初恋は隣の席から

ゴエモン編

第16話：隣の作業

いろんなことがあった夏休みも終わり、二学期が始まって数日が過ぎた。

教室は少しずつ涼しくなってきていて、授業も部活もいつも通りに進んでいる。

そして隣には――

「おはよう、石川くん」

学級委員の吉岡さんが、きちんとした声で挨拶してくる。

二学期最初の席替えで、山口とは離れ離れになってしまった。でも、LINEは続いているし、教室で顔を合わせれば言葉を交わすこともある。それだけで、なんとなく安心できる。

隣の席の吉岡さんは、学級委員らしくいつも丁寧に接してくれるけれど――今までのように、彼女を好きになることはなかった。

席替えイベントもいくつかこなしたが、特にドキドキしたりもしないまま、普通にクラスメイトとして接している。

高橋が言っていた「本気で好きな子ができたら、他の女子とも普通に話せるようになる」というやつ――あれ、たぶん本当なんだと思う。

今の俺は、どんな女子だろうと普通に話すことができる。席が隣でも、委員でも、先輩でも。緊張せず、自然に言葉を交わせるようになった。

「ゴエモン、おはよー」

教室のざわめきの中から、山口の声が届いた。

俺は反射的に顔を上げて――

「っ、おは……よ」

声が裏返りそうになるのを、なんとか押しとどめた。でも、手は変な角度で止まっているし、視線も定まらない。

山口は気づいていないのか、いつも通りの笑顔で自分の席に向かっていく。

俺はそっと息を吐いた。

……山口だけは、別だ。

声をかけられるだけで心臓が跳ねる。どうしても普通に話すことができない。

それはきっと、山口だけが『特別』だからなのだろう。

そのまま席に座った俺に、酒井さんが声をかけてきた。

「ふふ。わかりやすいなー、ゴエモン」

俺は顔をしかめて言い返す。

「うるさいな……」

酒井さんは笑いながら、少しだけ声を低くして言った。

「それより、文化祭委員って忙しいんでしょ？ 準備はどうなってんの？」

「……まあ、ぼちぼちね」

俺はため息をつきながら、机の端に置いたプリントを見た。

文化祭委員になろうと思ったのは、一学期の委員決めのときだった。“行事の時以外は暇だろ”と思って軽い気持ちで手を挙げたのだが、いざその“行事”が来ると――無茶苦茶忙しい。

