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第15話：隣の協力者

「じゃあ、キッチン片付けてくるね〜」

お姉さんが立ち上がったのを見て、私もすっと席を立った。

「手伝います。演奏会の時とか、裏方やってたんで慣れてますから」

――今なら、キャンプの時のお礼、言えるかもしれない。それに、ゴエモンのことも……少しだけ聞けるかも。

「え〜いいよいいよ、座ってて」

「いえ、やります。お姉さん、買い出ししてくれたし」

「助かる〜」

お姉さんが笑って、私たちは並んで部屋を出た。

キッチンに入って、袋から炭酸を取り出していると、お姉さんがふと私の方を見て、にやっと笑った。

「……で？　何か私に話があるんじゃない？」

思わず手が止まって、顔を上げる。

「えっ……なんでわかるんですか」

「そりゃあ、顔に書いてあるもん。“今なら話せるかも”って顔」

私は少し笑って、それから深呼吸するように言った。

「……実は、お礼が言いたくて」

「お礼？」

「昔、子供会のキャンプで……犬に吠えられて動けなくなってた時、助けてもらったんです。その時は誰かもわからなかったけど、最近、高橋くんが昔の話してるの聞いて、もしかしてって思って」

お姉さんは一瞬考えて、それから目を丸くした。

「……え？　あの時の子なの？」

私はうなずいた。

「ずっと、ちゃんとお礼言いたくて。今日、会えるって聞いて……」

お姉さんは少し驚いたように笑って、炭酸を冷蔵庫にしまいながら言った。

「そっかぁ……覚えててくれたんだ。嬉しいな」

「ま、あの時も私は犬を追い払っただけで、助けたのは弟だけどね」

「……知ってます。守ってくれたの、石川くんでした」

お姉さんは目を丸くして、それから笑った。

「そっか。ちゃんと覚えてるんだね」

少しだけ迷ってから、私は口を開いた。

「……あの、ゴエ……石川くんって、好きな人いるんですか？」

お姉さんが手を止めて、私の顔を見た。

「さっき、“いないこともない”って話してて……」

「気になるんだ？」

「……はい」

お姉さんは少し笑って、炭酸のラベルを指でなぞるように言った。

「もし、弟があなたとは別の子を好きだって言ったら、どうする？」

「え……？」

思わず聞き返してしまう。その問いは、思ってもいなかった角度から来た。

「それで、諦めるの？」

少しだけ息を吸って、私は答えた。

「……諦めません」

お姉さんは、ふっと笑った。

「でしょ？だったら、そんなこと聞いても仕方ないじゃない。大事なのは、自分の気持ち。どうしても知りたいなら――本人から聞きなさい」

その言葉が、静かに胸に落ちた。強くて、優しくて、まっすぐで。あの時、犬の前に立ってくれた背中と、同じ空気を感じた。

私はそっとうなずいた。

「……はい」

お姉さんは私の顔を見て、口元をゆるめた。

「ま、あんまり暗くならないで。協力ならしてあげるから」

「え……協力？」

「今日、弟の誕生日なの。知ってた？」

「いえ……初耳です」

「本人、たぶん誰にも言ってないと思う。そういうとこあるからね。だからさ、ホットケーキでも焼いて持ってったら、きっと喜ぶよ」

「私が……作るんですか？」

「うん。私が焼いたら“いつも通り”でしょ？でも、あなたが作ったら――ちょっと特別じゃない？」

お姉さんはウインクして、ボウルと泡立て器を取り出した。

「ほら、材料はあるから。手伝うよ。あ、そうだ。マミちゃんの誕生日っていつ？」

「え？　私は……十一月です」

「へぇ、秋生まれなんだ。じゃあ、次は私が作ってあげるね。その時は、弟にも手伝わせようかな〜」

「それは……ちょっと……」

「ふふ、楽しみにしてなよ」

お姉さんの笑顔につられて、私もつい笑ってしまった。

そのあと、お姉さんと一緒にホットケーキを作った。ゴエモンの昔話を聞きながら、粉を混ぜて、焼いて、ひっくり返して。笑いながら手を動かす時間は、思った以上に楽しかった。

