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第16話：隣の作業

夏休みが終わって、二学期が始まった。朝の空気は少しだけ涼しくなっていて、教室のざわめきも、どこか落ち着いている。

席替えがあって、ゴエモンとは少し離れた席になった。でも、LINEは続いてるし、教室で顔を合わせれば言葉を交わすこともある。それだけで、なんとなく安心できると思ってた。

けれど、朝教室に入るとつい目で探してしまう。どこにいるかな、って。無意識に、視線がゴエモンを探してる。

今日も、すぐに見つけた。隣の席には、学級委員の吉岡さん。きちんとした声で「おはよう」と挨拶されて、ゴエモンも自然に返している。

その様子を見て、少しだけ胸がざわついた。 “隣”って、こんなに普通に話せる距離なんだっけ。

私も、席に向かいながら声をかける。

「ゴエモン、おはよー」

ゴエモンは、ちょっと驚いたように顔を上げて――

「っ、おは……よ」

声が裏返りそうになるのを、なんとか押しとどめてる。

そのぎこちなさに、少しだけ笑いそうになった。でも、なんでだろう。吉岡さんとはあんなに自然に話してたのに。

席に着いてから、ひよりちゃんがゴエモンに話しかけていた。部活の話だったかな。ゴエモンは普通に返していて、笑ったりもしてる。

……なんで、私のときだけぎこちないの。声が揺れて、視線が泳いで――

それって、私が“特別”だから？それとも、話しづらい相手だから？

嬉しいような、怖いような。胸がふわっとするのに、同時に少しだけ沈む。

そんなことを考えていても、授業は進んでいく。黒板の文字をノートに写しながら、心はずっと、隣じゃなくなった席の方を向いていた。

※※※

昼休み。

お弁当を広げながら、私はひよりちゃんに声をかけた。

「ねえ、朝ゴエモンと楽しそうだったね？」

ひよりちゃんは、口元をゆるめてニヤッと笑う。

「……それって、嫉妬？」

「ちがうし」

「いやいや、その聞き方がもう嫉妬じゃん。気になってるのバレバレ」

「気になってないってば」

「ふーん。じゃあ、なんでそんなに見てたの？」

「見てたっていうか……たまたま目に入っただけ」

「はいはい、“たまたま”ね」

私はちょっとだけ視線をそらしてから、聞いてみた。

「で、何話してたの？ゴエモンと」

「文化祭の話だったと思う。ゴエモン、文化祭委員だから」

「あ、そういえばそうだったね」

私はスマホを取り出して、朝のLINEを思い出す。

「今日から放課後準備するって、LINE来てたよ。空き教室でって」

「え？私来てないよ」

「え……？」

慌てて画面を確認すると、送られていたのは―― クラスのグループじゃなくて、私の個人LINE。

「……あれ、グループじゃない。私だけに来てる」

「えー、それってさ……」

ひよりちゃんが、ニヤニヤをさらに深める。

「間違えたんだろうけど、でもさ。気づかないふりして行っちゃいなよ。チャンスじゃん」

「いや、でも……ほんとに間違えたんなら教えてあげないと」

「間違えて送る相手がマミって、もうそれ運命でしょ」

「そんなことないって……」

でも、心の奥が少しだけ跳ねた。 “私だけに送られてきた”って事実が、なんだか特別に思えてしまう。

「行くかどうかは自由だけどさ。行ったら、絶対楽しいと思うよ？」

ひよりちゃんの言葉に背中を押されて、私はスマホをそっと閉じた。

……行こう。迷いはあるけど、行かなかったら、きっと後悔する。

※※※

放課後、空き教室の前で、私は立ち止まっていた。ドアの向こうから、紙を動かす音が聞こえる。たぶん、ゴエモンがひとりで準備してる。

……本当に、誰も来てないんだ。

スマホをもう一度確認する。やっぱり、個人LINE。グループじゃない。

間違いだったのかもしれない。でも、来てしまった。来たかったから。

私は、少しだけ深呼吸して、ドアを開けた。

「遅くなりましたー」

声が、思ったより高くなってしまった。落ち着いて話そうと思ってたのに、緊張が先に出る。

ゴエモンが手を止めて、こちらを見た。

「あ……」

その一瞬の間が、なんだか長く感じる。

教室を見回して、私は首をかしげた。

「え、誰もいないの？てっきり何人か来てると思ってた」

ゴエモンは苦笑いしながら答える。

「俺もそう思ってたんだけどな……」

私はすっと教室に入って、机の上の画用紙を見ながら言った。

「ゴエモン、1人で準備してたの？大変じゃない？」

声が、少しだけ優しくなった。緊張を隠すために、明るく振る舞ってる自分がいる。

「……まあ、慣れてるから」

ゴエモンが画用紙を持ち直すのを見て、私は隣に座った。

手伝うのは自然な流れだったけど、心の中では、ずっとドキドキしていた。

「これ、何センチ角に切るの？」

ハサミを手に取りながら、なるべく自然な声で聞いたつもりだった。でも、少しだけ喉が乾いていて、声が硬くなった気がする。

「……えっと、1.5センチくらい……かな。あんまり小さすぎると貼るの大変だし」

ゴエモンの返事も、ほんの少しだけ揺れていた。その声を聞いて、私はふと気づく。

……あれ？もしかして、ゴエモンも緊張してる？

私と話すときだけ、ぎこちない。それって、私が話しづらい相手だから？それとも…私と同じ理由？

ずっと不安だったけど、今は少しだけ違う。 “同じ”かもしれないって思えたら、胸の奥が少しだけあたたかくなった。

