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第24話：実証実験、そして覚醒

　翌朝。薄暗い空にゼフィール基地のけたたましい警報（サイレン）が鳴り響いた。

　隣国軍の小規模な強行偵察部隊が、防衛ラインの隙を突いて接近してきたのだ。数は十機。通常の量産型魔導機による、嫌がらせのような散発的な襲撃である。

「……チッ。またお迎えが来やがった。第十三小隊、出撃準備だ」

　司令室で安い酒をあおっていた部隊長が、やさぐれた声でマイクに向かって命じる。

　普段ならば、ここでパイロットたちの悲痛な叫びや、絶望に満ちたボヤきが通信回線に返ってくるはずだった。

『第十三小隊、全機スタンバイ完了。……いつでも行けます』

　だが、スピーカーから返ってきたのは、静かで、しかし確かな「熱」を帯びた金髪の青年の声だった。

　部隊長が「あ？」と間抜けな声を漏らして通信機を見つめる中、私は彼を押しのけるようにしてオペレーター席に座り、マイクを引き寄せた。

「記録解析アドバイザーのレイです。これより、本機動小隊の指揮権（ナビゲート）は私が預かります」

　私は可憐な少女の声を、一切の感情を排した絶対零度のトーンに切り替えた。

「全機、出撃。……さあ、私が昨夜叩き込んだ『物理のロジック』の実証実験を始めましょうか」

『了解（アイ・マム）！』

　十数機の魔導機が、格納庫から一斉に雪原へと飛び出していく。

　私は司令室のモニターに映し出された広域レーダーと、各機体のカメラ映像（ＰＯＶ）をコンマ一秒の遅れもなく脳内で処理していく。

　敵の部隊は、魔法至上主義のセオリー通り、上空に優雅な陣形を組んで接近してきていた。

　彼らは第十三小隊の姿を捉えるなり、機体の足を止めて、空中に巨大な炎や氷の魔法陣を展開し始める。

　約三秒の詠唱時間。魔法を最大出力で放つための、彼らにとっては『常識』のタメだ。

「敵機、魔法陣展開。正面から特大の属性魔法が来ます」

　私はモニターを睨みつけながら、淡々と指示を飛ばす。

「盾役（シールド）。指示通りに前に出なさい。魔力は一切使わず、機体の姿勢制御にのみ集中すること」

『ひ、ひぃぃッ！　や、やってやる……！』

　気弱な青年が乗る『重装甲機』が、部隊の最前列へと躍り出た。

　敵の魔法陣から、空間を歪めるほどの巨大な炎の槍が放たれ、彼の機体へと真っ直ぐに殺到する。

『馬鹿め！　魔法防壁も張らずに前に出るとは、自殺志願者か！』

　敵のパイロットが通信のオープン回線で嘲笑う声が聞こえた。

　気弱な青年も、直撃の恐怖に目を固く瞑りかけている。

「目を瞑るな！　敵の魔法の射線に対して、機体を右へ四十五度傾けなさい！」

　私の鋭い号令が飛ぶ。

　青年は半ば反射的に操縦桿を倒し、一番分厚い左肩の複合装甲を、殺到する炎の槍に対して『斜め』に突き出した。

　ズガガガガガガァァァァァンッ！！！

　司令室のモニターが白飛びするほどの爆発と閃光。

　部隊長が「あーあ、だから言わんこっちゃねえ」と目を背けた、次の瞬間。

『ほ、本当だ……！　弾けた！　魔法が、ただ滑っていっただけだ！！』

　土煙の中から、無傷の重装甲機が姿を現した。

　炎の槍は分厚い装甲の斜面に直撃し、その威力を横へと完全に逃がされていたのだ。

　装甲の表面がわずかに焦げただけで、機体へのダメージは完全にゼロである。

『ば、馬鹿な！？　直撃したはずだぞ！　防壁なしでどうやって耐えた！？』

　敵部隊がパニックに陥り、陣形がわずかに乱れた。

（当たり前だ。エネルギーの指向性ってのは、角度（傾斜）さえ殺してやればただの熱風に過ぎねえんだよ）

