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第20話：隣の試合

放課後の音楽室は、いつも通りのざわめきに包まれていた。

譜面台を立てる音。ケースの留め具が外れる音。チューナーの電子音が、あちこちで鳴っている。

私は、サックスのネックを取り出しながら、アヤカちゃんの背中を見ていた。

彼女は、いつも通りに楽器を組み立てていた。手の動きは滑らかで、無駄がない。でも、私の心臓は、ずっと騒がしかった。

今言わなきゃ、また言えなくなる。そう思って、私は立ち上がった。

「アヤカちゃん、話があるの」

彼女は少しだけ驚いた顔をして、でもすぐに落ち着いた声で言った。

「……なんですか？」

私は、息を整えてから言った。

「勝負のやり直しをしたい。あの時の結果に、納得がいってないから」

一瞬、周囲の空気が止まった気がした。

アヤカちゃんは、眉を寄せて言った。

「今さら何を……もう代表は決まったんですから」

私は首を振った。

「そっちじゃない。この曲で、勝負したい」

譜面を手に取って、はっきりと言った。

「『宝島』」

その瞬間、アヤカちゃんの目が揺れた。手が、ほんの少しだけ止まった。

「……この曲」

「2年前のジュニアクラブで、ミニバスの応援演奏した時に吹いた曲。あの時、選抜オーディションの課題曲だった。覚えてる？」

アヤカちゃんは、ゆっくりと頷いた。

「もちろんです。あの時は……」

私は、言葉を重ねた。

「あの時、誰が聴いてもアヤカちゃんの方が上手だった。でも、選ばれたのは私だった。理由は『六年生だから』――そんな理不尽な理由を、私は拒否できずに受け入れてしまった」

