初恋は隣の席から

山口編

第3話：隣の席

「マミ、明日の席替え、絶対勝負かけるべきだって！」

放課後の音楽室。

隣の席のひよりちゃんが、いつもの調子で声を上げた。

幼稚園からの幼馴染で親友の彼女は、私の心の内をすべて知っている。

「ゴエモンの番号を聞いて、その隣の人と交換すればいいだけ。簡単でしょ？」

私は、窓の外に目をやった。

体育館横のミニコート。今日もゴエモンが、1年生たちと一緒に練習している。

「……それって、ズルじゃん」

私のゴエモンへの気持ちも、事情も。

キャンプでの出会いも、小3での再会も、吹奏楽に入った理由も。

ずっと彼を見てきたことも、ひよりちゃんは全部知っている。

だからこそ、彼女は迷わず言った。

「ズルでもいいの。10年越しの想いを成就させるために、手段なんて選んでられないでしょ？」

ひよりちゃんはフルートのケースを閉じながら笑った。

でも、その目は本気だった。

「……隣になるって、そんなに大事かな？ なったからって、何かが変わるとは思えないし」

「変わるよ。男の子って単純なんだから。マミが隣になったら、絶対ゴエモンも意識するって」

「……隣になれたら嬉しいけど。でも、ズルしてまでっていうのは、なんか違う気がして。偶然でよくない？」

「は？ 何言ってんの。本当に運命の人なら、偶然でも隣になれるとでも？

運命なんて、自分で変えなさいよ。――いいえ、作りなさいよ」

「ひよりちゃん……」

「マミは知らなかったって顔してればいいの。私は、いつでもマミの味方だから」

そう言われて、私はまた窓の外のゴエモンに目をやる。

すると、ひよりちゃんがため息をつきながら言った。

「それにしても、あの状況で練習って……厳しいね」

「……厳しい？」

「うちの学校の運動部、完全な年功序列でしょ。練習も学年ごとに分かれてるし、試合に出るのも上の学年が優先」

「じゃあ、ゴエモンが1年生と練習してるってことは……」

「1年生扱いってこと。2年生がいなくならない限り、試合には出られない」

「……でも、2年生がいなくなる時って、ゴエモンも引退だよね？」

「そう。だから、あいつが試合に出るチャンスはほとんどないってこと」

私の声が、少しだけ沈んだ。

窓の外では、ゴエモンが必死に声を張っていた。

「……あんなに頑張ってるのに」

ひよりちゃんは、少しだけ優しく笑って言った。

「まあ、文化部はそういう序列ないからね。1年生でも上手ければレギュラーになれるし」

「……そうだね」

「うちの1年にも、結構上手いのがいるよ。マミも、うかうかしてられないかもね」

そのことを考えると、少し頭が痛い。

でも、今の私にとっては、明日の席替えが一番の問題だった。

※※※

翌日のホームルーム。

教室の空気はざわざわと波立っていた。

担任の先生がくじの箱を持って前に立ち、一人ずつ名前を呼んでいる。

みんなが順番にくじを引き、番号を確認して、席表と照らし合わせる。

そのたびに、あちこちで歓声や悲鳴が上がった。

「……本当にやるの？」

「今さら何言ってんの。覚悟決めなさいってば」

ひよりちゃんの声が、耳元で響く。

彼女はもう立ち上がっていて、前の方へ歩き出そうとしていた。

「私に任せて。ゴエモンの番号、聞いてくるから」

「えっ……ちょっと待って……！」

私の制止も聞かず、ひよりちゃんは振り返らずに進んでいく。

くじを引き終えたばかりのゴエモンのところへ、ためらいなく歩み寄った。

私は、その背中を見ながら思った。

――やっぱり、ひよりちゃんはすごい。

行動力って、こういうことなんだ。

「ゴエモン、何番だったー？」