（魔法使いってのは自分の火力が絶対だと信じてるから、それが物理的に『弾かれた』時の精神的ダメージは計り知れねえ）

　心の中の老兵が、狙い通りの光景に獰猛な笑みを深める。

　私はその敵の動揺（数秒の隙）を、決して見逃さない。

「驚いている暇はありませんよ！　前衛、高機動機。敵の詠唱のクールタイムです、一気に懐へ潜り込みなさい！」

『おおおおぉぉぉッ！！』

　金髪の青年が乗る『風属性・高機動機』が、重装甲機の背後から弾丸のように飛び出した。

　昨夜まで彼が乗っていた重鈍な氷属性機体とは違い、彼のコンマ二秒の反射速度に、紙装甲の機体が完璧にリンクしている。

『な、なんだあの速度は！？』

『速すぎる！　照準が合わない！』

『はっはぁ！　すげえ、機体が俺の手足みたいに動きやがる！　これなら、魔法なんて当たる気がしねえぜ！』

　金髪の青年は、敵が慌てて放った牽制の魔法を、紙一重の鋭いステップで次々と躱していく。

　装甲がない分、そのスピードは常軌を逸しており、あっという間に敵陣のど真ん中へと切り込んだ。

「魔法の無駄撃ちはやめなさい。近接用の魔導ブレードを展開し、敵の機体の『関節』だけを狙うんです」

『了解だ、アドバイザー殿！』

　青年は敵の懐に潜り込むと、流れるような動きで敵機の膝関節と肩のシリンダーを斬り裂いた。

　装甲の薄い駆動部を破壊された敵機は、バランスを崩して次々と雪原に墜落していく。

『くそッ！　魔法陣を展開しろ！　あんなハエみたいな機体、一網打尽にして――』

　上空で体勢を立て直そうとした敵の指揮官機が、再び巨大な魔法陣を展開しようとした、その時だ。

「遊撃班。敵が詠唱のために足を止めました。……『仕事』の時間ですよ」

『オラァァァァッ！！』

　炎属性の機体に乗ったパイロットたちが、一切の魔法を使わず、スラスター出力を限界まで引き上げて敵機へと肉薄した。

　そして、魔法陣が完成するコンマ一秒前、その分厚い機体質量を敵の横っ腹に強烈に叩きつけたのだ。

　ガガァァァァンッ！！

『がはぁッ！？』

　凄まじい物理的タックルを受け、敵機は弾き飛ばされて魔法陣が完全に霧散する。

　魔法の詠唱を「体当たり」で強制キャンセルさせるという、軍の教範には絶対に載っていない泥臭すぎる戦法。

　だが、それが魔法至上主義の敵にとっては、文字通り『手も足も出ない』最悪のカウンターとなっていた。

『ば、馬鹿な……こいつら、魔法の撃ち合いを放棄しているのか！？』

『陣形が組めない！　詠唱の途中で必ず潰される！　なんなんだこの部隊は！』

　敵の通信から、完全にパニックに陥った悲鳴が聞こえてくる。

　当然だ。彼らはお上品な魔法の撃ち合いしか想定していない。

　そこへ、防御は装甲の角度で物理的に弾き、攻撃は魔法ではなく近接格闘と体当たりでゴリ押してくる『野蛮人（傭兵）のロジック』をぶつけられたのだから。

（……見事だ。昨夜教えたばかりの泥臭い連携を、死に物狂いでモノにしやがった）

（才能の使い所を間違えていただけで、こいつらは十分すぎるほど『戦える』部隊だ）

　私は司令室のモニターの前で、静かに唇の端を吊り上げた。

「盾役、敵の残党が後退しつつ牽制の魔法を撃ってきます。右前方へ出て壁に」

『はいッ！　見えます、敵の射線が完全に読める！』

「前衛、そのまま敵の退路を絶ち、各個撃破。……一機も逃す必要はありません」

　私のコンマ一秒の狂いもない完璧なナビゲートと、パイロットたちの適性を極限まで引き出した編成。

　わずか十分足らず。

