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第7話：隣の演奏会

ロビーの隅。

ゴエモンの試合を見たばかりで、胸の奥がまだざわついていた。

シュートを決めた瞬間の笑顔。コートに立つ背中。その全部が、頭の中でぐるぐる回っている。

「……なんか、吹っ切れたかも」

私がそう言うと、ひよりちゃんが顔を向ける。

「吹っ切れた？」

「うん。アヤカちゃんや一年生にどう思われようと、もういいやって。私は、自分が楽しむために演奏する。それだけで、十分だなって思った」

言葉にしてみると、胸の奥が少しだけ軽くなった気がした。

ひよりちゃんは、少しだけ笑って言った。

「どう思われようと、ね」

その言い方が、どこか含みを持っていて、何かを続けようとしていた――そのとき。

「ゴエモン、試合出れていいなー」

その言葉に、私は思わず顔を上げる。

ひよりちゃんも、同時にそちらに目を向けた。

ロビーの反対側で、バスケ部の一年生たちが話している。

その会話の中に、ゴエモンの名前が混ざっていた。

「なんか、大荷物持って張り切ってるの先生が見て、“やる気あるんなら”って出してくれたらしいよ」

「結局、2年だからでしょ？始めたの俺たちと一緒で、練習も一緒だったのに、2年ってだけで試合出れるんだよ」

その言葉に、胸がきゅっと痛んだ。

でも、次の言葉がその痛みをかき消すように響いた。

「でも、ゴエモン上手かったよ。2年だからじゃなくて、ちゃんと実力で出たんだと思う」

「……佐伯がゴエモン褒めるなんて珍しいじゃん」

「いや、ほんとに。動きキレてたし、声も出てたし。練習でも、そういうとこ先生ちゃんと見てたんだろ。だから、試合に出たんだと思う」

「まあ、言われてみればそうかな……」

本気で妬んでたわけじゃないらしい。

その空気が少しだけ落ち着いたところで、次の声が続いた。

「でもこれから、ゴエモン2年の方に練習行っちゃうかもね」

「……それはちょっと、さみしいかも」

佐伯って子がそう言った瞬間、会話がふっと静かになった。

そのまま、3人は言葉を交わさずにロビーを通り過ぎていった。

「ゴエモンって、一年生に慕われてるんだね」

私がそう言うと、ひよりちゃんが少しだけ首をかしげた。

「そう聞こえた？」

「え？」

「さっきの子達、ゴエモンのこと慕ってるように見えた？」

私は、少しだけ考えてから答えた。

「……そりゃそうだよ。佐伯って子なんて特に。最後、ちゃんと庇ってたし。“実力で出たんだと思う”って、あれ、すごく素直だった」

ひよりちゃんは、私の顔をじっと見て、少しだけ間を置いて言った。

「……アヤカちゃんも、同じだよ」

その言葉に、胸の奥がふっと鳴った。

「え……？」

「マミは、“どう思われてもいい”って言ってたけど、アヤカちゃんも、さっきの子たちと同じで――マミのこと、ちゃんと見てるよ。尊敬してるし、慕ってるって思う」

私は、言葉が出なかった。

「その気持ちは、わかるよね？あの子、悔しいって言いながら、“実力だ”って言ってたんだよ？それって、めっちゃちゃんとしてるじゃん」

ひよりちゃんの声は、いつもより静かで、でも強かった。

私は、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。

嫌われてるって、勝手に思い込んでた。

だから、「どう思われてもいい」なんて言って、自分を守った。

でも、それはただの逃げだった。

アヤカちゃんの本当の気持ちに、気づこうとしてなかった。

私は、少しだけうなずいた。　

「……うん。そうだよね」

その言葉に、ひよりちゃんがにこっと笑った。

「そうそう。マミは、そういうとこ、ちゃんとしてるから」

ロビーの空気が、少しだけ柔らかくなった気がした。

演奏会まで、あと少し。

でも、もう迷ってはいなかった。

私は、自分の音を――自分のために、ちゃんと響かせたいと思った。

※※※

ステージ裏。

本番直前の空気が張りつめていて、みんな静かに準備をしていた。