ひよりちゃんの声が、喧騒を抜けて届く。

「9番だよ！」

ゴエモンの声が返ってきた。

私は、聞こえないふりをしながら、耳だけをそちらに研ぎ澄ませた。

名前を呼ばれて、私は立ち上がる。

手のひらが、じんわりと汗ばんでいる。

箱の中に手を入れ、紙を一枚引く。

数字を確認する前に、自分の席へと戻った。

足取りは、鉛のように重かった。

席に着くと、ひよりちゃんもちょうど戻ってきた。

「そんな怒んなくてもいいじゃん」

軽い足取りで、彼女はいたずらっぽく笑う。

「ゴエモン、9番だったって」

私は、息を呑んだ。

9番。

頭の中で瞬時に席表を組み立てる。

班の並び、授業のペア、距離感――。

「ってことは……3番がベストだね。マミは何番だった？」

私は、手の中の紙をそっと開いた。

数字を見た瞬間、心臓が一度、深く沈んだ。

「……18番」

「うわ、遠っ！」

ひよりちゃんが笑った。

私は、笑えなかった。

隣になるには、あまりにも遠すぎる。

「……もういいよ。今回は、諦める」

「は？ 何言ってんの。まだ終わってないでしょ」

そう言って、ひよりちゃんは再び立ち上がった。

何気ない顔で、教室の前の方へ歩いていく。

そして、周りに自然に届くくらいのトーンで、軽く呼びかけた。

「3番の人、変わってくれなーい？」

「ちょ、ちょっと……そんなこと聞いたら、ゴエモンにバレるって」

私は小声で呟いた。

でも、彼女はさらっと答える。

「大丈夫だって。あいつ、なんかボーッと考え事してるみたいだったし」

私は、そっとゴエモンの方に目を向けた。

確かに彼は、席表をじっと見つめながら、何かを考えているようだった。

周りの声にも、特に反応していない。

少しして、前の方から男子の声が聞こえた。

「……俺、3番だけど」

その声の主へ、ひよりちゃんはすぐに駆け寄る。

遠くで何かを話し始め、男子は最初こそ驚いた顔をしていたけれど、

すぐにデレデレと笑って頷いた。

――やっぱり、ひよりちゃんはすごい。

彼女はクラスの人気者だ。

明るくて、行動力があって、誰にでも分け隔てなく接する。

だからこそ、こうして“お願い”が通ってしまう。

私は机の端を指でなぞりながら、自分に問いかけた。

いつも“見ているだけ”だった私。

キャンプの時も、小3で再会した時も、同じ中学になった時も。

自分から動こうとはしなかった。

でも、今また動かなかったら。

今度こそ、もう二度と近づけないかもしれない。

「はい、ゲット〜！」

ひよりちゃんが、3番の紙をひらひらと振りながら戻ってきた。

その顔は、勝利を確信したかのように誇らしげだった。

私は、深く息を吸った。

そして、机の端をそっと持ち上げながら、ひよりちゃんに言った。

「……覚悟、決めた」

声は小さかったけれど、震えてはいなかった。

ひよりちゃんはにこっと笑って、紙を差し出してくる。

私は、それを受け取った。

手の中の小さな紙が、少しだけ重く感じた。

「いってらっしゃい、マミ」

その声が、私の背中を力強く押してくれた。

机を運び、ゴエモンの隣へと歩き出す。

たどり着いた時には、周りのざわめきが遠い世界のことのように感じられた。

私は、息を整えてそっと机を置いた。

椅子に座ると、手のひらの汗が冷たく感じたけれど、顔は平静を装った。

「あ、隣ゴエモンじゃん」

自分自身で掴み取った結果を、噛みしめるように言った。

偶然じゃない。

これは、私が踏み出した一歩の結果。

「これからよろしくね」

声は、思ったより静かだった。

でも、彼にはちゃんと届いた気がした。

それだけで、十分だった。

私は、自分の手で運命を作り出したんだ。