自堕落勇者アリシア〜最強女勇者、転生先でニートになる〜

ニート生活の始まり

7. 掃除

朝、冷蔵庫に一枚の紙が貼られていた。

『家事分担表』

美咲の字で、大きくそう書いてある。

その下に、二つの名前と、それぞれの仕事が並んでいた。

美咲：料理、買い物、ゴミ出し

お姉ちゃん：洗濯、掃除

「美咲。これは何だ」

「見ての通りだよ。お姉ちゃんにも家のこと手伝ってもらうから」

美咲は鞄に教科書を詰めながら、こちらを見ずに言った。

「カップ麺の塔、片付けたの誰だと思ってるの。私だよ。一時間かかったんだよ」

それを言われると弱い。

私は紙をもう一度見た。

洗濯。掃除。

どちらも、孤児院にいた頃に嫌というほどやらされたことだ。

だが、これは美咲からの正式な任命だ。

任務とあらば、勇者は断らない。

「承知した。この任務、必ず果たしてみせよう」

「大げさだなあ。洗濯機の使い方、紙の裏に書いといたから。ちゃんと読んでね」

そう言い残して、美咲は大学へ出かけていった。

紙の裏には、細かい字でびっしりと何かが書いてあった。

私は表に戻した。

読まなくても、なんとかなるだろう。

◇　◇　◇

洗面所の隅に、白くて四角い箱があった。

正面に丸い窓がついている。

中を覗くと、空っぽの筒が見えた。

蓋を開け、籠に溜まっていた服を全部放り込む。

私の服も、美咲の服も、まとめて。

扉を閉め、一番大きなボタンを押した。

ピッ。

ごぽごぽと音がして、筒の中に水が流れ込んできた。

やがて筒がゆっくりと回り始め、水と服が渦を巻く。

「これは……」

私は丸い窓に顔を近づけた。

「水の精霊を閉じ込めた箱か……！」

孤児院では、洗濯は裏の川でするものだった。

冷たい水に手を突っ込み、子どもたち全員分の服を石に叩きつける。

冬は指がちぎれそうに痛かった。

それを、この箱は精霊の力で勝手にやってくれるのだ。

ふと、箱の横に置かれた袋が目に入った。

白い粉が詰まっている。

袋には、泡に包まれた服の絵が描かれていた。

清めの粉だ。間違いない。

精霊にはきっと、捧げ物が必要なのだろう。

私は箱の上の小さな口を開け、粉を袋の半分ほど注ぎ込んだ。

多ければ多いほど、精霊も喜ぶはずだ。

◇　◇　◇

三十分後。

洗面所は、泡の海になっていた。

箱の隙間という隙間から、白い泡がもこもこと溢れ出し、床を覆い、廊下にまで押し寄せている。

「精霊が……暴走している……！」

私は泡をかき分けながら、箱に向かって叫んだ。

「鎮まれ！　私が悪かった！　捧げ物が多すぎたのだな！」

精霊は鎮まらなかった。

泡は、私の膝の高さまで来ていた。

結局、私はバスタオルを全部使って泡を拭き取った。

そのバスタオルも、洗濯しなければならなくなった。

◇　◇　◇

二回目の洗濯は、粉を少しだけにした。

泡は溢れなかった。

私は丸い窓の前に座り、腕を組んで、渦を巻く服をじっと見張った。

見張りは得意だ。

魔王軍の砦の前で、三日三晩見張りを続けたこともある。

やがて、ピーピーと音が鳴り、精霊が静かになった。

任務完了だ。

意気揚々と扉を開けて、私は固まった。

美咲の白いシャツが、淡い桃色に染まっていた。

一緒に入れた私の赤い靴下が、何食わぬ顔で絡みついている。

「……」

私は靴下を見た。

靴下は何も言わなかった。

◇　◇　◇

気を取り直して、次の任務。掃除だ。

物置から、長い棒の先に箱がついた道具を引っ張り出す。

美咲がこれで床を掃除しているのを、何度か見たことがある。

コードを壁の穴に差し、ボタンを押した。

ブオオオオオオオ！

「ぬおっ！？」

轟音が部屋中に響き渡った。

私は反射的に棒を構え、後ろに跳んだ。

「魔物の咆哮か……！」

だが、魔物はどこにもいない。

吼えているのは、手の中の棒だった。

しかも、先端が床のゴミをすさまじい勢いで吸い込んでいる。

埃も、ポテトチップスのかけらも、美咲のヘアピンも。

「ヘアピンは食うな！」

私は棒を振り回しながら、部屋から部屋へと進んだ。

