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第18話：隣のライバル

白石アヤカ。

国寺中学吹奏楽部、アルトサックス担当。

ジュニアクラブの頃から一緒にやってきた後輩。

いつも明るくて、礼儀正しい。

でも、勝負になると負けん気が強くて、目の色が変わる子。

努力家で、真面目で、音に対してとても真っ直ぐ。

私にとっては、可愛い後輩であり、いつも刺激をくれる存在だった。

……そう思ってた。

そんなアヤカちゃんに、負けた。

負けた瞬間、頭が真っ白になった。

「え、私が負けるの？」

その言葉が、真っ先に浮かんだ。

悔しいとか、悲しいとか、そういう感情よりも先に―― 信じられない気持ちだった。

その反応をした自分に、私は驚いた。いつの間にか私は、 “自分が勝つのが当たり前”だと思ってたんだ。

アヤカちゃんがどれだけ上手くなっても、どれだけ成長しても、どこかで「まだ自分の方が上」と思い込んでいた。

そんなつもり、なかったのに。心の奥で、私はずっと“勝つ前提”でいた。

だから、負けたことよりも―― 「自分がそう思ってた」という事実が、いちばんショックだった。

あの瞬間、音が止まった気がした。アヤカちゃんの澄んだ音色が、私の中の“何か”を静かに崩していった。

※※※

数日後。

部活の時間、私は譜面を見ているふりをしていた。

「先輩、お疲れさまです」

アヤカちゃんの声が、いつもより少し硬かった気がした。

「……お疲れ。アヤカちゃん、今日のソロ、すごく良かったね」

「ありがとうございます」

笑ってはいるけれど、どこか張り詰めている。この子も、きっと色々考えてる。

「負けちゃったな、私」

自分でも驚くほど、素直に言葉が出た。アヤカちゃんの目が、少しだけ見開かれる。

「でもね、あの音を聴いたときに思ったの。 “ああ、もう私が背中を見せてあげる立場じゃないんだな”って」

本心だった。悔しさも、寂しさも、ちゃんとある。

でも、それ以上に、純粋に“すごい”と思えた。

「これからはアヤカちゃんの時代だね」

笑って言ったつもりだった。でも、その瞬間――

アヤカちゃんの表情が、一瞬だけ強張った。

「……そういうの、やめてください」

「え？」

「“これからはあなたの時代”って言われると…… 先輩がもう勝負する気ないみたいで、すごく悔しいです」

その言葉が、静かに胸に刺さった。

「私、先輩に勝ちたかったんです。でもそれは、“先輩が私を本気で見てくれてる”って思いたかったから。なのに、先輩がそんなふうに言ったら…… 私、ただ“譲られた”みたいで嫌です」

アヤカちゃんの声が、震えていた。怒っているというより、泣きそうな声だった。

言い返そうとしても、言葉が出てこなかった。

私は、ただ“反省してる”つもりだった。でもそれは―― 彼女から見れば、“見下し”だったのかもしれない。

「……ごめん」

そう言うしかなかった。

アヤカちゃんは少し黙って、それから小さく頭を下げた。

「いえ……私の方こそ、言い過ぎました」

そのあと、ほんの少し間をおいて、アヤカちゃんが続けた。

「私……ずっと、マミ先輩のこと、ライバルだと思ってました。でも、先輩はそうじゃなかったんですね」

その言葉に、息が詰まった。

部室の空気が、静かに沈んでいく。譜面台の影が長く伸びて、どちらの影がどっちかわからなくなった。

※※※

その夜、私はなかなか寝つけなかった。アヤカちゃんの「ライバルだと思ってました」という言葉が、頭から離れなかった。

私は、ずっと“後輩”だと思ってた。可愛くて、真面目で、頑張り屋で――

でも、どこかで“自分より下”だと決めつけていた。

そんな私に、あの言葉。

“ライバル”って、なんだろう。勝ったり負けたりすること？張り合い続けること？それとも、もっと別の何か？

答えは出ないまま、翌日を迎えた。

※※※

体育の時間。

ジャージに着替えて、体育館に移動すると、女子はバレーの準備を始めていた。ペアを組んで、ボールを持って並ぶ。ネットの向こうでは、男子がバスケの1対1を始めるらしい。