楽器を持って、譜面を確認して、深呼吸をして――音は出さずに、ただ気持ちを整えている。

私も、アルトサックスのリードをそっと指でなぞりながら、胸の奥がざわついていた。

代表として吹くこと。

それよりも――アヤカちゃんのことが、頭から離れなかった。

ずっと誤解してた。気づこうとしてなかった。

でも、今ならちゃんと向き合える気がする。

ふと、視線を上げると、アヤカちゃんと目が合った。

彼女も、楽器を持ったまま、こちらを見ていた。

お互い何かを言おうとして、口が少しだけ動いた――その瞬間。

ステージから、サックスの音が響いてきた。

地元の社会人楽団の演奏。その中で、ひときわ跳ねるソロ。

音が、空気を変えた。柔らかくて、力強くて、まっすぐで。

私は、思わずステージ脇へと歩き出していた。

音に引かれるように、そっと覗き込む。

サックスの人は、目を閉じて吹いていた。

誰かに見せるためじゃなくて、ただ音を楽しんでいるように見えた。

その姿に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

横を見ると、アヤカちゃんも同じようにステージを見ていた。

目がまっすぐ音に向いていて、少しだけ口元がゆるんでいた。

音に引き込まれてるのが、見てすぐにわかった。

私と同じだ――そう思った瞬間、目が合った。

彼女は、少しだけ笑っていた。

私も、自然に笑い返す。

「……今日は、楽しもうね」

そう言うと、アヤカちゃんが少しだけうなずいて、静かに答えた。

「はい。全力で」

その声は、音よりも静かだった。

でも、その言葉は、ちゃんと私の胸に届いていた。

※※※

ステージに出て、譜面台の前に立つ。

照明が少しまぶしくて、客席の空気が遠くに感じる。

深呼吸をひとつ。胸の奥が、静かに鳴っている。

ふと、視線を客席に向ける。

前列の中央――まっすぐ目が届く場所に、ゴエモンの姿があった。

一瞬、息が止まった。

本当に来てくれた。

それだけで、体の力が抜けていくのがわかった。

私は、自然に口元がゆるんだ。

彼は、じっとこちらを見ていた。

目が合った気がした。その瞬間、ほんの少しだけ笑ったように見えた。

先生の合図。演奏が始まる。

音が跳ねる。流れる。重なる。

その中に、自分の“楽しさ”を込めた。

誰かに見せるためじゃなくて、誰かに届けるためでもなくて、

ただ、自分が楽しいと思える音を。

それが、ちゃんと響いている気がした。

曲の中盤。代表パートの入りが近づく。

先生の合図で、前に出る。

譜面台の位置が少し変わって、空気が張りつめる。

ひとりで立つ。

でも、怖くはなかった。

音を出す。柔らかくて、力強くて、まっすぐで。

今の私が、今の気持ちで吹いている音。

最後の音が終わった瞬間、拍手が響いた。

その音が、空気を揺らす。

たくさんの手の音が重なって、ホール全体が少しだけ跳ねた。

私は、譜面台を見つめたまま、深呼吸をひとつ。

音が、ちゃんと出せたことだけを確かめていた。

客席の方は、まだ見られなかった。

誰かの顔を探すよりも、今は自分の音の余韻に浸っていたかった。

※※※

演奏会が終わって、少し時間が経っていた。

ホールの熱は落ち着いて、空気が静かに戻ってきていた。

私は、ロビーの隅で水を飲みながら、さっきの音を、胸の奥でゆっくり反芻していた。

ちゃんと吹けた。

代表としての責任も、音の流れも、全部が自分の中で繋がっていた。

誰かに見せるためじゃなくて、誰かに届けるためでもなくて、

ただ、自分が楽しいと思える音を。

それが、ちゃんと響いていた気がする。

拍手の音も、客席の空気も、全部が“届いていた”って教えてくれた。

今なら、胸を張って言える。

私は、自分の音を――自分のために、ちゃんと響かせた。

ふと視線を上げる。

その先に、ゴエモンの姿が見えた。

一瞬、胸の奥がふっと鳴った。

自分でも驚くくらい、嬉しかった。

気づいたら、彼の方へ歩き出していた。

「ゴエモン、来てくれたんだ。ありがとう」

その言葉が、思ったより静かに口からこぼれた。

でも、ちゃんと届いていた。

