18/23

07│明日から夏休みですね -02-

一年生、初めての考査が終わった。

廊下はざわざわしていた。答え合わせをしている組、頭を抱えている組、さっさと寮へ戻ろうとしている組。初めての考査が終わった直後の、独特の空気だった。

フィーナは教室を出たところで、ふうっと息を吐いた。手が、少し震えている。

終わった。それだけで、じわじわと力が抜けていくような気がした。

「フィーナ！」

振り向くと、ミアが駆け寄ってきた。隣にラナもいる。

「どうだった！？」

「……たぶん、全部は書けたと思う。」

「たぶんって何。もう、フィーナは答えが曖昧すぎる。」

フィーナは思わず笑った。三人で並んで廊下を歩き出す。安堵と、結果への不安とが、まだ胸の中で混ざり合っていた。

ミアがふと、フィーナへ目を向けた。

「……フィーナ、なんか落ち着いてるね。ずっと必死に勉強してたのに。」

フィーナは少し考えてから、小さく頷いた。

「……やれることはやったから。」

ミアはそれ以上何も言わなかった。

ラナが静かに言った。

「今日はゆっくり休みましょう。」

＊

結果が張り出されたのは、翌日の昼だった。

廊下の掲示板には人だかりができていた。フィーナがようやく前へたどり着いた頃、後ろからミアの声が飛んできた。

「フィーナーーー！！」

振り返る間もなく、両肩をぐわんと揺さぶられた。

「5位！！フィーナ5位だよ！！」

フィーナは反射的に唇へ指を当てた。

「すごくない！？貴族の子たちと並んで5位って！！」

ミアはフィーナの手を取ってぶんぶん振った。周囲の生徒がちらちらとこちらを見ている。

「……よかったですね。」

ラナが穏やかに微笑んだ。ミアとは対照的に落ち着いた声だったが、目元がやわらかく細まっていた。

「ありがとう。」

フィーナはようやく息をついた。

「正直、終わったときは全然わからなくて……。」

「それで5位なの！？」

ミアが目を丸くする。

フィーナはもう一度掲示板へ目をやった。

一番上には、見慣れた名前があった。

ルークラン・アストレイド。首席。

（……やっぱり。）

でもそれは、当然だという感じではなくて。ちゃんと積み重ねてきた人なんだな、という、静かな納得だった。

「ねえ、」

ミアが身を寄せてくる。声が少し低くなった。

「フィーナ、急に伸びたじゃん。何かしたの？」

「え。」

「先週まで毎日図書館に籠もってたでしょ。」

「……勉強してただけだよ。」

「一人で？」

フィーナは少し間を置いた。

「……少し、教えてもらってて。」

「誰に？」

「……ルークランさんに。」

「え、アストレイド様に！？」

「声が大きいです。」

ラナが静かに窘める。

ミアは目を丸くしたまま、少し声を落とした。

「一週間、毎日？」

「……うん。」

フィーナは少し間を置いた。

「……ルークランさんと、前からレイナード教授のところへ行く話があって。それで成績が必要で……。」

「それだけでアストレイド様が毎日来てくれるの？」

「……責任を感じてくれたんだと思う、たぶん。」

「へえ……。」

ミアは何か言いたそうな顔をしたが、それ以上は聞いてこなかった。

「フィーナ！」

振り向くと、カインだった。

「初めてのテストで五位って、普通にすごいだろ！」

「あ、ありがとう。でも……。」

「でも、じゃなくて。本当すごいって。」

カインはそう言って、快活に笑った。その隣には、ルークランもいた。

フィーナは思わず背筋を伸ばした。

「ルークランさん、首席おめでとうございます。」

「ありがとう。」

短い返事。いつも通り落ち着いている。

ルークランは掲示板を見上げたあと、視線をこちらへ向けた。フィーナを見て、それから隣で「すげーな」と笑うカインへ、一度だけ目をやる。

「……セレス。」

「はい。」

「レイナード教授が時間を取ってくださるそうだ。今日、このあと研究棟へ来るように、と。」

シルヴァリアの封印について。ずっと聞きたかったこと。頭の中で、その言葉だけが鮮やかに弾けた。

「ありがとうございます……！」

思わず顔が明るくなる。ルークランは小さく頷くだけだった。

「行くぞ。」

「は、はい！」

慌てて返事をして、フィーナはミアを振り返った。

「ごめん、ちょっと行かなきゃいけなくて。」

「えぇ、レイナード教授のところまで？」

ミアが驚いた声を上げる。それから、少し離れたところで待つルークランへちらりと目をやり、フィーナへ視線を戻した。

「……アストレイド様と、二人で？」

どこか探るような声だった。

「う、うん……行ってきます！」

フィーナはそう言い残すと、廊下を早足で進んだ。少し前を歩くルークランの背中を目で追う。相変わらず姿勢が綺麗で、歩き方にも迷いがない。

その背中を追いかけながら、フィーナは胸の奥が少しだけ弾むのを感じていた。

＊

レイナード教授の研究室は、学院塔の奥にあった。

壁一面に古い文献が並び、机の上には魔法陣の描かれた羊皮紙が積み重なっている。

レイナードは二人を見ると、穏やかに笑った。

「テスト、お疲れ様でした。」

それからルークランへ視線を向ける。

「アストレイド君は入試に引き続き今回も完璧ですね。」

「ありがとうございます。」

ルークランは淡々と頷いた。

教授はやわらかく目を細め、それからふいに問いを投げた。

「さて——君たちは、封印について聞きたいということですが。現時点で、封印のことをどれだけ知っていますか？」

ルークランは少しも迷わなかった。

「建国期、世界の均衡を保つために張られた大封印です。暴走する魔力を抑え、生命の循環を維持するためのもの。封印には"制御"と"生命"の力が必要とされ、アストレイド家は代々"制御"を継承しています。」