　あの日、絶望に沈んでいた「ポンコツ部隊」は、味方の被害ゼロ（無傷）という信じられない戦果で、敵の強行偵察部隊十機を完全にスクラップに変えていた。

『お、終わった……？』

『俺たち、一機も落とされずに……敵を全滅させたのか……？』

　雪原に立つ第十三小隊の通信回線に、荒い息遣いとともに、事態を呑み込めないような呟きが漏れる。

　だが、それが紛れもない現実だと気づいた瞬間、鼓膜を破るような歓声が爆発した。

『うおおおおおぉぉぉッ！！　勝った！　俺たち、無傷で勝ったぞ！！』

『レイ管理官！　あんたの言う通りだった！　魔法なんて撃たなくても、機体は俺の手足みたいに動いたぜ！！』

『すげえ！　敵の魔法が本当に弾けた！　僕の視野が、僕が、部隊の命を救ったんだ！！』

　彼らの声には、もう絶望や諦めは微塵もない。

　自分たちは無能ではない。正しい戦い方を知れば、これほどまでに圧倒的な力を持てるのだという、兵士としての確固たる『誇り』がそこにはあった。

「……おいおい、嘘だろ……」

　背後で成り行きを見守っていた部隊長が、手から酒瓶を取り落とした。

　ガチャンと瓶が割れる音すら気にも留めず、彼は信じられないものを見るような目で私を見つめている。

「あの死に損ないの烏合の衆を……たった一晩で、一糸乱れぬ精鋭部隊に変えたってのか……？」

「適材適所と、ほんの少しの『物理のセオリー』を教えただけですよ」

　私は振り返り、可憐な少女の顔のまま淡々と答えた。

「彼らはもう、ポンコツではありません。立派な実戦部隊です」

　司令室の通信回線からは、なおも私を称賛し、神のように崇めるパイロットたちの歓声が鳴り響いている。

　彼らの私に対する信頼度は、今や完全にマックス（限界突破）状態だ。

　私が「死ね」と命じれば、笑って死地に飛び込んでいくだろう。

（……よし。これで、部隊の指揮権（ロジスティクス）は完全に俺の掌握下に入った）

（上層部の馬鹿どもは俺を孤立させて殺すつもりだったろうが、残念だったな。俺はたった一晩で、最前線に『俺の私兵（手駒）』を作り上げちまったんだよ）

　心の中のおっさんは、してやったりの獰猛な笑みを浮かべる。

　だが、その勝利の余韻に浸る時間は、あまりにも短すぎた。

　ピーーーッ！！

　突如として、司令室の広域レーダーが、先ほどとは比較にならないほどのけたたましい警告音（アラート）を鳴らし始めたのだ。

　レーダーの端から、信じられないほどのスピードで接近してくる『一つの光点』。

「なんだこの速度は！？　魔力反応は……ゼロ！？」

　部隊長がモニターに張り付き、血の気を引かせて叫んだ。

「ば、馬鹿な……！　先鋒がやられてから、まだ数分しか経っていないぞ！　もう『奴』が来たっていうのか！？」

　その言葉に、私の背筋に冷たいものが走った。

　通信回線越しに聞こえていたパイロットたちの歓声も、凍りついたようにピタリと止まる。

『あ、あれは……！』

『間違いない、装飾のない鉄の塊……！　亡霊（ゴースト）だ！！』

　モニターの映像の向こう。

　雪煙を切り裂き、いっさいの魔法陣を展開することなく、圧倒的な物理の暴力だけで地を這うように迫り来る漆黒の機体。

（……来やがったな。俺の戦術を丸写しした、気味の悪いコピー人形が）

　私は可憐な少女の顔から一切の感情を消し去り、モニターに映る『過去からの刺客』を静かに、そして冷酷に睨みつけた。

　お遊戯会（チュートリアル）は終わりだ。

　本当の地獄が、今、最前線基地に襲い掛かろうとしていた。

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次回お楽しみに。