黄金の魂

偽りの魂 ５

「どうした？」

　笑みに綻んでしたはずの黒曜石の瞳が、刃物のように鋭い光を放ったので、イサクが怪訝そうに問いかけた。

　心なしか、ヴァルを包む空気まで、冷たくなったような気がイサクにはしたのだ。

　ヴァルはイサクに呼びかけられて、ゆったりと顔を上げた。

「……いや、な……この不意打ちは、随分とこの夜営地の状況をつかんでいるように思えたんだよ……それこそ、知っていたみたいに…」

「知っていた？　そんなはずがないだろ？　ここで野営するのは一昨日と昨夜の二日だけだぜ？」

「そうさ。敵に夜襲をかけられないために、場所は一定にしない……確かに、今までもそうだった……」

「それが、不意打ちをかけられたってことは……」

　言いかけて、イサクははっと息を飲んだ。まさか、と唇が動きかけるが言葉にはならない。

　しかし、ヴァルは重々しく頷いた。

「……そうだよ……どこかに間者がいるってことだろうな……」

「誰だか、見当は？」

「つくかよ。今さっき、気づいたばかりだぜ。それで解るなら、剣士やめて呪い士にでもならぁな」

　イサクの問いに、素っ気なく手を振りながら答えて、ヴァルは肩を竦めた。

「……取り敢えず、イサク。このことは黙っときな。推測に振り回されて、疑心暗鬼にかかっちゃ、世話ないからな」

「大将にも、か？」

「それは、砦に行き着いてから考えればいいさ。ま、そのうち、オレがいぶり出してやるさ」

「解ったよ」

　多少不満ありげな顔で、イサクはヴァルの言うことに頷いた。

　間者がいるというのは確かに、二人の推測でしかない。そんな状態で、この部隊を引っ掻き回す気はなかった。引っ掻き回して、自分の命が危うくなってはどうしようもないからだ。

　ヴァルは自分の言い分を渋々でも飲んだイサクに、満足そうに頷くと空を仰ぎ突然怒鳴った。

「ま、そういうこった。ロス、行くぞ！」

「え？　ああ、そういえばあのチビがいないな」

　ヴァルがその名を呼んで初めて、イサクはヴァル言うところの相棒たる、あの口のきけない少年がヴァルの傍らにいないことに気が付いた。

　昨夜、ぺったりとヴァルに引っ付いていた少年は、影も形も見当たらない。

「当然だろ。戦いの中でまで、連れて歩けるかよ」

　言外に《アホかお前は》と、しっかり含まれている。

「悪かったな」

　さすがにけなされっぱなしでは、イサクの忍耐も限界を見る。

　イサクはむっとした顔で、ヴァルを睨みつけた。

　けれど、ヴァルはイサクに謝ろうという気配もない。イサクはやや肩を落とし内心で、ため息をついた。

　そのきれいな見てくれと違って、死ぬほど口が悪いと言う噂は、どうしようもない真実であったのだ。

「……こればっかりは、出まかせであって欲しかったよなぁ……」

　ヴァルに聞こえないように、イサクは小声でつぶやいた。

　しかし、現実はあくまで非情であった。

　ため息をつくイサクに頓着もせず、ヴァルはくるりと振り返る。

　それにつられてイサクが視線を移動させると、ざわざわと木の葉が動き、すぐにロスの姿が見えた。

「ロス！」

　ぱたぱたと駆けて来る少年は、そのままヴァルへと甘えるようにしがみついた。

　ヴァルは少年の体をひょいと抱え上げると、ぐしゃぐしゃと金色の頭をかき回す。

「ロス、怪我はしてないな？」

　問いかけに大きく頷いて見せるロスは、ふとイサクの存在に気が付くと、次いでにっこりと笑った。

　髪や体のあちこちに木の葉をくっつけているあたり、ロスは木の陰にでも潜り込んでいたのだろう。

「へえ……ちゃんと隠れていたんだ。偉いなあ」

「木登りは得意だしな」

　ロスを地に降ろしてやりながら、一言だけヴァルは言った。

「いつも、そうなのか？」

「まあ、大体な」

　軽く答えるヴァルに、イサクは大きく首を傾げた。

　木に登って戦いを回避すること自体は、別に悪くもなければおかしくもない。

　では、どうしてそんなことしかできないような子供を、この剣士は相棒として連れ歩くのか。

　足手まといと、言っているようなものではないか。

　イサクの頭の中を、幾つかの疑問が行き過ぎる。

「……聞いても……教えてくれる訳が、ないか……」

　ヴァルは、何かのきっかけでもない限り、自分からそれを口にするような性格ではなかった。

「…人付き合いが悪いと言うより、根本的にこの男はすっげえ面倒臭がり屋なんだろーな……」

　と、イサクはしみじみと思った。

　確かにまあ、その通りなのではあるが。

（もしかして、こいつ。ものすごくややこしい…）

　そう結論を導き出しつつあるイサクの心情など、ヴァルは知らない。

　本人はきっと、知りたいとも思ってはいないだろう。

「さて、と。砦に行くか」

　軽く伸びをして、ヴァルはおもむろに歩きだす。その外套の裾を握り締め、ロスもおとなしくその後をついて行く。ヴァルはそれを当たり前のこととして、振り向きもしないで進んで行く。

「……一体、どういう信頼関係なんだ？」

　事のいきさつをかけらなりとも知らないイサクは、このおかしな二人を呆然と見つめていたが、はっと我に返ると慌てて後を追って駆け出した。

「仕方ないから、待ってやろう。とか、思わないのかよっ！」

「……行き先が解ってんのに、わざわざ誰が待つかよ」

　走って後を追いかけて来るイサクに首を巡らせ、ヴァルは大層素っ気のない言葉を放った。

　ロスが振り向いて、手を振っている。

　早く来いとでも言っているのだろうか。

　イサクは大声でぼやきながら、ようやく二人に追いついた。

　伝達を聞いた兵士たちも、生きている者はバラバラとレイルートの砦へ向かって歩きだしている。

　その辺りに転がる死体の数から言っても、こちらの被害は小さなものであった。

「ま、ガイアスの大将がいるうちは、オレたち命も安泰さね」

「全くだ。今頃、フエンリアの連中は、地団駄を踏んで悔しがっているだろうよ」

「違いない」

　戦いを終えて余裕を取り戻した傭兵たちは、口々にそのようなことを言っては、笑いあっていた。