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09│ハチミツみたいな -02-

翌日、図書館は静かだった。

あの日から、なぜかフィーナの姿を目で追うことが増えていた。

隣でフィーナが文献を書き写している。

ふと風が吹き、甘い匂いがかすかに揺れた。

ルークランの手が止まる。

また、この匂いだ。ずっと気になっていた。

彼女なら――と思った。

低く口を開く。

妙に個人的なことを訊く気がして、あえて用件だけを口にした。

「……セレス。」

「はい？」

「香水は使っているか？」

フィーナがきょとんとする。

「香水、ですか？」

「ああ。」

フィーナは首を横に振った。

「使ってません。」

ルークランは口をつぐむ。だが匂いはする。

「……石鹸は。」

「石鹸？」

フィーナはますます不思議そうな顔になる。

「学院支給のものですよ？」

ルークランは言葉を探すように視線を逸らした。

フィーナは少し身を乗り出す。

「あの、急にどうしたんですか？」

ルークランはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「……甘い匂いがする。」

フィーナがぽかんとした。

「甘い？」

「……ハチミツみたいな。」

言いながら、ルークランはわずかに目を逸らした。自分でも説明しづらい。

フィーナは自分の袖をくん、と嗅ぐ。

「うーん……。」

真剣に悩み始める。

「今日も昨日も、ハチミツは食べてませんし……。」

指を折りながら考える。

「石鹸も香りがないものですし……。」

それから顔を上げた。

「今日だけですか？」

ルークランは答えない。視線を落としたまま黙っている。

フィーナが不安そうに首を傾げた。

「ルークランさん？」

しばらくして、ルークランは低く呟く。

「……最初からだ。」

「え？」

「入学式の日から。」

フィーナの動きが止まる。

「……えっ？」

図書館に静寂が落ちた。窓の外で、夏の風が木々を揺らしている。

ルークランはそれ以上何も言わなかった。

フィーナは落ち着かなげに目を伏せ、それから少し不安そうに、ルークランを見た。

「えっと……。」

遠慮がちに尋ねた。

「もしかして、嫌な匂いですか？」

ルークランは即座に否定した。

「そんなわけない。」

あまりに早い返答に、フィーナがぱちりと瞬きをする。

「でも……。」

少しばつが悪そうにする。

「なんか、ルークランさん嫌そうで……。」

ルークランは言葉に詰まった。数秒黙る。それから小さく息を吐いた。

「……言うのが嫌だっただけだ。」

視線を逸らしたまま続ける。

「君の匂いは嫌じゃない。むしろ落ち着く。」

「落ち着く？」

フィーナは不思議そうにしながらも、静かに待った。

まっすぐに見つめてくるその視線から、目を逸らせなかった。

本当は、あまり触れたくない話だった。それでも根負けするように、ルークランは静かに口を開いた。

「昔。」

低い声が、静かな図書館へ落ちる。

「父上に酷く叱られたことがあった。」

フィーナは静かに耳を傾ける。

「そのあと厨房へ逃げ込んで……泣いていた。」

ルークランは少し眉を寄せた。思い出したくない記憶みたいに。

「その時、料理長がハチミツのかかった甘いパンをくれた。」

フィーナが目を瞬かせる。

「……あたたかくて、甘い匂いだった。」

ルークランはそこで言葉を切る。

「君の匂いは、それに似てる。」

静寂。

フィーナはしばらくルークランを見つめていた。少し困ったような、何かを考えるような顔をした。

「小さな、ルークランさん……」

ルークランは、息を止めた。

フィーナは、ふわりと笑った。

「……あったかかったんですね。」

ルークランは少しだけ目を見開いた。

「話してくれて、ありがとうございます。」

笑われるかもしれないと思っていた。情けないと思われるかもしれないと。

だがフィーナは違った。泣いていた自分を否定しない。格好悪い記憶として扱わない。

そのことに、胸の奥が静かにほどけていく。

――ああ。

話して、よかった。

結局、匂いの理由は分からないままだった。

でも、なぜかそれでもいいと思った。

ルークランはそんなことを思いながら、静かに視線を伏せた。

しばらくして、フィーナが静かに言った。

「ルークランさんも落ち着く匂いします。」

ルークランがわずかに目を上げる。

「シルヴァリアの森みたいな匂い。」

「……それは香水だ。アストレイドの後継だけが使う。」

フィーナは一瞬だけ目を丸くした。

驚きの色は、すぐに何かを納得したような表情へと変わっていく。

そのまま、ふっと頬を緩めた。

「そうなんですね。……私、この香り、好きです。」

ルークランは何も言えなかった。

物心ついたころから、この香りをまとうことは決められていた。深い森を思わせる、樹木と土、それからかすかな草花の香り。

幼い頃からあまりにも身近にあったせいで、ルークラン自身は特別に意識したことなどなかった。

自分で選んだものでもない。ただ、アストレイドの後継である自分がまとうもの。それだけだった。

社交の場では、もっと華やかな香りがいくらでもある。それに比べれば、ずいぶん静かな香りだと自分でも思っていた。

なぜ代々この香りなのか、考えたこともない。初代から続く慣習だと聞いている。それ以上の理由を、尋ねようとも思わなかった。

けれど。

――私、この香り、好きです。

フィーナは、それをシルヴァリアの森みたいだと言った。

そして、好きだと。

その言葉が、妙に耳に残った。

自分にとってはただ受け継いできただけの香りを、彼女は懐かしそうに、嬉しそうに受け取った。

それなら。この香りでよかったのかもしれない。初めて、そんなふうに思った。

ただの香水の話だ。それ以上の意味はない。

そう結論づけようとするのに、どうしてもうまくいかなかった。

「好きです」と言われただけのことが、なぜこんなに引っかかるのか。

考えても答えは出ないのに、気づけばまた、そのことを考えている。

フィーナの笑った顔と、あの日の甘い匂いの記憶は、いつまでも頭から離れなかった。