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6. ラーメン

「今日から、ウーバーイーツは禁止ね」

朝食のトーストをかじりながら、美咲が言った。

「なっ……！」

私はこたつの中で凍りついた。

こたつの中なのに凍りついた。

「昨日、履歴を見たの。一週間で三万円使ってた」

「あれは必要な補給だ。兵站を軽んじる者は戦に負ける」

「戦ってないでしょ。こたつにいるだけでしょ」

正論だった。

勇者は正論に弱い。

「お昼は家にあるもので何とかしてね。行ってきます」

扉が閉まる。

私は一人、静かなリビングに取り残された。

◇　◇　◇

昼。

腹が鳴った。

冷蔵庫を開ける。

卵と、しなびたネギと、謎の茶色い液体の瓶。

卵は割ればいいのだろうか。

前の世界では焚き火に放り込んでいたが、この家には焚き火がない。

途方に暮れて台所の戸棚を漁っていると、奥から丸い器がいくつも出てきた。

紙でできた、手のひらほどの筒だ。

蓋に、湯気の立つ料理の絵が描いてある。

「これは……」

側面の小さな文字を、指でなぞりながら読む。

――お湯を注いで、三分待つ。

「三分？」

たった三分で、料理ができるというのか。

宿屋の主人ですら、スープ一杯に半刻はかけていた。

「三分で料理を生み出す錬金術……！　この世界の魔法技術、底が知れない……！」

私は湯沸かしの魔道具（美咲いわく「ケトル」）に水を入れ、ボタンを押した。

これは家電禁止令の前に覚えた数少ない魔道具だ。

湯を注ぎ、蓋を閉じる。

あとは三分待つだけだ。

…………

一分経った。

長い。

三分とは、こんなに長いものだったか。

魔王を倒すのに三秒しかかからなかった私にとって、三分は永遠に等しい。

「待てん！」

蓋を開けた。

麺は、まだ石のように固かった。

ばりっ。

「……硬い」

だが、食べられなくはない。

むしろ、野営で食べていた干し肉より柔らかい。

私はそのまま、ばりばりと完食した。

◇　◇　◇

翌日。

今度こそ三分待つと決めて、湯を注いだ。

待っている間に、スマホで動画を一本見ることにした。

猫が箱に入る動画だった。

次の動画が勝手に始まった。

また猫だった。

気がつくと、四十分が経っていた。

蓋を開けると、麺が器いっぱいに膨らみ、汁は一滴も残っていなかった。

「……増えている」

麺は、待てば待つほど増えるらしい。

つまりこれは、食料を増殖させる魔法でもあるのか。

私はふやけた麺を食べながら、深く頷いた。

おいしくはなかった。

◇　◇　◇

三日目。

ついに私は、ちょうど三分を計ることに成功した。

スマホのタイマーという機能を使えば、板が時間を教えてくれるのだ。

蓋を開ける。

湯気と一緒に、濃い香りが立ちのぼった。

麺をすする。

「――っ！」

うまい。

塩気の効いたスープ。

ほどよく柔らかい麺。

小さな肉のかけらと、乾いた野菜。

これが、三分で。

しかも、銀貨二枚で。

私は器を両手で抱えたまま、しばらく動けなかった。

その日の夕方、私はスマホに向かって話しかけた。

「この器を、百個手に入れる方法を教えろ」

板は親切に、まとめて家に届けてくれる店を教えてくれた。

◇　◇　◇

一週間後。

大学から帰ってきた美咲が、リビングの入口で固まった。

こたつの周りに、空のカップが塔のように積み上がっていた。

醤油、味噌、塩、とんこつ、カレー、シーフード。

その頂上で、私は最後の一つをすすっていた。

「お姉ちゃん……何これ」

「戦果だ」

「戦果じゃないよ！　ゴミだよ！」

「美咲、聞いてくれ。この世界のカップラーメンは素晴らしい。安い、早い、うまい。食料の革命だ。これがあれば、前の世界の飢饉は全て救えた」

「毎日これは体に悪いの！　塩分とか、すごいんだから！」