「だから、あの時のやり直しをしたいの。ちゃんと、今の私で、向き合いたい」

アヤカちゃんは、何も言わなかった。でも、その目は、私の言葉を確かに受け止めていた。

音楽室の空気が、少しだけ張り詰めた。

しばらく沈黙が続いたあと、彼女は顔を上げた。その瞳には、まだ少し迷いが残っていたけれど―― その奥に、確かに火が灯っていた。

「……わかりました。やりましょう」

その一言に、胸の奥が熱くなった。空気がわずかに震える。周りでチューニングしていた一年生たちが、思わず手を止めた。

「えっ、今のって……勝負、ってことですか？」

「マミ先輩とアヤカが？」

ざわめきが走る。誰かが小さく笑い、誰かが息をのむ。

そんな中、アヤカちゃんは譜面を整えながら、まっすぐ私を見て言った。

「勝敗は……どうやって決めますか？」

その時――部室の奥から、静かな声がした。

「――私が審判する」

振り向くと、そこにひよりちゃんが立っていた。譜面を抱えたまま、いつの間にかこちらを見ていたらしい。

「でも、それじゃ不公平じゃないですか？」

一年の一人が声を上げる。

「ひより先輩、マミ先輩の味方でしょ？」

ひよりちゃんは少しだけ目を細めた。けれど、その声は落ち着いていた。

「そんな贔屓はしないよ」

そして、ほんの一呼吸おいて言葉を継いだ。

「私だって――あの時の結果に、納得いってなかったから」

その言葉が落ちた瞬間、空気が変わった。ざわめきが消え、誰もが息をひそめた。

アヤカちゃんも、私も、思わず目を見合わせた。あの“2年前の結果”を知る数少ない人のひとり―― ひよりちゃんが、今ここで、それを口にした。

ひよりちゃんは、譜面を見つめたまま、静かに言った。

「この曲は、応援歌だからね。誰かを応援するつもりで吹くと、音が変わるよ」

その声は、穏やかだけど、芯が通っていた。

「ただ上手く吹こうとするより、誰かの背中を押すつもりで吹いた方が、ずっと強い音になる」

そのまま、ひよりちゃんは私の方を見た。何も言わず、ただ視線を向けてくる。

私は、彼女の目を見返した。ほんの一瞬だけ、静かな間が流れる。

それから、私はわずかに頷いた。ひよりちゃんも、何も言わずに視線を外した。

それだけで、十分だった。

ひよりちゃんはアヤカちゃんの方へ向き直ると、少しだけ柔らかい声で言った。

「アヤカちゃんは……タケルくんの試合を応援する気持ちで吹いてみたら？」

アヤカちゃんは、目を見開いた。そして、ほんの一瞬だけ、頬が赤くなった。

「えっ……そ、それは……」

言葉に詰まりながらも、譜面を見つめ直す。そして、少しだけ笑って、言った。

「……はい。やってみます」

ひよりちゃんは静かに譜面台を置くと、低く、それでいてはっきりした声で言った。

「……時間ないから、もう一緒に吹いちゃって。その方が、たぶん、わかると思う」

私は、首を振った。アヤカちゃんも、真剣な顔で頷いた。

音楽室が、静かになった。誰もが息をひそめ、音のない時間が流れる。

こうして、“本当の勝負”が決まった。過去のやり直しでも、ただの挑戦でもない。あの冬に置き去りにした音を、今、取り戻すための――試合。

最初の音が鳴った。

アヤカちゃんと私。ふたりのサックスが、同時に音を放った。

譜面通りのイントロ。でも、空気はすでに違っていた。

音が、ぶつかる。でも、壊れない。むしろ、互いを押し上げるように、跳ねる。

アヤカちゃんの音が、少しだけ前に出る。私の音が、それを追いかける。そして、次の小節では、私が先に跳ねて、アヤカちゃんが重ねてくる。

競い合ってるのに、揃っている。ぶつかってるのに、響いている。

音楽室の空気が、少しずつ熱を帯びていく。

ふたりの音が、だんだんと変わっていった。勝負の緊張が、少しずつほどけていく。

アヤカちゃんが、ほんの少しだけ音を遊ばせた。私も、それに応えるように、リズムを揺らした。

ふたりとも、譜面を見ていない。でも、音は止まらない。むしろ、どんどん自由になっていく。

勝負だったはずの演奏が、いつのまにか、ただのセッションになっていた。

アヤカちゃんが、笑ってる。私も、吹きながら笑っていた。

その音に、ひよりちゃんの肩が、ぴくりと動いた。

そして、次の小節の直前。ひよりちゃんが、ぽつりとこぼした。

「……あーもう無理。聴いてるだけなんて、できない」

その声は、誰に向けたものでもなかった。でも、音が彼女を呼び込んだ。

次の瞬間――フルートの音が、加わった。

ひよりちゃんが、吹いていた。

誰も驚かなかった。むしろ、当然のように、音が彼女を迎え入れた。