ボールを手にしたまま、近くの女子たちの会話が耳に入った。

「渡辺くん、今日も見れるかな」

「石川くんとまた当たるかもね。最近よくぶつかってない？」

「渡辺くん、ほんと強いよね。バスケ部じゃないのに、あの動き……」

「顔もかっこいいし、運動もできるし、完璧すぎ」

渡辺くんと石川くん―― タケルくんとゴエモンのことだ。

そんなふうに言われるような関係だったなんて、知らなかった。

隣で髪を結んでいたひよりちゃんに、そっと声をかける。

「ねえ、ひよりちゃん。ゴエモンとタケルくんって、そんな仲良かったっけ？」

ひよりちゃんはゴムを口にくわえたまま、少しだけ目を細めた。

「……最近よく勝負してるみたいよ。毎回ゴエモンが挑んでるんだって。高橋くんが順番いじって、面白がって協力してるらしいし」

「え、何でそんなことに？」

「負けたくない理由があるんじゃない？……ゴエモンの方が、特に」

ひよりちゃんは髪を結び終えると、少しだけ間を置いて言った。

「……ああいうの、ライバルっていうのかもね」

その言葉が、胸に残った。

ライバル――。昨日のアヤカちゃんとのやりとりが、ふと頭をよぎった。

女子のパス練習が始まる。二人一組で向かい合って、ボールを交互に打ち合う。

体育館の中央にはネットが張られていて、隣のコートでは男子の1対1が始まっていた。

視線を向けると、タケルくんとゴエモンが向かい合っていた。またこの組み合わせ―― ひよりちゃんの言ってた通りだ。

笛が鳴って、男子の試合が始まる。

タケルくんは静かに構えていて、ゴエモンは何度も仕掛けていた。ぶつかる場面が多くて、周囲の空気が少し張りつめる。

他のペアよりも動きが速くて、どこか本気の匂いがした。ただの体育の試合じゃない。何度も同じ相手に挑んで、何度も受け止めて―― 何かが積み重なってるような、そんな感じ。

私は、練習の合間に目を向けていた。パスを返しながら、ちらちらと視線がそっちに向いてしまう。

勝ち負けよりも、二人の間にあるものが気になった。

ゴエモンは、タケルくんのことをどう見てるんだろう。それが、ずっと引っかかった。

試合が終わって、男子たちは水を飲みに動き出す。ゴエモンは一人でタオルを首にかけて、壁際に向かっていた。

少しだけ背中が沈んで見えた。

私は、その背中を見ながら思った。

――話してみたい。タケルくんのこと、どう思ってるのか聞いてみたい。

※※※

教室に戻ると、ゴエモンが机に突っ伏していた。腕の間に顔を埋めて、動かない。呼吸だけが、静かに上下している。

私は、少しだけ立ち止まった。さっきの試合のことが、まだ頭に残っていた。

何度も挑んで、何度も止められて、それでも向かっていく姿が、ずっと目に焼きついていた。

私は、机に近づいて、声をかけた。

「ゴエモン、おつかれー。タケルくんとの対戦、話題になってるね」

ゴエモンが顔を上げる。いつもの調子で笑ってみせたけど、目の奥に疲れがにじんでいた。

「……まあ、勝てないけどね」

私は、机の端に手を置いて、少しだけ身を乗り出す。

「タケルくん、昔からなんでも器用にこなすから。運動も勉強も、全部そつなくて」

ゴエモンの目が、少し伏せられる。

「……もういいよ。どうせ勝てないし。俺なんかバスケ部って言っても、アニメの影響で始めたばっかのミーハー部員だし。あんなパーフェクト超人に勝てるわけないって」

まただ。

“ミーハー部員”。

彼はバスケの話になると、いつもそう言う。

前は、ただの照れ隠しだと思ってた。でも、今は違う。その言い方には、何かを遠ざけようとする響きがあった。

まるで、自分の過去ごと切り離そうとしてるみたいで。

―― それが、どうしても許せなかった。

私は、知ってる。彼がどれだけ楽しそうにボールを追いかけてたか。どれだけ夢中で走ってたか。

ずっと見てきた。ずっと、言えなかった。でも、今は違う。

気づいたら、口にしていた。

「違うでしょ」

ゴエモンが顔を上げる。その目が、わずかに揺れていた。

私は、まっすぐ彼を見て言った。

「ゴエモンがバスケ始めたの、アニメの影響じゃないじゃん」

彼の表情が止まる。その目が、私の言葉を追いかけていた。

胸の奥にしまっていた思いが、静かにほどけていく気がした。

「だって、ゴエモン、小学生の頃からバスケやってたじゃん」

彼の目が、何かを思い出すように揺れた。その瞬間、空気が変わった。