「了解。じゃあ、赤と青、私が切るね」

「じゃ……じゃあ俺、黄と緑やるわ」

その言い方も、ちょっとだけ照れてるように聞こえた。私は、少しだけ笑いそうになりながら、色画用紙を手に取った。

黙々と切り始める。でも、すぐに差が出た。

私の切った紙は、きれいな正方形。ゴエモンのは、ちょっと歪んでる。

「ゴエモン、それちょっと大きいかも。あと、角が甘いね」

「え、マジ？……いや、これが俺の“味”ってことで」

「味っていうか、雑……？」

「雑って言われると、さすがに傷つくな」

笑いながら言い合えるのが、なんだか嬉しい。でも、距離が近くなると、少しだけ息が詰まる。

私は定規を手に取って、そっとゴエモンの手元に添えた。

「こうやって切ると、まっすぐになるよ。ほら」

距離が近い。でも、私は気づかないふりをして、すぐに自分の作業に戻った。

……気づいてる。でも、気づいてないふりをする。それが、今の私にできる精一杯だった。

作業にも少しずつ慣れてきて、静かな空気の中で、紙を切る音だけが響いていた。

ふと、口が勝手に動いた。

「……隣に座るの、久しぶりだね」

ゴエモンが顔を上げて、少し驚いたように言った。

「……うん、席替えで離れちゃったしね」

私は笑いながら返す。

「残念だったね。ひよりちゃんは、座りたい席があったら番号交換してもらうんだって」

その時、ゴエモンは「そういう人いるよね」と言った。その言い方が、なんとなく――少しだけ否定してるように聞こえた。

私は、ハサミを動かしながら、胸の奥がちくりと痛む。

……私も、そういう人だった。一学期、ひよりちゃんが席を交換してくれて、私は自分で机を動かして、ゴエモンの隣に座った。

“偶然”じゃなかった。 “運命”だと思いたくて、動いた。

でも、ゴエモンは――そういうの、あまり好きじゃないのかもしれない。

罪悪感を隠すように、私はなるべく自然な声で聞いた。

「ゴエモンは、そういうのやらないの？」

ゴエモンは少し考えてから、首を振った。

「俺は……やらないかな。偶然隣になる方が、運命っぽくない？」

その言葉に、胸が少しだけ沈んだ。

じゃあ私は、運命じゃなかったのかな。 “偶然じゃない”ってことは、“特別じゃない”ってこと？

でも、そんなふうに思いたくない。私は、隣に座れて嬉しかった。それだけは、嘘じゃない。

気持ちを切り替えるように、私は少し笑って言った。

「じゃあ今は、吉岡さんが運命の人？」

冗談のつもりだったけど、ゴエモンが慌てて否定するのを見て、少しだけ安心した。

「てかさ、吉岡さんって、こういうの絶対来るタイプじゃん？なのに今日いないの、ちょっと意外っていうか」

ゴエモンの言葉に、胸が少しざわついた。昼休みにひよりちゃんと話していて、私はすでに気づいていた。この準備の連絡――グループじゃなくて、私の個人LINEにだけ届いていたこと。

でも、黙っていた。 “気づかないふり”をして、空き教室に来た。来たかったから。偶然を装いたかったから。

私は少し首をかしげて言った。

「そういえば、ゴエモンってクラスのLINEグループ入ってるよね？」

「え？　入ってるけど」

「じゃあ、準備の連絡って、どこに送ったの？」

「えっと……昨日のやつ？ “放課後、空き教室で準備しますので手の空いてる人は来てください”って……送ったよ。グループに」

「……グループに？」

私はスマホを取り出して、画面を見せた。そこには、ゴエモンからのメッセージが――私の個人LINEに、ぽつんと表示されていた。

「……あ……」

ゴエモンも慌ててスマホを開いて、送信履歴を確認する。

……グループじゃない。私だけだった。

「……うわ、マジか」

私は笑いながら言った。少しだけ、罪悪感を隠すように。

「じゃあ、今日来たの、私だけっていうか…… 私にしか送ってないってこと？」

ゴエモンは顔を伏せながら、そっと言った。

「……結果的に、そうなった」

私は笑いながら、画用紙をもう一枚手に取った。

「でも、こういうの2人でやるの、けっこう楽しいね」

“2人で”――その言葉に、ほんの少しだけ意味を込めた。偶然じゃなかったことも、気づいていたことも、言わなかったことも。全部、言葉にしないまま、そっと込めた。

ゴエモンが手を止めかけて、そっと顔を上げる。

「……まあ、地味だけど、嫌いじゃない」

私は笑いながら、切った色紙を並べていく。

「なんか、文化祭って感じする。準備してる時間が一番好きかも」

ゴエモンがうなずいて、また画用紙に手を伸ばす。

※※※

次の日。

空き教室に入ると、作業中の人が何人もいた。昨日とは違って、にぎやかな雰囲気。

私は、少しだけ周りを見渡してから、ゴエモンの方に目を向けた。

彼は、誰かに「おつかれ」と言われて、軽く手を挙げていた。その顔が、昨日よりもほんの少しだけ、柔らかく見えた。

……安心したのかな。昨日は、誰も来なかったことを気にしてたのかもしれない。でも今日は、ちゃんとみんな来てくれた。

“嫌われてたわけじゃなかった”って、きっと思えたんだろうな。

私は、そんなゴエモンの横顔を見ながら、昨日の空き教室の静かな空気を思い出していた。

作業は一気に進んで、賑やかで、効率もよかった。みんなでやるのも、もちろん楽しい。

でも――昨日みたいに、2人きりで色紙を切っていた時間が、少しだけ恋しかった。