奥の部屋まで来たところで、ぐいっと何かに引き戻された。

コードが、もう伸びない。

「この程度で私を止められると思うな！」

全力で引っ張った。

ぶちっ。

壁の穴からコードが抜け、魔物は静かになった。

ついでに、廊下の小さな棚が倒れていた。

◇　◇　◇

倒れた棚を戻そうとして、私はその奥の物置に、平たい箱がしまってあるのに気づいた。

箱には「桐生玲奈様」と書かれた紙が貼られていて、封のテープもそのままだった。

誰かが届けたまま、一度も開けていないらしい。

開けてみると、中から丸くて平べったい円盤が出てきた。

大きさは、盾くらいだろうか。

真ん中に、ボタンが一つだけついている。

押してみた。

ピロリン、と軽やかな音が鳴った。

そして円盤は、ひとりでに動き出した。

「なっ……！」

円盤は床の上をすうっと滑り、壁にぶつかると向きを変え、また進む。

家具の脚をよけ、こたつの周りをぐるりと回り、通ったあとの床からは埃が消えていた。

私は膝をついた。

「使い魔か……！」

前の世界でも、高位の魔術師は使い魔を従えていた。

だが、命令もなしに主の家を清める使い魔など、見たことがない。

円盤は迷いなく部屋を回っていく。

同じ場所を二度通らず、端から端まで、まるで地図を頭に入れているかのようだ。

その動きを見ていて、思い出した。

作戦書を何枚も書き、どの道をどう進むか、いつも完璧に計算していた男。

私がそのすべてを無視して突っ込むたびに、頭を抱えていた男。

「……ガルド」

円盤が、ちょうど私の足元でくるりと向きを変えた。

「よし。今日からお前の名は、ガルドだ」

ガルドは返事をしなかった。

少しだけ、うなずいたように見えた。

その直後、ガルドはこたつの布団の裾に頭から突っ込み、動けなくなった。

ピロロロ……と、悲しげな音が鳴る。

「ガルド！　今助ける！」

私はこたつの布団を全力でめくり上げ、ガルドを救出した。

本物のガルドも、作戦は完璧なのに、肝心なところでよく転んでいた。

◇　◇　◇

夕方。

乾いた洗濯物を畳み終えた私は、それを部屋ごとに片付けて回った。

玲奈の部屋のクローゼットを開ける。

中には、白いシャツがずらりと並んでいた。

一枚一枚、まっすぐにアイロンがかけられている。

しわ一つない。

その隣には、黒や紺の硬い上着が、同じように整然と吊るされていた。

毎朝、これを着て、あの戦場へ向かっていたのか。

私は、自分が畳んだ洗濯物の山を見下ろした。

袖は曲がり、裾は折れ、美咲の桃色のシャツが一番上でくしゃくしゃになっている。

玲奈なら、きっともっと上手くやったのだろう。

私はクローゼットの扉を、そっと閉めた。

◇　◇　◇

夜。

大学から帰ってきた美咲は、リビングに入るなり立ち止まった。

床は、ガルドのおかげでぴかぴかだった。

ソファの上には、ぐちゃぐちゃに畳まれた洗濯物の山がある。

その一番上に、桃色のシャツ。

「……お姉ちゃん。これ、私の白いシャツだよね」

「精霊の気まぐれだ」

「靴下でしょ。赤いの一緒に入れたでしょ」

なぜばれた。

美咲はため息をついて、シャツを手に取った。

それから、山になった洗濯物をしばらく見つめて、小さく笑った。

「……ありがと」

「うむ」

「畳み方、明日教えてあげるね」

そのとき、廊下からピロリンと音がして、ガルドが滑り込んできた。

「あれ、それ……」

美咲が目を丸くした。

「お姉ちゃんが前に買ったやつだ。掃除する時間もないからって通販で頼んだのに、箱から出す時間もなかったんだよね」

美咲は、足元を回るガルドを見下ろして、少しだけ笑った。

「やっと出番が来たんだ、この子」

◇　◇　◇

翌朝。

美咲がリビングに入ってくると、私はこたつの中にいた。

その周りを、ガルドが静かに回っている。

「ガルド、次は廊下だ。出撃せよ」

ピロリン。

ガルドは廊下へと滑っていった。

「使い魔に任せるのも、主の務めだ」

「結局こたつから一歩も出てないじゃん！！」

世界を救った最強の勇者。

今日、頼れる仲間ができました。

床を走る、丸いやつです。