揺らぐ光を宿す少女は、闇の継承者に選ばれる ― ノクタ・ルミナ：優しい光の降る場所 ―

09│ハチミツみたいな -01-

その日も、図書館のいつもの席で、二人並んで文献を広げていた。

ふと、ページをめくろうとしたルークランの袖口に、一本の糸がほつれて垂れているのをフィーナが見つけた。

「ルークランさん、ローブほつれてますよ。」

ルークランは少し眉を上げた。袖口を確かめ、わずかに眉を寄せる。

それからローブを脱ぎはじめた。

「あの、もしよければ直しますよ。」

言うより先に、フィーナは鞄の中を探っていた。

取り出したのは、小さな裁縫道具だった。

ルークランがわずかに目を見張る。

「いつも持ってるのか。」

「はい。念のために。」

そう言いながら、フィーナは椅子を引き寄せてルークランの隣に座った。当たり前のように。頼まれたわけでもなく、ただ自然に。

ルークランは動かないでいた。

フィーナの手が、袖口をそっと持つ。

手慣れた動きだった。針の運びに迷いがない。一針ずつ、丁寧に。まるで大切なものを扱うように。

なぜか、目が離せなかった。

アストレイド家では、衣類の管理は使用人が行う。ほつれがあれば取り替える。繕うという発想はない。

だがフィーナは何でもないことのように針を動かしている。大げさなことだとは思っていない様子で。

数分後、フィーナが糸を切った。

「はい、できました。」

ルークランは袖口を確かめた。

跡が分からないほど、きれいに繕われている。

「うまいな。」

フィーナがぱっと顔を上げる。

「本当ですか？」

少し嬉しそうに笑った。

「良かった。」

裁縫道具をしまいながら続ける。

「応急処置なので、ご実家に帰ったらちゃんと直してもらった方がいいと思います。」

ルークランは小さく頷いた。

「……礼を言う。」

「いえいえ。」

フィーナは軽く手を振った。

「課題のお礼です。」

「課題の？」

「夏休みもこうして付き合ってくださっていますし。」

にこりと笑う。

「だから、おあいこです。」

ルークランは少し眉を寄せた。

「それとこれは別だ。」

「別ですか？」

「別だ。」

短く言い切る。

フィーナはきょとんとしたあと、困ったように笑った。

「でも、本当に大したことじゃないんです。」

ルークランはしばらく黙った。

そして視線を袖口へ落とす。

「……俺には、大したことに思える。」

フィーナは首を傾げる。

意味が分からない、という顔だった。

ルークランはそれ以上説明しなかった。

＊

数日後、ルークランはフィーナの前に小さな箱を置いた。

「……開けてくれ。」

フィーナは言われるまま、箱を開けた。

中に入っていたのは一本の羽ペンだった。黒くなめらかな軸に、金の装飾。学院の売店では見たことのない品だ。

「……わあ。きれい。」

思わず出た、という声だった。

「どうしたんですか、これ。」

「礼だ。」

「礼……？」

フィーナはまだ、ぴんと来ていないようだった。

「ローブだ。」

「……あ。」

ようやく気がついた顔になる。

「いえ、こんな立派なもの……。」

「受け取ってくれ。アストレイドに出入りしている職人に頼んだ。長く使えるものだ。」

問題はないだろう、と言いたげな口調だった。

だがフィーナは、少し眉を下げた。

「……ルークランさんのご実家で誂えるようなものをいただくのは、さすがに、違う気がして。」

ルークランは黙った。

どうしても、分からなかった。

貴族同士なら、礼として差し出されたものを断ることはまずない。

少なくとも、ルークランは今まで一度も断られたことがなかった。

「直したお礼なら、ちゃんと『ありがとう』って言ってもらえました。それで十分なんです。」

しばらく沈黙が落ちた。

結局、彼女は首を縦に振らなかった。

ルークランは箱を引き取る。

フィーナは、ものを長く大切に使う人だ。

だから、長く使えるものを選んだ。ただそれだけのことのはずだった。

胸の奥には、妙にもやもやしたものだけが残った。

そのもやもやは、数日経っても消えなかった。

＊

昼食を終え、連れ立って中庭を歩いていると、木陰の下から小さな鳴き声がした。

「にゃー。」

フィーナが足を止めた。

「あ。」

黒猫だった。中庭でときどき見かける猫だ。

フィーナがしゃがみ込むと、猫は警戒もせず足元へ寄ってくる。

「わ、覚えててくれたの？」

にゃーん、と甘える声。フィーナが目を細める。

しゃがんだまま、猫の頭をそっと撫でる。

「お腹空いたの？」

ルークランは少し離れたところから、その様子を見ていた。

フィーナはふと、餌の置いてある場所へ目をやった。器は空だった。

猫がもう一度鳴く。フィーナは弱ったように立ち上がり、ルークランの方を向いた。

「売店に行ってきます。」

「売店？」

「いつもは先生が餌をあげてるみたいなんですけど……。」

「……いないのか？」

「多分。夏休みですし……。」

フィーナは少し肩をすくめた。

「だから、買ってきますね。」

「……俺に出させてくれ。」

「え？」

「猫の分だ。君が気にすることじゃない。」

フィーナは瞬きをした。それから慌てて首を振る。

「い、いいですよ、それくらい……。」

だがルークランは引かなかった。

「せめて、これくらいはさせてくれ。」

静かな声だった。

フィーナは少し迷ったあと、ぱっと顔を輝かせた。

「……ありがとうございます！」

ルークランは、一瞬反応が遅れた。

フィーナはそれに気づくこともなく、しゃがみ込んで猫の顔を覗き込む。

「よかったね。買ってきてもらえるよ。」

猫がのどを鳴らす。フィーナの頬がゆるんだ。

その姿から、視線が動かなかった。

売店から戻ると、フィーナは猫の前に餌を置いた。黒猫は嬉しそうに尻尾を揺らしている。

フィーナはしばらく猫を見ていた。それから顔を上げた。

「お礼に、明日のお昼はごちそうさせてください。」

にこにこしている。

ルークランは思わず眉を寄せた。

「……今度は何の礼だ。」

「猫のごはんの。」

「……きりがないだろう。」

フィーナが「あ。」と困った顔をする。

数秒考えてから、ぽんと手を打った。

「じゃあ、今度なにか作ってきますね。」

ルークランは口を開きかけて、やめた。

羽ペンは受け取らなかった。労への対価は要らないと言った。なのに猫の餌ひとつであんなに喜んで、その上さらに礼を返そうとする。

意味が分からない。

そう思う。そう思うのに。

もらいっぱなしを良しとしないところも、一生懸命何かを返そうとするところも。

……かわいいな、と思った。