揺らぐ光を宿す少女は、闇の継承者に選ばれる ― ノクタ・ルミナ：優しい光の降る場所 ―

05│……なぜ、合わせない？ -04-

ルークランは先に倉庫へ着くと、黙々と片付けを始めた。

使い終えた道具を分け、土袋をまとめ、空いた箱を棚へ戻していく。

動きに無駄はない。

幼い頃から叩き込まれた整理の癖が、自然と身体に染みついていた。

しばらくして、ぱたぱたと小さな足音が聞こえる。

「お待たせしました。」

フィーナが倉庫へ入ってきた。

少し息を弾ませながらも、いつものように柔らかく笑っている。

ルークランは小さく頷き、そのまま作業へ戻った。

フィーナも隣へしゃがみ込み、道具を一つずつ丁寧に拭き始める。

汚れを落として、向きを揃え、そっと棚へ戻す。

まるで壊れ物を扱うみたいに、優しい手つきだった。

ルークランは思わずその動きを目で追う。

……丁寧だな。

花を扱う時と同じだ。

土に触れる時も、苗を植える時も、全部が柔らかい。

ぼんやり見ていたことに気づき、ルークランは小さく視線を逸らした。

「……手伝う。」

フィーナがぱちりと瞬きをする。

「え？　大丈夫ですよ。」

にこっと笑う。

「ありがとうございます。」

だがルークランは、フィーナの手から半分ほど道具を受け取った。

「そんなにゆっくりしていたら、日が暮れる。」

言った瞬間。

―――あ。

少し嫌な言い方だったかもしれないと思い、ルークランはわずかに眉を寄せた。

だがフィーナは全く気にした様子もなく、むしろ嬉しそうに笑った。

「ふふ、そうかもしれません。」

それから、柔らかく続ける。

「ありがとうございます。ルークランさんって優しいですね。」

ルークランの手がぴたりと止まった。

優しい。

そんなふうに言われるとは思っていなかった。

むしろ今のは、急かした嫌な言い方だったはずだ。

なのにフィーナは、少しも嫌そうではない。

不思議そうに彼女を見つめるルークランの横で、フィーナはまた楽しそうに道具を並べ直していた。

道具を棚へ戻し終えると、ルークランは静かに手袋を外した。

黒い布地に、土の跡がついていた。

新しい手袋を取り出し、はめ直す。古い方は、脇のごみ入れへぽんと放った。

「えっ、捨てるんですか？」

フィーナが目を丸くする。

「汚れている。」

「これくらいなら、きれいになりますよ。」

フィーナはそう言うと、手袋を拾い上げ、倉庫の外へ出た。

ルークランは思わず目で追う。

入り口のすぐ脇の水道で手袋を水で流す。土の色が薄れ、水が茶色く流れていく。

迷いなく、手慣れた手つきで。

ルークランはしばらく、その様子を見ていた。

やがてフィーナは手袋をぎゅっと絞り、振り返った。

「はい。寮で乾かしてくださいね。」

その瞬間、フィーナははっとしたように目を丸くする。

「あっ……すみません、勝手に……。」

フィーナは手を引こうとしたが、ルークランは黙ったまま手袋を受け取った。

汚れたものを身につけることは、周囲への失礼にあたる。

だから取り換える。それは義務であり、迷うことでもなかった。

だが、フィーナも、迷わなかった。

黒い布地はきれいになって戻ってきた。

ルークランはそれをひとしきり見つめてから、口を開いた。

「……感謝する。」

フィーナの肩から、すっと力が抜けた。

＊

しばらくの静寂ののち、フィーナが少し迷うように口を開いた。

「あの……私、ルークランさんに聞きたいことがあって…。」

ルークランが視線を向ける。

「なんだ。」

フィーナは小さく言った。

「故郷のシルヴァリア、最近、土地に元気がなくなってるんです。」

その声はいつもより少し静かだった。

「前はもっと作物が育ってたって、お父さんも言ってて……。私も、覚えているんです。子どものころはもっと畑が元気だったなって。でも、王都の土地は今もすごく元気ですよね。」