その音に、一年生たちがざわめいた。誰かがクラリネットを構え、誰かがトランペットを持ち直す。

そして、次の小節―― 音楽室が、爆発した。

クラリネット、トランペット、ユーフォ、ホルン―― あちこちから音が飛び出し、譜面も見ずに、みんなが「宝島」を吹き始めた。

誰も止めなかった。誰も指示しなかった。でも、音は揃っていた。

それは、勝負でも演奏でもなく―― ただの、祝祭だった。

音が、音楽室を満たしていく。誰かが笑いながら吹いていた。誰かが涙ぐみながら吹いていた。

そして、ドアが開いた。

「ちょっと！何やってるの！」

顧問の先生が入ってきた。手には書類、顔には驚きと怒りが混ざっていた。

音が、止まった。一瞬で、静寂が戻った。

先生は、部室を見渡して、眉をひそめた。

「なんの騒ぎ？……って、あら」

少しだけ間を置いて、山口の方を見た。

「この曲、前にも山口さんがいきなり吹き出したことあったわよね。よっぽど好きなのね」

私は、何も言えなかった。でも、誰かが小さく笑った。

先生は、譜面台の間を歩きながら、ぽつりと言った。

「それにしても、今の演奏――素晴らしかったわね。みんな、気持ちが入ってた。普段からこうしてくれたら、言うことないんだけど」

部室に、笑いが広がった。誰かが「すみません」と言いながら吹き出した。

先生は、書類を整えながら言った。

「とりあえず、片付けて。廊下まで響いてたわよ」

そう言って、先生は部室を出ていった。ドアが閉まる音が、静かに響いた。

そのあと、誰かがぽつりと言った。

「……で、結局どっちが勝ったの？」

みんなが顔を見合わせる。私も、アヤカちゃんも、何も言わなかった。

ひよりちゃんが、譜面を整えながら言った。

「……あっちの2人に託そうか」

その意味がわかったのは、私とひよりちゃんだけだったけど、部室に静かな笑いが広がった。誰も否定しなかった。

※※※

部活での大合奏から、数日後。

私は、教室で机に突っ伏しているゴエモンを見ていた。昨日の試合の疲れがまだ抜けないらしい。

体育の授業――男子はバスケの最終日。一組対二組。

私は女子のバレーをそっちのけで、その試合を見ていた。

終盤、ゴエモンとタケルくんが正面からぶつかった。ゴエモンが抜いて、シュートまでいったけれど、高橋くんにカットされて、そのまま一組の勝利で終了。

どっちが勝ったのかなんて、もうどうでもよかった。ただ――最後まで諦めずに走る彼の姿が、まぶしかった。

私は、机に突っ伏す背中を見つめながら、静かに声をかけた。

「ゴエモン、何やってんの？」

彼が顔を上げる。眠たそうな目で、私を見た。

「……身体中が痛くて」

ぶっきらぼうな声。でも、どこか満ち足りたような響きがあった。

私は、自然に隣の席に腰を下ろした。机と机の間に、ほんの少しだけ空気が流れる。でも、私の声はその距離を越えていく。

「そりゃそうだよ。あれだけ試合頑張ったら、痛くもなるよ」

彼が少しだけ顔を上げる。

「……見てたの？」

「うん。ちゃんと見てたよ」

「まあ……負けたけどね」

私は、首をかしげて言った。

「でも、すごくカッコよかったよ」

その言葉を言えたのは、たぶん―― あの日、音で応援できたからだ。

あの音が、ちゃんと届いたかどうかはわからない。でも、彼の動きに、少しだけ重なった気がした。

ゴエモンは、ポケットに手を入れた。指先で何かを探るようにして、やがて、そっと言った。

「……あのさ」

私は、顔を上げた。

「誕生日、もうすぐだったよね。これ、プレゼント」

彼が机の上に置いたのは、小さなキーホルダー。五右衛門のキャラクターが、ちょこんと笑っていた。

私は、思わず目を見開いた。

「ありがとう。かわいい。これ、どうしたの？」

「くじで当てた。……本当はフィギュア狙ってたんだけど、俺には無理だった」

“フィギュア”という言葉で、ふとタケルくんにもらった五右衛門のフィギュアが頭をよぎった。

くじのフィギュアって、もしかしてあれの事？

そう考えながら、すぐに目の前のキーホルダーに視線を戻した。

「でも、こっちの方が好きかも。いつも持ち歩けるし」

私はスマホを取り出して、丁寧にストラップをつけた。その動きが、少しだけ慎重になってしまうのを、自分でも感じていた。

そのとき、彼のポケットから、もうひとつのキーホルダーが転がり落ちた。

私はそれを拾い上げる。

「これも？」

「うん。２つ当たったから」

私は、キーホルダーを見つめて、ふっと笑った。

「じゃあ、お揃いだね」

彼は、少しだけ照れたようにうなずいた。

「……うん」

昼休みのざわめきの中、隣の席だけが、静かに満ちていた。