静かな声が研究室へ響く。まるで教本を読むように、淀みなく続いた。

レイナードは満足そうに頷いた。

「完璧ですね。」

だが。

フィーナは、どこか腑に落ちない顔をしていた。

その表情に気づいたのか、レイナードがフィーナへ視線を向ける。口元には、どこか含みのある笑みが浮かんでいた。

「セレスさんは、どうしましたか？」

まるで答えを知っていて、あえて尋ねているような声だった。

「あ……いえ、その……。」

フィーナは言葉を探すように視線を彷徨わせた。うまく言葉にならない。

「セレス。」

ルークランが静かに促した。

「知っていることを、そのまま話せばいい。」

その一言に、フィーナは小さく頷いた。

「……あの、私の知っている話とは、少し違うんです。」

ルークランが視線を向ける。フィーナは少し緊張したように続けた。

「シルヴァリアでは、"生命"と"制御"と——」

そこで一度迷う。

「"傍らに立つもの"の三者、って伝わっています。」

一瞬、空気が静まった。

ルークランがわずかに眉を寄せる。

「……傍らに立つもの？」

フィーナは不安そうにルークランを見た。

「ち、違いましたか？」

二人の視線がぶつかる。

レイナードはそんな二人を、面白そうに眺めていた。

「やはり、そうでしたか。」

フィーナとルークランが同時に教授を見る。

レイナードは椅子へ深く腰掛けた。

「明日から夏休みですね。」

突然、話題が変わる。

「セレスさんは帰省されますか？」

フィーナは小さく首を振った。

「いいえ、帰りません。」

その言葉に、ルークランがわずかにフィーナを見た。

レイナードは今度はルークランへ視線を向けた。

「アストレイド君は？　——ああ、そういえば先日、社交界にデビューされたばかりでしたね。夏のご予定は、もう埋まっているのでは？」

穏やかな声だったが、どこか探るような響きもあった。

ルークランは、すぐには答えなかった。

いつも即答する人が、めずらしく間を置いている。フィーナはなんとなく、口を挟んではいけない気がして黙っていた。

「……残ります。」

理由も、言い訳もない返事だった。

レイナードは、ひとつ頷いた。

「では、二人に課題を出しましょう。」

穏やかな笑み。だが次の瞬間、その目が少しだけ真剣になる。

「まずは、封印について互いの認識を揃えてきてください。」

静かな声が研究室へ落ちた。

「話は、それからです。」

レイナードは本棚へ視線を向け、穏やかに続けた。

「学院図書館の文献だけでも、資料は十分あります。焦る必要はありません。まずは知ることです。」

フィーナは小さく頷いたものの、すぐに気になることが頭をよぎった。

（……待って。）

封印のことを聞きたかったのは自分だ。なのにルークランさんを巻き込んでしまった。しかも夏休みまで。

「あの。」

思わず口を開く。

「ルークランさんには、勉強会でも、今日の教授へのお話でも、もう十分すぎるくらい助けていただいています。……ですから、封印のことは私一人で調べます。」

ルークランがこちらを見る。

「夏休みのお時間まで取っていただくなんて、申し訳なくて……。ルークランさんにも、夏休みのご予定があるかと思いますし。私のことは気にせずに——」

「セレス。」

低い声が、遮った。

フィーナが口を閉じる。

ルークランはフィーナを静かに見た。

「俺が残ると決めた。」

それだけだった。

だが、少し間を置いて続ける。

「封印はアストレイド家も深く関わっている。」