ルークランは少し考える。

「……そうか？」

フィーナは頷いた。

「はい。花も木も、全部すごく綺麗です。」

ルークランは記憶を辿る。

王都近辺の収穫量。

領地報告。

近年の農作物の統計。

「……たしかに、ここ数年は王都近辺は豊作だと聞くな。反対に、王都から離れるにつれ収穫量は減っている。」

フィーナが少し身を乗り出す。

「原因って、分かってるんですか？」

その問いに、ルークランは一瞬だけ黙った。

そして周囲を見回す。

倉庫の中には二人しかいない。

外から聞こえるのは、遠くの鳥の声だけだ。

ルークランは少し声を落とした。

「……伝承の封印のことは知っているか。」

フィーナは驚いたように瞬きをする。

「はい。シルヴァリアでも、昔話みたいに聞きます。」

ルークランは小さく頷いた。

「他言はしないでくれ。」

その声音は、いつもの穏やかさより少し低い。

「まだ確定ではないし、関係があるのかも分かっていない。だが……封印が揺らいでいるかもしれない、という話がある。」

フィーナの表情が静かに曇る。

「そう、なんですね……。」

小さく視線を落とす。

「封印……。」

それは、自分たちではどうにもできないほど遠くて大きな話に聞こえた。

「じゃあ……どうにも、ならないのかな……。」

肩が少し落ちる。しゅん、と目に見えるくらい落ち込んでいる。

ルークランは思わずその横顔を見た。

……放っておけない。なぜか、そう思った。

少し考えてから、静かに口を開く。

「レイナード教授は、その辺りの研究をなされている。」

フィーナが顔を上げた。

「え？」

「封印と土地の魔力循環についても詳しい。」

ルークランは続ける。

「今度、一緒に話を聞きに行こう。」

一瞬の沈黙。

次の瞬間、フィーナの表情がぱっと明るくなった。

「……いいんですか？」

「構わない。」

フィーナは嬉しそうに笑った。

「良かった……。」

フィーナはほっとしたように胸へ手を当てた。

「ルークランさんに相談して、良かったです。」

にこにこと嬉しそうに笑う。

琥珀色の瞳がやわらかく細められていた。

その表情を見た瞬間、ルークランの胸の奥がわずかに熱を持つ。

不意に、あの匂いがした。

入学式の日から時折感じる、甘い匂い。

花の香りにも似ているのに、それだけではない。

なぜか、落ち着く匂い。

ルークランはその感覚を振り払うように、小さく息を吐いた。

「……貴族として当然の役目だ。」

淡々とした声。

だがフィーナは素直に頷く。

「そうなんですね。でも、ありがとうございます。」

まるでそのまま信じているような返事だった。

ルークランは少しだけ視線を逸らす。

……違う。

いや、間違ってはいない。

困っている者を助けるのは、確かに貴族の役目だ。

だが。

レイナード教授へ繋ごうと思ったのも、わざわざ一緒に行くと言ったのも。

本来ならそこまで自分がする必要はない。

なのに、フィーナが嬉しそうに笑うと、それで良かったと思ってしまう。

理由は、よく分からなかった。

やがて片付けも終わり、ルークランは倉庫の扉へ手をかけた。

重い扉が閉まり、金属の鍵が小さく鳴る。

外へ出ると、空は薄く橙色へ染まり始めていた。

「じゃあ私、これ返してきますね。」

フィーナが鍵を受け取ろうとした、その時。

ルークランは自然にその手から鍵を取った。

「……俺が行く。」

フィーナが目を丸くする。

「え？」

「もう暗くなる。」

ルークランは鍵を握ったまま言った。

「君は早く寮へ戻った方がいい。」

静かな声音。けれどそこには、有無を言わせない自然さがあった。

フィーナは少し驚いたあと、ふわりと笑う。

「ありがとうございます。」

頬が少し赤い。

夕暮れのせいだけではない気がした。

琥珀色の瞳も、どこか柔らかく揺れている。

ルークランはその顔から、なぜか目を逸らせなかった。

＊

鍵を返し終えたころには、空はすっかり夕暮れ色に染まっていた。

男子寮へ続く石畳を、ルークランは一人で歩く。

一定の歩幅。

一定の速度。

……のはずなのに、頭に浮かぶのはフィーナのことばかりだった。

カインに昔の話を聞いて、楽しそうに笑っていた顔。

ルナリアの花を語る時の、少し弾んだ声。

故郷の話になった瞬間、しゅんと落ち込んだ横顔。

思い返すたび、胸の奥が妙にざわつく。

――制御対象。

少なくとも、自分ではそう思っていた。

測定不能の光。

不安定な魔力。

自分だけが制御できる相手。

だから気になっていたのだと思っていた。

だが今日見た彼女は、それだけじゃなかった。

花を見て足を止め、蝶を見つけてしゃがみ込み、くだらない話で笑う。

制御対象ではない、一人の、普通の女の子だった。

ルークランはふと足を止める。

視線を上げると、回廊の外の木々が春の風に揺れていた。

若葉が芽吹き、枝の間を小鳥が横切っていく。

夕方の風が頬を静かに撫でた。

――あの子は。

あの時、何を見ていたんだろう。

花。

蝶。

空。

自分なら通り過ぎるだけのものを、フィーナは立ち止まって見ていた。

ルークランはしばらく揺れる木々を見つめたあと、小さく息を吐く。

……次、聞いてみよう。

そう思った自分に、少しだけ驚きながら。