雷鳴の獣と約束の風
「こ、怖い……」
しぐれの胸元に顔を深く埋めたまま、ひばりは小さな嘴をガチガチと激しく震わせていました。
その細い爪が、恐怖のあまりしぐれの皮膚をきつく掴んでいます。
爪の先から伝わってくる小さな命の震えは、まるで激しく波打つ波紋のように、しぐれの身体へと伝播していきました。
しぐれは何も言わず、ただ黙って昏い空を見上げました。
黒雲の奥、はるか高い天の底で、青白い光の筋が血管のように不気味に、そして激しく脈打っています。
それはまるで、肉眼では捉えきれない巨大な大気の獣が、世界を噛み砕こうと牙を剥き出しているかのようでした。
直後、再び轟く重低音の地鳴り。
落雷の衝撃で星屑堂の古い木造の格子戸がガタガタと悲鳴をあげ、激しい風が唸りをあげて吹き込んできます。
激しい雨粒が縁側の木床を激しく叩きつけては、白い飛沫となって二匹の足元まで容赦なく跳ねてきました。
「大丈夫だよ」
しぐれは、静かに言いました。
その声は不思議なほど落ち着いていて、激しい嵐のただ中にあっても、ひばりの耳の奥へ真っ直ぐに染み込んでいきました。
それは、屋根を乱暴に叩く激しい雨の音ではなく、静かな夜にしとしとと降り積もる、あの優しい雨音によく似ていました。
「雨は、怖いだけじゃないから。世界を壊そうとしているわけじゃないんだ。ただ、たくさん溜まった涙を、吐き出しているだけなんだよ。空だって、ときどき大声で泣きたくなることがあるんだ」
しぐれはそう言いながら、自分の長い尻尾をさらに引き寄せ、ひばりの背中を優しく包み込みました。
外側から吹き付ける冷たい夜風を遮るように、自身の身体を盾にします。
きつねの確かな体温と、柔らかく厚い毛並みが、恐怖で硬直していた雀の身体を、時間をかけてゆっくりと、優しく解していきます。
やがて、夜が深く更けるころ。
あれほど世界を揺るがしていた地鳴りのような雷鳴は、光の残像だけを雲の奥に残して、次第に遠くの山背の向こうへと遠ざかっていきました。
それとともに、狂ったように荒れ狂っていた雨脚も、一息ごとにその勢いを失っていきます。
バラバラと騒がしかったトタン屋根の音は、いつしか、ぽつ、ぽつ、という穏やかなリズムへと変わっていました。
庭を白く覆っていた水の煙が薄れていくと、重たい雲の隙間から、洗われたばかりの淡く清らかな月の光が、静かに地上へと差し込み始めたのでした。