彼は、少しだけ視線を逸らしながら言った。

「……来れたから、来た」

その言い方が、ちょっと照れ隠しみたいで。

でも、それがなんだか可愛く思えて、私は言った。

「なにそれー。ゴエモンって、そういう言い方するんだ」

思わず出たその言葉に、ふっと笑ってしまった。

少しだけ沈黙があって――

その時、初めて気づいた。

ゴエモンの隣に、誰かが立っている。

「……あれ？その人」

その瞬間、記憶がよみがえる。

サックスケース。肩のストラップ。さっきの演奏。目を閉じて吹いていた、あの人。

ゴエモンが言う。

「うちの、姉ちゃん」

その言葉で、全部が繋がった。

「えっ……ええ！？ゴエ…石川くんのお姉さん！？」

思わず声が跳ねた。

「さっきの楽団の人ですよね！？サックス、すっごくかっこよかったです！音がすごく伸びてて、ソロのところとか鳥肌立ちました！」

彼女は少し驚いた顔をして、それから嬉しそうに笑った。

「ありがと。あんたも吹奏楽部なんだっけ？」

「はい！同じサックスです！あんなふうに吹けたらいいなって、ほんと憧れます！」

「そっか〜。じゃあ、これからも頑張ってね。音って、気持ちが乗ると全然違うから」

「はいっ！」

彼女はゴエモンの顔をちらっと見て、ニヤリと笑った。

「……じゃ、私は先に帰るね」

そう言って、彼の肩をぽんと叩く。

彼女は、何も言わずに歩き出した。

数歩進んだところで、振り返らずに片手をひらひらと振る。

私とゴエモン、二人だけが残っていた。

彼の手元に、何かが見えた。

花束だった。

包み紙の色が柔らかくて、リボンが少しだけ揺れていた。

「それ……花束？」

「……うん。姉ちゃんに騙されてさ。演奏会って花束持ってくのがマナーだって言われて……」

「えっ、そうなの？」

「いや、それは嘘だったんだけど…でも……」

彼は少しだけ視線を落として、何かを考えているようだった。

「さっきの演奏、ほんとに良かった。音が、なんていうか……山口の“楽しい”が全部詰まってる感じで。聴いてて、胸が熱くなった」

一瞬、息が止まった気がした。

それはまさに、今いちばん欲しかった言葉だった。

音が伝わっていた。

そのことが、信じられないくらい嬉しくて――

「……ありがとう。そんなふうに言ってもらえるの、すごく嬉しい」

彼が、そっと花束を差し出す。

私は、少し驚きながらも、丁寧に受け取った。

「こんなのもらったの初めて。大事にするね」

その瞬間、彼が少しだけ照れたように笑った。

その笑顔に、胸の奥がふっと鳴った。

今なら言えるかもしれない――そう思って、スマホを取り出した。

「ねえ、LINEやってる？」

声が、少しだけ震えていた。

「……うん」

「よかったら、交換しよ？」

彼がうなずいて、スマホを取り出す。

自分のスマホに、ゴエモンの名前が並んだ瞬間――

さっきの勇気が、ちゃんと報われた気がした。

※※※

夜、自宅。

リビングに入ると、従兄弟のタケルくんがソファに座っていた。

「マミ、おかえり。演奏、良かったよ。代表パート、ちゃんと響いてた」

「……ありがと」

「社会人楽団の人達もすごかったね。特にあのサックスの……」

そう言いかけたところで、タケルくんの声が止まった。

「……え、それ、花束？」

私は、手に持っていた包みをそっと持ち直す。

「チューリップって……え、誰にもらったの？演奏会で？男子？知ってる人？」

「……うん、まあ、ちょっとね」

「ちょっとって何？誰？え、まさか……」

「タケルくん、うるさい」

慌てて部屋に入って、扉を閉めた。

机に花束を置いて、スマホを手に取る。

――チューリップって、そんなに驚く花だったっけ？

気づいたら、検索窓に指が動いていた。

「チューリップ　花束　意味」

画面にはチューリップの花言葉が並んでいた。

「思いやり」「誠実な愛」「愛の告白」

その瞬間、胸の奥がふっと鳴った。

ゴエモンが、そんな意味まで考えてくれたとは思ってない。

でも、もし――ほんの少しでも、そんな気持ちが込められてたなら。

そう思ってしまうくらいには、嬉しかった。