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第22話：隣の相談

リビングの空気は、妙に静まりかえっていた。

テーブルを囲んで、俺、高橋、そして姉ちゃんが座っている。

姉ちゃんはスマホを横に置き、腕を組んだまま高橋をじっと見ている。

高橋はソファに深く沈み込み、何度も言いかけては口を閉ざすのを繰り返していた。

「……相談ってのは、酒井さんのことなんだけど」

ようやく口を開いた高橋に、俺はため息混じりに返した。

「だろうな」

姉ちゃんが少し身を乗り出した。

「酒井さんって、あの子でしょ？この間のLINEの子」

姉ちゃんは声を低くして、高橋を問い詰める。

「……また何かやらかしたの？」

高橋が一瞬固まり、慌てて手を振った。

「いや、違う違う！今回は俺のせいじゃないっていうか……たぶん」

「たぶん？」

「いや、俺が何かしたわけじゃなくて……酒井さんが、他の男子と仲良くしすぎなんだよ。肩を叩いたり、距離が近かったり、笑いすぎたりしてさ」

「それ、ただの嫉妬じゃん」

「違うって！いや、ちょっとはあるけど……。でもさ、酒井さんって可愛いし、男子ってすぐ勘違いするんだよ。『俺に気があるんじゃね？』みたいな顔するやつ、マジでいるから」

俺は思わず笑いそうになるのをこらえた。

「で、それを本人に言ったのか？」

「……ケンカになった。『そんなつもりないし、気にしすぎ』って言われて。でも、俺からしたら『つもりがない』じゃ済まないんだよ。男子って単純なんだから」

姉ちゃんが口を開きかけた瞬間、俺が先に核心を突いた。

「……てか、いつの間に付き合ってたんだよ？」

「え？」

高橋が、きょとんとした顔で聞き返す。

「だってさ、『男子に勘違いさせるな』って怒ってケンカしたんだろ？それってもう……付き合ってる前提の動きじゃん。いつの間にそんな感じになったんだ？」

高橋は少しだけ視線をそらし、照れくさそうに白状した。

「こないだの授業の試合を見て、『カッコよかった』って言ってくれたし」

（うん、それは嬉しいよな）

「ガチャで当てたキーホルダーを渡したら、『これ好きなんだー』って喜んでくれて」

（ん？なんか聞いたことあるような……）

「同じのをつけてたら、『お揃いだね』って言ってくれたし」

（それ、俺と全く一緒じゃん！）

高橋は、少し得意げに締めくくった。

「――もう、付き合ってるようなもんだろ」

俺は、思わず頷きかけた。……まあ、今の流れなら高橋が正しい、気がする。

その瞬間、姉ちゃんが割って入った。

「はい、ストップ。あんた、どこまで都合よく解釈してんのよ」

「え？」

高橋が固まり、俺も顔を上げた。二人して「違うの？」と同じ顔をしていたと思う。

姉ちゃんは指を折りながら、現実を突きつけてきた。

「『カッコよかった』はただの感想。『これ好き』は物に対する反応。『お揃いだね』と言われて期待するのはわかるけど――それだけで『付き合ってる』と思うのは、さすがに飛躍しすぎ。どれも『好意っぽい』だけで、『付き合ってる』のとは違うから」

高橋が目に見えてへこみ、俺も連鎖するようにへこんだ。

姉ちゃんはため息をついて追い打ちをかける。

「『男子が勘違いする』なんて言ってるけどさ――一番勘違いしてるの、あんたでしょ」

高橋が戸惑いながら言った。

「……じゃあ、俺って好かれてないの？嫌われてるのか？」

「人の気持ちなんてわかんないよ。でも、『付き合ってるかどうか』くらいは確認できるでしょ。『付き合ってください』と言って、『いいよ』と返ってきたかどうか。それがないなら、ただの思い込みだよ」

高橋は言葉を失ったまま、俺をちらっと見た。

俺も何も言えなかった。その言葉が、痛いほど自分にも刺さったから。

「彼氏面したかったら、まずちゃんと告白してからにしなさい」

姉ちゃんの言葉の後、高橋はしばらく黙っていた。

しかし次の瞬間、彼はスマホを取り出し、酒井さんの名前をタップした。

「え、今？」

俺が声を上げるのとほぼ同時に、電話がつながった。

『……もしもし？』

「ごめん、酒井さん。俺、ちょっと言いすぎた。今、話せる？」

『え、うん……今なら』

「じゃあ、ちょっとだけ会えないか？すぐ行くから」

通話を切った高橋は、勢いよく立ち上がった。

「今から告白してくる」

「は？今から？直接？ ……電話で言えばよかったんじゃ……」

高橋は靴を履きながら振り返った。

「……文字より声、声より顔、だろ？」

姉ちゃんが、少しだけ目を細めて呟く。

「……よく覚えてたじゃない」

高橋はニヤッと笑い、「行ってくる！」と玄関を飛び出していった。

俺と姉ちゃんは、しばらくその後ろ姿を見送っていた。

「……あの子、本当に勢いだけはあるわね」

姉ちゃんの言葉に、俺は少しだけ笑った。

「……でも、なんか、カッコよかったな」

※※※

その夜。

部屋の明かりを落とし、スマホの画面だけがぼんやりと光っていた。

「男子ってすぐ勘違いするんだよ」

高橋の言葉が、なぜかずっと頭に残っていた。

……確かに、俺もそうだった。

ちょっと話しかけられただけで勝手に舞い上がり、「脈ありかも」と思って失敗して勝手に落ち込んで。

そんなことを、何度も繰り返してきた。

惚れやすいのは、昔からだった。

「カッコよかったよ」

「こっちの方が好きかな」

「じゃあ、お揃いだね」

山口の言葉に浮かれて、「もう付き合ってるようなもん」だと思い込んでいた。

……でも結局、それもいつもの勘違いだったんだ。

姉ちゃんの言葉が、痛いくらいに刺さる。

「好意っぽい」だけで、「付き合ってる」のとは違う。

じゃあ、山口の本当の気持ちは？

俺のこと、どう思ってるんだろう。

……わからない。

もしかしたら、俺のことなんて何とも思っていないのかもしれない。

それでも――俺は、山口が好きだ。

これは勘違いなんかじゃない。絶対に、本物だ。

だから、伝える。

付き合いたいという下心じゃなく、この気持ちをちゃんと届けたい。

俺はスマホの画面を見返した。

高橋からメッセージが届いていた。

『酒井さん、OKしてくれた！付き合うことになった！』

その文面には、いつもの軽さと、隠しきれない本気の嬉しさが混ざっていた。

……そうだ。高橋はちゃんと伝えたんだ。

自分の気持ちを言葉にして、相手に届けた。

次は、俺の番だ。

山口に、告白しよう。