ミニバスのことを聞こうかと一瞬迷ったけど、やめた。「どうしても知りたいなら――本人から聞きなさい」お姉さんの言葉が、静かに心に残っていた。

聞くなら、ちゃんと自分で。そう思いながら、私は焼き上がったホットケーキを皿に重ねた。

※※※

出来上がったホットケーキを手に、部屋の前まで来て私は一度立ち止まった。少しだけ緊張していたけれど、扉の向こうから聞こえてきた笑い声に、肩の力が抜けた。

ゴエモン、高橋くん、ひよりちゃん。３人が楽しそうに話している。

私は扉を開けて、声をかけた。

「なんの話ー？」

その瞬間、部屋の空気がすっと変わった。３人の視線がこちらに向く。

ゴエモンは座り直して、座布団の位置を確認している。高橋くんは「いや、別に……雑談？」と目を泳がせ、ひよりちゃんは何も言わず、笑っていた。その笑顔が、なんとなく意味ありげに見えて、少しだけ戸惑った。

私はテーブルのそばまで歩いていって、手に持っていた皿をそっと置いた。

「ゴエモン、誕生日おめでとう」

ゴエモンは一瞬きょとんとして、私を見た。

「……俺の誕生日、６月なんだけど」

「えっ」

思わず声が漏れた。手のひらがじんわり熱くなる。

高橋くんが吹き出して、「じゃあ何このホットケーキ」と笑い、ひよりちゃんも目を丸くしている。

ゴエモンがキッチンの方を振り返って、声を張った。

「姉ちゃん、何山口騙してんだよ！」

お姉さんは買い物袋を片付けながら、悪びれもせず言った。

「ごめんごめん、ちょっとからかったら、あまりに本気で作るもんだから言い出せなくなって」

私はホットケーキを見つめた。焼き色はきれいにできてる。でも、なんだか顔が熱い。

お姉さんは続ける。

「せっかくなんだし、いただきなさいよ。ちなみにマミちゃんの誕生日、１１月みたいだから。ちゃんとお礼しなさいよ」

ゴエモンが私の方を見た。私は少しだけ笑って、視線を返す。

彼はほんの少しだけ、照れたように言った。

「……ありがとう」

ホットケーキの甘い香りがふわりと広がって、部屋の空気が、やわらかくなった気がした。

※※※

帰り道。ひよりちゃんは高橋くんと一緒に帰っていった。私はゴエモンと並んで歩いている。

ホットケーキを食べたあと、みんなで宿題を広げた。最初に「見せて」って言われたけど、私は笑って言った。

「ちゃんと考えてみて。わからなかったら教えるから」

そう言って少しだけ待った。ゴエモンも高橋くんも、ちゃんと手を動かしてくれた。時間はかかったけど、最後までやりきった。

なんだかんだで、楽しかった。

夜風が静かに吹いている。私は少し迷っていた。ミニバスのこと、今なら聞けるかもって思った。

でも――

「わんっ！」

路地の向こうから、犬の鳴き声が響いた。私は反射的に立ち止まる。体がすくんで、足が動かなくなる。

その瞬間、ゴエモンがすっと前に出て、私の前に立った。

犬はリードを引かれながらこちらに吠えていたけれど、すぐに飼い主が駆け寄ってきて、頭を下げた。

「すみません！びっくりさせちゃって……」

そう言って、犬を抱えて去っていく。

私はゴエモンの背中を見つめた。 ――あの時と、同じだった。

怖くて動けなかった私の前に、ゴエモンが立ってくれた、あの時。

変わってない。まっすぐで、優しくて、ちゃんと見てくれる人。

でも、私は思った。守ってもらうだけじゃなくて、ちゃんと向き合える立場になりたい。

ミニバスのことも、そのときが来たら、ちゃんと聞こう。対等な気持ちで、ちゃんと向き合えるようになったら。

私はそっと彼の顔を見た。ゴエモンは振り返って、少しだけ照れたように笑った。

その笑顔に、胸がじんわりあたたかくなる。

夜風が、静かに吹いていた。その音が、歩く足をそっと後押ししてくれる気がした。