放課後の準備、掲示物の確認、教室の装飾、進行表の配布。そして何より、クラスメイトへの連絡。

今日の放課後から、空き教室を借りて出し物のモザイクアート制作に取り掛かることも、クラスLINEでしっかり周知済みだ。

さあ、ここからだ。クラスがひとつになって、文化祭を成功させるぞ――！

俺はプリントをまとめて立ち上がった。空気はもう“準備モード”に切り替わっていた。

※※※

……誰も来ない。

そんなことある？

確かに、部活もあるから「手の空いている人だけでいい」とは書いた。それにしても、誰も来ないなんて。

学級委員の吉岡さんすら来ないって、どういうことだ？

俺、なんかやらかしたか？ もしかして、クラス中から嫌われてんのか？

プリントを机に広げながら、ため息をつく。

「……まあ、一人でもやるか。どうせ慣れてるし」

そう言って画用紙の束を手に取った瞬間――

「遅くなりましたー」

教室のドアが開いて、山口が顔をのぞかせた。

俺は一瞬、手を止めて固まった。

「あ……」

山口は教室を見回して、少しだけ首をかしげた。

「え、誰もいないの？ てっきり何人か来ていると思ってた」

俺は苦笑いしながら答える。

「俺もそう思ってたんだけどな……」

山口はすっと教室に入ってきて、机の上の画用紙を見ながら言った。

「ゴエモン、一人で準備してたの？ 大変じゃない？」

その声がなんだか優しくて、俺は少しだけ胸の奥がほどけるのを感じた。

「……まあ、慣れてるから」

そう言いながら、画用紙を持ち直す。

山口は隣に座って、自然な動きで手伝い始めた。

誰も来なくて、正直ちょっと凹んでいた。嫌われているのかもって、勝手に落ち込んでいた。

でも、山口が来てくれた。それだけで、もうどうでもよくなった。

今日の準備は、それで十分だった。

「じゃあとりあえず始めよっか」

机の上に広げた色画用紙は、赤、青、黄、緑、白、黒――全部で十数色。

今日は初日ということで、モザイクアートの下絵にはまだ手をつけず、色画用紙を切り分ける作業だけを進めることにした。

「これ、何センチ角に切るの？」

山口がハサミを手に取りながら聞いてくる。

「……えっと、1.5センチくらい……かな。小さすぎると貼るのが大変だし」

「了解。じゃあ赤と青、私が切るね」

「じゃ……じゃあ俺、黄と緑やるわ」

山口と話すと、どうしても言葉がぎこちなくなる。普通に返したつもりでも、どこか声が揺れる。

それぞれの色画用紙を手に取って、黙々と切り始めるが……すぐに差が出た。

山口の切った紙は、どれもきれいな正方形だ。角もシャキッとしていて、並べると見事に揃っている。

一方、俺のは――微妙に歪んでいるし、角が丸い。サイズもバラバラだ。

「ゴエモン、それちょっと大きいかも。あと、角が甘いね」

「え、マジ？ ……いや、これが俺の“味”ってことで」

「味っていうか、雑……？」

「雑って言われると、さすがに傷つくな」

山口は笑いながら、俺の手元に目をやる。

「こうやって切ると、まっすぐになるよ。ほら、定規使って」

そう言って、俺の手元にそっと定規を添える。

距離が近い。

でも山口は気にしていないみたいで、すぐに自分の作業に戻った。

作業にも少しずつ慣れてきて、俺たちは黙々と色画用紙を切り続けていた。

ふと、山口が手を止めて言った。

「……隣に座るの、久しぶりだね」

「……うん、席替えで離れちゃったしね」

山口は笑いながら続けた。

「残念だったね。ひよりちゃんは、座りたい席があったら番号交換してもらうんだって」

「あー、そういう人いるよね」

「ゴエモンはそういうのやらないの？」

俺は少し考えてから、首を振った。

「俺は……やらないかな。偶然隣になる方が、運命っぽくない？」

山口は少し黙って――それから、にやっと笑った。

「じゃあ今は、吉岡さんが運命の人？」

「いやいや、それは……」

慌てて言い返しながら、話題を変えるように言った。

「てかさ、吉岡さんって、こういうの絶対来るタイプだろ？ なのに今日いないの、ちょっと意外っていうか」

山口は少し首をかしげて言った。

「そういえば、ゴエモンってクラスのLINEグループ入ってるよね？」

「え？ 入ってるけど」

「じゃあ、準備の連絡ってどこに送ったの？」

「昨日のやつ？ 『放課後、空き教室で準備しますので手の空いてる人は来てください』って……送ったよ。グループに」

「……グループに？」

山口がスマホを取り出して、画面を見せてくる。

そこには、俺が送ったメッセージが――山口の個人LINEに、ぽつんと表示されていた。

「……あ……」

俺も慌ててスマホを開いて、送信履歴を確認する。

……グループじゃない。山口の個人LINEだ。

「……うわ、マジか」

山口は笑いながら言った。

「じゃあ、今日来たの、私だけっていうか……私にしか送ってないってこと？」

俺は顔を伏せながら、そっと言った。

「……結果的に、そうなった」

山口は笑いながら、画用紙をもう一枚手に取った。

「でも、こういうの二人でやるの、けっこう楽しいね」

俺は手を止めかけて、そっと顔を上げる。

「……まあ、地味だけど、嫌いじゃない」

山口は笑いながら、切った色紙を並べていく。

「なんか、文化祭って感じする。準備してる時間が一番好きかも」

俺はうなずきながら、また画用紙に手を伸ばした。

“楽しい”という言葉が、作業が楽しいということなのか、二人だから楽しいということなのか――その境目は曖昧だ。

でも、俺はその曖昧さが、なんとなく嬉しかった。

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次の日。

今回はちゃんとグループに送ったから、みんな来てくれた。嫌われていたわけじゃなかったみたいで、ちょっと安心した。

作業は一気に進んで賑やかで、効率もよかった。

でも――山口と二人きりじゃなくなったのは、少しだけ残念かな、なんて思ってしまった。