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第8話：隣の電話

演奏会が終わって、数日が経った。

部活はいつも通りに戻っていたけれど、空気が少しだけ柔らかくなった気がした。

アヤカちゃんや一年生が変わった訳ではない。変わったのは、私の方だった。

前は、アヤカちゃんの言葉に少しだけトゲを感じていた。張り合ってくる姿も、どこか突き放されているように思えた。

でも今は違う。同じ言葉なのに、前より優しく聞こえる。張り合ってくる姿が、前より頼もしく見える。笑っている顔が、前より嬉しく感じる。

ただ、私の受け取り方が変わっただけ。それだけで、見える景色がまるで違っていた。

練習が、また楽しくなった。吹奏楽が、もっと好きになった。そう思えるようになったのが、何より嬉しかった。

……部活でのモヤモヤは晴れたけれど、心の中にはまだ、ひとつだけ気がかりが残っていた。

※※※

「まだLINE送ってないの？もう一週間経つよ？」

ひよりちゃんが、スマホを見つめていた私に向かって言った。

「……うん。何て送ったらいいのかわからなくて」

「えー、何でよ。せっかく交換したのに、意味ないじゃん」

「朝っていつもバタバタしてて、“おはよう”って送るには時間が過ぎちゃってるし…… “元気？”って送って、もし相手が元気じゃなかったらどうしようって考えちゃって…… そうやって悩んでるうちに、気づいたら一週間経ってた」

「めんどくさっ。っていうかさ、マミって私にはいつもどうでもいいことで送ってくるくせに」

「それはひよりちゃんだからだよ。気楽に送れる相手っているじゃん…… でも、ゴエモンには、そうはいかないんだよ」

「そんなの一緒一緒。送るのは“人”でしょ？好きな相手だって、普通に送れるって」

「好きなって……じゃあ、ひよりちゃんは高橋くんに、なんてLINEするの？」

「……え、いや、それは……」

「ほら、言ってみてよ」

「ちょっと！高橋くんは関係ないでしょ！」

ひよりちゃんの声が、ちょっとだけ跳ねた。顔が赤い。私は、思わず笑ってしまった。

「とにかく思ったこと送ればいいの。男子なんて、女子からLINEきたら何でも嬉しいんだから。嫌いな相手じゃない限りね」

「……そうなのかな」

「そうなの。だから、マミが送ったら絶対喜ぶって。悩むだけ損だよ」

私は、スマホの画面を見つめながら、少しだけうなずいた。

※※※

夜、自室。

ベッドの上でスマホを見つめる。画面には、ゴエモンの名前。でも、通知は何もない。

「男子なんて、女子からLINEきたら何でも嬉しいんだから。嫌いな相手じゃない限りね」

ひよりちゃんのその言葉が、ずっと頭の中で繰り返される。

……じゃあ、もし――嫌いな相手だったら？

ふと、記憶がよみがえる。

LINEを聞いたのは、私からだった。

ゴエモンは少し驚いた顔で「……あ、うん」と言いながらスマホを出すまでに、わずかな間があった。交換の時も、どこかぎこちなくて。

……もしかして、嫌だったのかな。

断れずに応じただけなら、私が勝手に舞い上がってただけかもしれない。

“元気？”って送るだけでも、迷惑に思われるかも。

……だったら、送らない方がいいよね。

そう思って、スマホを伏せた瞬間――

ぐらり。

部屋が、わずかに揺れた。

棚の上のペン立てがカタリと音を立てる。スマホの画面も、微かに震えた。

地震。

その時、壁に飾っていた押し花の額が――

ガタンッ！

鋭い音を立てて、床に落ちた。ガラスにひびが入る。

「……っ！」

思わず立ち上がる。額の中には、ゴエモンからもらったチューリップ。

嬉しくて、押し花にして飾っていた。それが、今――壊れた。

「ゴエモン！？」

叫んでいた。自分でも驚くくらい、大きな声だった。ただただ、心配だった。

さっきまでの“送ったら迷惑かも”も、“嫌われてるかも”も、全部どうでもよくなってた。

気づいたら、スマホを開いていてゴエモンの名前をタップしていた。

呼び出し音が鳴る。胸の奥がざわついていた。でも、それはもう“迷い”じゃなかった。

「……もしもし」

少しだけ震えた声が、スマホの向こうから届いた。

「あ、ゴエモン？地震、大丈夫だった？」

さっきまでの動揺が表に出ない様に、声を落ち着かせながら言った。

「うん、こっちは全然。そっちは？」

「うちも平気。ちょっと揺れたけど、すぐおさまったし」

「そっか……よかった」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がふっと鳴った。

声が聞けて、安心した。それだけで、電話してよかったって思えた。

少しだけ沈黙があって、ゴエモンが聞いてきた。

「……なんで電話くれたの？」

その言葉に、うまく答えられなかった。

「うーん……なんでだろ。地震のあと、……」

“声が聞きたくなって”――そう言いかけて、慌てて言葉を変えた。

「スマホ見たら……なんか、急にゴエモンのことが浮かんじゃって」

自分でも意味深な言い方になった気がして、焦った。

急いで話題を変えようと、とにかくたわいもない話で繋ごうとした。

部活のこと、演奏会のこと。話題を探してるうちに、ふと口にしていた。

「……お姉さん、本当にかっこいいね」

それは、焦って繋いだ言葉だった。でも、だからこそ出てしまった。

口からこぼれたのは――本心だった。

あれが、今の私の目標の音。

言ったあと、少しだけ沈黙があった。でも、スマホ越しの空気がふっと柔らかくなった気がした。

「……ああ、姉ちゃんね。まあ、あれは……かっこいいよな」

ゴエモンの返事は、そっけなかった。でも、声の端に嬉しさが滲んでいた。

――あ、好きなんだ。お姉さんのこと。

そのことが伝わってきた瞬間、なんだか、可愛いと思ってしまった。

その“好き”を隠しきれないゴエモンが、少しだけ愛おしかった。

それだけで、緊張がほどけていくのがわかった。

焦って繋いだ会話が、自然に流れ始める。

まるで、教室の隣の席で話してるみたいに。

※※※

通話が終わっても、スマホを見つめていた。

ふと、LINEの画面に目を戻す。そこに、ゴエモンからの、見覚えのないメッセージがひとつ。

「すき焼きのタレ買っとくね！」

「……え、なにこれ」

思わず笑ってしまった。変な文。しかも急にすき焼き。誤変換かな？

「すき焼きのタレって……」

何気なく口にした瞬間、最初の二文字に心がふっと跳ねた。

え、まさか？

いや、そんなわけないよね。

そう思いながらも、目はそのメッセージを離せなかった。

指が、自然に動いていた。

そのまま、スクショして――保存。

私はそのスクショを、誰にも見られないように、そっと「お気に入り」に入れた。