タケルくん……」

「その時、俺ではマミを守れないってわかって諦めた。で、マミを助けてくれたお姉さんがカッコよくて、一目惚れしちゃった。今年の夏に演奏会で再会した時は運命かと思ったくらいで……まあ、その話は置いといて」

私は思わず苦笑する。

「そっちだって思い出語ってるじゃん」

タケルくんは少し照れたように肩をすくめてから、真剣な声に戻った。

「とにかく、俺は兄として、マミが付き合う相手はマミを守れるやつじゃないと認めないんだ」

「兄って何よ。従兄弟でしょ。同い年なのに」

「いいから。だいたい石川なんて、小学校は別だし、今年になって初めて同じクラスになったようなやつだろ？いつの間にそんなに好きになったんだよ」

私は深く息を吸って、静かに言った。

「……そのキャンプ」

「え？」

「犬に吠えられた時、直接助けてくれたのはゴエモンのお姉さんだったけど……私の隣にいた子、覚えてる？」

タケルくんは眉をひそめ、記憶を探るように目を細めた。

「そういえば……もう一人、泣いてる男の子がいたような」

私はうなずいた。

「それがゴエモン。泣きながらでも、私を助けるために隣に来てくれたんだよ」

「え？あの子が！？」

「……その時からずっと好きなの」

タケルくんはしばらく黙っていた。 そして、ぽつりと呟いた。

「……そっか。そんな昔から、俺はもうすでに負けてたんだな」

私は少しだけ笑って、でも真剣に言葉を重ねた。

「……ゴエモンを好きでいた時間だけは、誰にも負けない」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥が熱くなった。 タケルくんは目を伏せて、小さく息を吐いた。

午後の光がフェンスの影を長く伸ばしていた。 その中で、私の声だけが静かに響いていた。

タケルくんはふっと顔を上げ、前を見据える。

「……噂をすれば、だな」

その言葉に思わず振り返ると、体育館の方からゴエモンの姿が見えた。 午後の光を浴びながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