美咲は空のカップを一つ拾い上げ、ため息をついた。

そして、ふと何かを思いついたように顔を上げた。

「お姉ちゃん。本物のラーメン、食べたことある？」

「本物？」

私は手元のカップを見た。

「これは偽物なのか？」

「偽物じゃないけど……ちゃんとお店で作ってるやつ。行こう。今から」

「今から？　外にか？」

「外にだよ。何日出てないと思ってるの」

私は指を折って数え始めた。

両手の指を使い切ったところで、数えるのをやめた。

◇　◇　◇

駅前の路地に、その店はあった。

赤い暖簾。

古びた木の看板。

扉を開けた瞬間、むわっとした湯気と、獣の骨を煮込んだような濃い匂いが押し寄せてきた。

私は思わず、腰の剣に手をやった。

剣はなかった。

「……ここは、戦場だな」

「ラーメン屋だよ」

入口の横に、光るボタンがずらりと並んだ箱があった。

「美咲、これは何だ」

「券売機。ここでお金を入れて、食べたいもののボタンを押すの」

「先に金を払うのか。……なるほど、契約の儀式だな」

私は千円札を入れ、一番大きく書かれたボタンを押した。

小さな紙が出てきた。

契約書だ。

カウンター席に座ると、店主らしき無口な男が、ちらりとこちらを見た。

「麺の硬さ、味の濃さ、油の量は」

呪文の詠唱を求められている。

私は一瞬で察した。

隣の客が、迷いなく唱えていた言葉を思い出す。

私は背筋を伸ばし、店主の目をまっすぐ見て、腹の底から言った。

「麺かため！　味こいめ！　油多めッ！！」

店内が静まり返った。

店主が、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「……あいよ」

美咲は顔を両手で覆っていた。

◇　◇　◇

やがて、湯気の立つ丼が目の前に置かれた。

白く濁ったスープ。

その上に、厚く切られた肉が三枚。

半分に切った煮卵。

緑のネギと、黒い海苔。

カップラーメンとは、まるで違う。

私は箸を取り、麺を持ち上げた。

隣の客にならって、勢いよくすする。

ずるずるっ。

「……」

言葉が出なかった。

濃い。熱い。うまい。

けれど、それだけではなかった。

舌の上に広がった獣の骨の味が、ふいに記憶を連れてきた。

雪の夜の野営。

凍えた指で鍋をかき混ぜた仲間の背中。

ガルドが文句を言いながら、骨と野草だけで作ってくれた薄いスープ。

あのとき、私は思った。

いつか世界が平和になったら、みんなで腹いっぱい、温かいものを食べたいと。

私は黙って、麺をすすり続けた。

スープを一滴残らず飲み干し、丼を置いた。

「……これは、民を救える味だ」

店主が、無言で親指を立てた。

◇　◇　◇

店を出ると、外はもう暗くなっていた。

冷たい風が、ラーメンで火照った頬に気持ちいい。

並んで歩きながら、美咲がぽつりと言った。

「お姉ちゃんとラーメン食べに来たの、すごい久しぶり」

「そうなのか？」

「うん。お姉ちゃん、ずっと仕事で忙しかったから。帰ってくるのも、いつも夜中だったし」

美咲はそう言って、少しだけ笑った。

その横顔が、なんだか寂しそうに見えた。

私には、玲奈の記憶がない。

玲奈が妹とどう過ごしてきたのか、私は何も知らない。

だから、何と言えばいいのかわからなかった。

わからなかったので、思ったことをそのまま言った。

「また来よう」

美咲は少し驚いた顔をして、それから頷いた。

「……うん」

◇　◇　◇

帰り道。

私たちはコンビニに寄った。

美咲がアイスを選んでいる間、私はカップ麺の棚の前で足を止めた。

『有名店の味を再現！　本格とんこつラーメン』

私はそれを、そっと五つカゴに入れた。

「お姉ちゃん！？」

「研究だ。本物の味を知った今、再現度を確かめねばならない」

「さっきの感動はどこ行ったの！」

魔王を三秒で倒した最強の勇者。

カップ麺の誘惑には、一秒で負ける。