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01│でも、誰も彼女を見ない -02-

中庭に差し掛かると、そこは多くの生徒でざわめいていた。

最初は一つの塊になっていたが、次第に自然と左右に分かれ、道が開く。

そこから現れたのは、ゆっくりを歩く四人の生徒。

「きゃ……見て。」

ミアの声が小さく弾む。

「四大公爵家の方たちよ」

黒と白を基調とした制服。規格は同じだが、家の紋章が入り、仕立ても違うのが遠目からでも分かる。

揺れるローブの裾。

その周囲だけ、空気の密度がわずかに違っているように見えた。

中央を歩くのは、黒髪の少年。

乱れのない髪と、淡い水色の瞳。

その隣に、水色がかった銀髪の少年。

静かな微笑を浮かべながら、どこかすべてを見透かすような視線をしている。

少し後ろを、白金の髪の令嬢が凛と歩き、

その隣に、焦げ茶の髪の少年が落ち着いた足取りで続く。

どの生徒とも違う。

ただ歩いているだけなのに、その四人の周囲だけ空気が澄んでいるように感じる。

そのとき、ミアが小さく身を寄せてきた。

「ねえ、フィーナ。」

囁く声は、興奮を抑えきれていない。

「あの黒髪の人、知ってる？」

フィーナは首を横に振る。

「ルークラン・アストレイド様よ。」

その名前を聞いた瞬間、周囲のざわめきが少しだけ強くなった気がした。

「アストレイド公爵家の嫡男。魔法が天才だって有名なんだけど…なんと、今年の首席入学も彼なんだって！」

ミアは少し誇らしそうに続ける。

「すごいよね～。さすがアストレイド。…王都ではすっごく有名で人気なの。知らない人いないくらい。」

フィーナは、もう一度その黒髪の少年へ目を向けた。

そのとき――

ルークランがふと視線を上げた。

淡い水色の瞳が、群衆の向こう側から何かを探るようにゆらりと動く。

そして。

一瞬だけ、フィーナの琥珀色と交わった。

春の風の音が遠のき、胸の奥がどくりと跳ねた。

左手の甲が、じんわりと熱を帯びる。

（……なに、これ）

まるで時間が止まったかのように見つめ合う。だが、視線は長くは続かなかった。

ルークランは何事もなかったかのように目を伏せ、歩みを進めた。

フィーナは、その後ろ姿を目で追う。

風に揺れる黒髪。

歩幅も速度も一定の、迷いのない歩み。

胸の奥が、静かに熱を持つ。

「あの人の空気、どこかで…」

呟きは、風に溶けて消えた。

＊

聖堂の扉をくぐると、そこは天上の世界を閉じ込めたような空間だった。

高い天蓋から淡い光が落ち、白い床にやわらかな色を置く。

ステンドグラスの影がゆっくりと揺れ、壁面の魔法紋がかすかに呼応していた。

―――きれい。

フィーナはほうっと息を吐き、ミアたちと共に座席へと座る。

前方には数段の石段を上がった場所に、壇上が設えられていた。

「――ルミナリア王立聖学院へようこそ。」

壇上の学院長が一歩進み出る。

低く落ち着いた声が、聖堂にやわらかく広がった。

「ここでは、家柄も地位も問わぬ。

問うのは、ただひとつ――志だ。

魔法は生まれの証ではない。自らの意志で磨くものだ。」

言葉は簡潔で、余白を残す。

「その志が、いつかこの国を支える力になることを願っている。」

その後の儀式も滞りなく進んだ。

在学生の挨拶、誓約の言葉。

音は大きくないのに、ひとつひとつが確かに刻まれていく。

やがて、司会の声が響いた。

「――最後に、新入生代表挨拶。代表、ルークラン・アストレイド。」

空気がわずかに張りつめた。

「やっぱり代表はアストレイド様……。」

「首席入学だって。」

小さなささやきが重なり、大きなざわめきとなった。

ルークランは涼しい顔をして立ち上がった。

ざわめきは耳に届いているはずだったが、彼は気にも留めず、歩を進める。

壇上に立ち、一礼する。

淡い水色の瞳が、客席をゆっくりと流れた。

数百の視線を受け止めながら、まるで何かを探すように。

そして。

琥珀色。

フィーナの光を含んだやわらかな瞳と――ぶつかった。

胸が、どくんと鳴る。

（……え？）

ルークランはすぐに前を向く。

何事もなかったかのように。

けれど確かに、目が合った。

「――私たちは、それぞれ違う場所から、この学院に来ました。」

澄んだ声。落ち着いたリズム。

一語一語が正確で、無駄がない。

人前で話すことを幼い頃から当然のように求められてきた者の、完成された声色だった。

「わー…やっぱり格好いいね、ルークラン様」

ミアがフィーナに耳打ちする。

フィーナは何と答えたらいいか分からず、曖昧に頷いた。

格好いい。確かに、そうだ、

でもそれだけじゃない気もする。でも上手く説明ができなかった。

壇上のルークランは息を整え、続けた。

「生まれた家も、環境も、持つ魔法も異なります。その違いは、時に隔たりを生むかもしれません。」

少しの間。

間のとり方でさえも、まるで計算されているように完璧だった。

「ですが――私たちはここで、力を誇り争うためではなく、志を磨くために学ぶ。どうありたいか。その問いに向き合う場として、この学院は在る。」

声音に熱はなく、揺るぎない確信だけがある。

「その一員となれることを、私は誇りに思います。」

深く、一礼。

動作に迷いはなく、背筋はまっすぐ。

その姿は、すでに公爵家の嫡男として完成されていた。