タケルくんが一歩踏み出す。

「ちょっと、どうする気？」

思わず声をかけて止めようとする。

タケルくんは肩をすくめて、少しだけ笑った。

「俺の友達の親友で、俺の憧れの人の弟で、俺の可愛い妹に惚れられてるような…… 俺の欲しいもの全部持ってるような奴に、少しくらい意地悪してもいいだろ？」

そう言って、ゴエモンの方へ歩いていった。

私はその背中を見つめながら、胸の鼓動がさらに速くなるのを感じていた。

フェンスの影が揺れる中、二人の距離が近づいていく。 タケルくんがゴエモンの前に立ちはだかるようにして言った。

「……なんか用？」

その声は、いつも通り静かで、でも圧があった。

ゴエモンは喉が少し詰まりながらも言った。

「山口に、話があるんだ」

タケルくんはちらりと私の方を見る。 私は心配そうに二人を見つめていた。

「今、俺と話してるんだけど。後にしてくれない？」

その言葉に、ゴエモンの足が一瞬止まる。 空気が張り詰める。

でも――ゴエモンは踏み出した。

「……番号順」

「は？」

タケルくんが、少しだけ顔をしかめる。

「出席番号順！　こういう時は、出席番号順だから。俺は石川、お前は渡辺。俺の方が先なの！」

その瞬間、私は思わず吹き出してしまった。 緊張で張り詰めていた空気が、ほんの一瞬だけ緩む。

「……なんだそれ。意味わかんねえよ」

タケルくんが呆れたように返す。 でも、ゴエモンはそのまま深く息を吸って、拳を握りしめた。

「俺は顔も、頭も、運動も――お前には何も勝てない。 でも、出席番号と……」

言葉を切ったその瞬間、ゴエモンの視線がまっすぐに私へ向いた。

「山口を好きな気持ちだけは、負けない！」

その声は震えていた。 でも、真っ直ぐで、逃げ場のないほど強い響きだった。

私は一瞬、呼吸を忘れた。 笑っていたはずなのに、胸の奥から熱が込み上げてきて、涙が滲む。

ふいをつかれた告白に、心が爆発するように揺さぶられる。 鼓動が速すぎて、もう自分の声すら出せない。

午後の光がフェンスの影を揺らす中、ゴエモンの言葉だけが鮮やかに響いていた。

タケルくんはしばらく黙っていた。 そして、ふっと笑った。

その笑顔には、どこか安心したような柔らかさがあった。 まるで、すでに答えを知っていたかのように。

「……マミも、同じようなこと言ってたよ」

「え？」

ゴエモンが思わず顔を上げる。

タケルくんは、ちらりと私を見てから静かに続けた。

「さっきからずっと、お前のことばっかり話してた。すごく嬉しそうに」

私は息を呑んだ。 ゴエモンの視線がこちらに向く。

タケルくんはフェンスの向こうを見やり、静かに言った。

「……俺の従兄弟を、頼んだよ」

そう言って、タケルくんは背を向けた。 午後の光の中、フェンスの影を踏みながら、静かに歩いていく。 その歩みは迷いなく、でもどこか少しだけ寂しそうに見えた。

私は胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じながら、視線をゴエモンへ向けた。 そして、自分から一歩踏み出す。

フェンスの影を踏みながら、ゆっくりとゴエモンに近づいていく。 彼は少し驚いたように目を見開き、すぐに照れたように笑った。

「……聞いてた？」

私はうなずいた。

「聞こえたよ。ちゃんと」

私がそう言うと、ゴエモンは少し恥ずかしそうな顔をした。

その表情には、楽しさと真剣さが入り混じっていた。

「すき……焼きのタレ、だっけ？」

思わず意地悪に口にすると、ゴエモンが一瞬固まって慌てて笑って誤魔化した。

「いや、それは予測変換の奇跡っていうか……」

その様子に、私もつい笑ってしまう。 緊張が少しほどけて、胸の奥が温かくなる。

「……あの言葉の意味、ずっと聞きたかったんだ」

私がそう言うと、ゴエモンは深く息を吸って、まっすぐに言葉を重ねた。

「前にさ、ここで一人で練習してた時、山口が見ててくれて――褒めてくれたよね」

「うん。だって本当に上手だったから」

「……あの時から、ずっと好きだった」

その言葉に、胸が熱くなる。 私は少しだけ目を細めて、静かに返した。

「……ありがとう。嬉しい」

言葉を口にした瞬間、胸の奥がじんわり熱くなる。

その気持ちを抱えたまま、私は静かに続けた。

「でも、私が見てたのは、もっと前からだよ」

「ミニバスやってた頃……？」

私は首を横に振る。

「ちがうよ。もっと前」

――あの頃のことを、ゴエモンはもう忘れているかもしれない。 それでもいい。私の中ではずっと大切にしてきた思い出だから。

そう思った瞬間――

「……子供会のキャンプ、だよね？」

ゴエモンの口から出た言葉に、私は目をぱっと見開いた。 本当に覚えていてくれたことに、心の奥が震える。 驚きと嬉しさが一気に込み上げて、目の奥が熱くなる。

「……思い出してくれたんだ。嬉しい」

私の声は少し震えていた。 ゴエモンは、少しだけうなずいた。

「この間、写真見てて思い出したんだ。写真の中にいたのは小学生の山口だったけど……」

その言葉を聞きながら、胸がじんわり熱くなる。 ずっと自分だけが抱えてきた記憶――それを、ゴエモンも覚えていてくれた。 その事実が、何よりも嬉しかった。

「子供会のキャンプで、俺が犬に吠えられて泣いてた時――俺の前には助けてくれた姉ちゃんがいた。 でも……隣にいたのは、山口だったんだね」

その瞬間、胸の奥が強く揺さぶられる。 ゴエモンの言葉が、まっすぐに私の心に届いた。

私は何も言わずに、ただ微笑んだ。 その微笑みを見たゴエモンの目が、ほんの少し潤んでいるように見えた。

午後の光が、フェンスの影を静かに揺らしていた。 その中で、昔の記憶が、静かにほどけていく。