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第24話：隣の思い出

終業式の日の朝。

昨日、ゴエモンに想いを伝えると決心したものの、具体的な方法はまだ浮かばない。ただ気持ちだけが昂ってきて、顔を合わせるのが少し気まずかった。

だから、今日は彼より先に教室に入ろうと、いつもより早く家を出た。

――けれど、教室の扉を開けると、すでにゴエモンが席に座っていた。

心臓が跳ねる。思わず足が止まったけれど、逃げるわけにもいかない。小さく息を吸い込んで、声をかける。

「……おはよう。……って、今日はずいぶん早いね？」

ゴエモンは肩を揺らして、ぎこちなく答えた。

「……あ、うん。なんか、ちょっと……その、早く来たくて」

言葉のテンポも声のトーンも、どこか不自然。その不自然さが逆に胸に残って、私は思わずくすっと笑ってしまった。

「今日のゴエモン、なんか変だね」

そう言って、私は自分の席に向かった。

――机の中に、見慣れない封筒があった。

そっと取り出す。便箋に並んだ文字は、前に国語の教科書に落書きしていた字と同じ癖。少し力強くて、丸っこいその字を見ただけで胸が跳ねる。

――間違いない、ゴエモンの字だ。

◆◆◆

今日の放課後、体育館横のミニコートに来てください。

◆◆◆

たった一行。けれど、それだけで十分だった。

……そうか。さっき、やけにぎこちなくて変だったのは、この手紙のせいだったんだ。私に渡すために、誰よりも早く教室に来ていた。

そのことを思うだけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

私は便箋を胸に抱きしめ、誰にも見られないように机の奥へ戻した。心臓の音が速くなり、呼吸までぎこちなくなる。

「……放課後、体育館横」

小さくつぶやいた声は、自分でも驚くほど震えていた。

※※※

終業式とホームルームが終わると、私はそのまま体育館へ向かった。今日は特別に社会人楽団を招いての演奏会があり、その準備に駆り出されていたのだ。

椅子を並べたり、譜面台を運んだり――慌ただしい時間が過ぎていく。

やっと準備がひと段落した頃には、体育館にもちらほらと人が集まり始めていた。観客のざわめきが少しずつ広がっていく。

演奏会があることは前から何度も言われていたし、放課後といっても演奏会の後のことだろう。 ……この人が集まってる状況で告白なんてことはないよね。

――告白。

その言葉を思った瞬間、胸が強く高鳴った。もちろん、そんな用件じゃないのかもしれない。けれど……。

あの後、ゴエモンはずっと机に突っ伏したままで、声をかけても返事はなかった。あれは本当に寝ていたんじゃなくて、きっとわざとだ。私と目を合わせないようにしていたに違いない。

呼び出しの手紙と、あの不自然な様子。これはやっぱりそういうことなんだろう。

そう考えるとさらに鼓動が速くなり、足は自然と体育館の脇へ――フェンスの影が落ちるミニコートへと向かっていた。まだ時間ではないはずなのに、気づけばもうそこへ向かってしまっている。

体育館横のミニコート。

あの日、数年ぶりにバスケをしているゴエモンを見つけたのが嬉しくて、次の日思い切って声をかけた。

「上手だったじゃん」

――あの時から、私の初恋はまた動き出した。

そんなことを思い出していたら、背後から声がした。

「何やってんの？」

振り返ると、タケルくんが立っていた。私は少し照れ笑いを浮かべて答える。

「ちょっと……思い出に浸ってたの」

タケルくんは首をかしげて、周囲を見回す。

「こんなとこに何の思い出が？……そうだ、そんなことより石川ってどんなやつ？」

「え……」

心臓が一瞬強く跳ねた。さっきまでずっとゴエモンのことを考えていたところに、急に名前を出されて――思わず言葉が詰まる。

「ゴエモンのこと？」と、ようやく口にした声は少し震えていた。

「そうそう。来年から運動部の練習、全学年一緒にやることになったんだってさ。そのきっかけがバスケ部の石川らしいんだよ。だからどんなやつなのか気になって」

タケルくんは軽い調子でそう言った。まるで心の中を覗かれたみたいで、私は落ち着かない気持ちになった。

「どんなって……体育のバスケで何度も勝負してたじゃん。仲良いんじゃないの？」

「いや、あれはたまたまああなっただけで、ちゃんと話したこともないよ。マミ同じクラスだし、むしろそっちのほうがよく知ってるでしょ？」

「……そうだね。ゴエモンは、昔からバスケが大好きな男の子で、私が教科書忘れたら一緒に見せてくれるくらい優しくて、後輩にも慕われてて……演奏会の時には花束もくれて――」

「え？あのチューリップ！？」

タケルくんが驚いた顔をする。私は勢いのまま続けてしまった。

「チケットあるからってコンサート誘ってくれるし、私に少しでも嫌な思いさせたと思ったらすぐ謝ってくれるし、相談したらすぐ解決してくれるし――」

「ちょ、ちょっと待って」

「私の読みたい漫画持ってるし、文化祭の準備も二人でしたし、お揃いのキーホルダーもくれたし――」

「ストップ！途中から完全に二人の思い出話になってない！？」

「……あ、いや……」

言葉に詰まって、思わず視線を逸らす。胸の奥が熱くなるのを、タケルくんに悟られたくなかった。

私の沈黙を見ていたタケルくんは、ふっと笑みを引っ込める。さっきまで軽く茶化していたのに、急に真剣な眼差しに変わった。

「……マミもなんだな」

「え？」

「石川の話をするとき、お前も、高橋も、あの人も……みんなすごく嬉しそうな顔になるんだ」

「何の話？」

胸がざわつく。問い返す声が少し震えていた。

「マミは……石川のこと、好きなのか？」

言葉が詰まる。答えようとしたけれど、喉が固まって声にならない。

その沈黙を見つめながら、タケルくんは小さく息を吐いた。

「……俺は、マミのことが好きだったんだ」

その一言が、空気を一変させた。

体育館横の静かなミニコートに、演奏会のざわめきが遠く響いている。

さっきまでの軽い会話が嘘のように、時間が止まったように感じた。

胸の奥が熱くなる。

心臓の鼓動だけが、やけに大きく聞こえる。

返事をすることもできず、ただその言葉を胸に受け止めていた。