フィーナが目を瞬く。

「俺も調べるつもりだった。」

ルークランは何でもないことのように言った。

「だから、君が気にすることではない。」

フィーナは思わず言葉を失った。

そこまで考えてくれていたとは思わなかった。

断る理由を探そうとしても、うまく見つからない。

「……でも。」

小さく漏れた声は、自分でも驚くほど弱かった。

ルークランは首を振る。

「遠慮は不要だ。」

フィーナは何も言えなかった。

ルークランはそれ以上説明することもなく、平然とした顔で書類に視線を落とす。

なぜそこまでしてくれるのだろう。

視線をさまよわせると、向かいに立つレイナード教授が、腕を組んでにこにことこちらを見ていた。

フィーナはますます居心地が悪くなって、そっと目を逸らした。

＊

研究室を出ると、夕方の回廊には橙色の光が差し込んでいた。

フィーナは隣を歩くルークランに目をやった。

（……申し訳ないな。）

夏の予定をずらしてまで、そこまでしてもらっていいのか、まだ腑に落ちていなかった。

それと同時に、もう一つのことが頭にひっかかっている。

"傍らに立つもの"と言った瞬間、あの場の空気が変わった。ルークランがわずかに眉を寄せたのを、フィーナは見ていた。

余計なことを言ってしまったのだろうか。

シルヴァリアでは昔から語り継がれている言葉だ。

けれど、あれだけ知識のあるルークランさんですら知らなかった。

（……私たちの伝承、間違っているのかな）

フィーナがそっと視線を落とした、その時。

「セレス。」

低い声が落ちた。

フィーナが顔を上げる。

ルークランは立ち止まり、静かにこちらを見ていた。

「明日から、図書館へ来れるか？」

「え？」

「封印について調べよう。」

ルークランの表情はいつも通りだった。

フィーナはほっと息をつき、小さく頷く。

「はい、大丈夫です。」

ルークランも小さく頷いた。

「……だが。」

少し考えるように目を伏せる。

「王都にある書物で、"傍らに立つもの"という記述は見たことがない。」

それから、静かに続けた。

「君は、封印について文献を読んだことはあるか？」

フィーナは首を横に振った。

「いえ……。すみません。」

「謝らなくていい。なら、まずは代表的な文献をいくつか読むといい。明日図書館で教える。」

フィーナは小さく頷く。

「はい。」

二人はまた並んで歩き出す。しばらくして、ルークランがふと思い出したように尋ねた。

「……君の知っている伝承が書かれた本は持っているか？」

フィーナは少し困ったように笑った。

「いいえ。」

「家にあるのか？……シルヴァリアから送ってもらうことは可能か？」

「えっと……。」

フィーナは言いにくそうに視線を落とした。

「本、じゃなくて……。」

ルークランがわずかに首を傾げる。

「語り守の、口伝なんです。」

一瞬、沈黙が落ちる。

ルークランはすぐに納得したように目を細めた。

「……なるほど。」

辺境には、文字ではなく語り継がれる伝承も多い。特に古い土地ほど、その傾向は強い。

ルークランは少しだけ考え込んでから、静かに言った。

「なら、君の知っている話を整理する必要があるな。」

「整理……？」

「口伝は人によって細部が変わることもある。王都側の記録と比較した方がいい。」

まるで当然のように、フィーナの話を"調べる価値があるもの"として扱っていた。

そのことに、フィーナの胸がじんわりと温かくなった。

夏の風が、静かに回廊を吹き抜けていった。