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05│……なぜ、合わせない？ -03-

その後も三人で花を植え続けた。

苗を並べ、土をかぶせ、水をやる。

春の陽射しはやわらかく、風は心地いい。

フィーナとカインは時折笑い合いながら作業を進め、ルークランも無言のまま手を動かした。

気づけば、花壇の空いていた場所はほとんど埋まっている。

「……よし、こんなもんか。」

カインが腰を伸ばした、その時だった。

「あっ、やべ。」

急に顔を上げる。

「このあとクラスの集まりあるんだった！」

「え？」

フィーナがぱちりと瞬きをする。

カインは慌てて時計を確認し、「完全に忘れてた」と頭を抱えた。

「悪いフィーナ、片付け頼めるか？」

「うん。むしろ手伝ってくれてありがとう。」

フィーナが笑うと、カインもにっと笑い返す。

「おう！また声かけてな！フィーナならいつでも大歓迎！」

そう言って手を振り、慌ただしく中庭を走り去っていった。

残されたのは、ルークランとフィーナだけ。

風が花壇を撫で、植えたばかりの花が小さく揺れる。

静かだった。

フィーナはルークランを気にする様子もなく、しゃがみ込んだまま花を見ている。

「きれいに咲くといいなぁ……」

嬉しそうに微笑み、そっと葉に触れる。

一方で、ルークランはわずかに視線を彷徨わせていた。

――何か話した方がいい。

そう思う。

貴族社会では沈黙は好まれない。

会話を繋ぎ、場を整えるよう幼い頃から教えられてきた。

貴族令嬢が相手なら、天気や流行、社交の話をしていればいい。

けれど今は、花壇の前でフィーナと二人きりだ。

制御訓練の時の目的のある会話とは違う。

だが、社交用の会話をするのもおかしい。

平民の少女と、目的もなく話す。

そんな経験は今まで一度もなかった。

しかもフィーナは、沈黙を全く気にしていないようだった。

花を見ながら、ふわりと穏やかに笑っている。

その横顔を見ていると、不思議と焦りと同時に、妙な落ち着きも胸に広がっていく。

ルークランはしばらく迷ったあと、ようやく口を開いた。

「……花が、好きなのか。」

フィーナがぱっと顔を上げる。

「はい。私の故郷のシルヴァリア、寒い土地なので…春に花が咲くとすごく嬉しくて。」

その笑顔は、さっきまで花を見ていた時と同じくらい柔らかかった。

ルークランは小さく息を吐く。

――よかった。会話になった。

そんなことを思った自分に、少しだけ驚いていた。

フィーナはふと思い出したように顔を上げる。

「ルナリアって花、知ってますか？」

「ルナリア？」

ルークランは記憶を辿る。

幼い頃から叩き込まれた植物図鑑、地方文献、薬学書。

その中から、ひとつの名前が浮かび上がった。

「ああ。……夜に咲く花だな。」

フィーナの瞳がぱっと輝いた。

「知ってるんですか！」

嬉しそうな声。

「シルヴァリア周辺でしか咲かない花なんです。月の光が強い夜に咲いて、一日しか咲かないんですよ。」

フィーナは両手で小さく花の形を作る。

「淡い青と白の間みたいな色で……風が吹くと、光ってるみたいに見えるんです。」

その声は、好きなものを語る時特有の熱を帯びていた。

「私、ルナリアがすごく好きで。小さい頃はよく弟と森まで見に行ってたんです。」

楽しそうに話す横顔を、ルークランは静かに見つめる。

フィーナは普段、どちらかといえば控えめだ。

けれど今、ルナリアの話をしているときは少しだけ表情が柔らかくなる。

その変化が、なぜか目を引いた。

「……見てみたいな。」

気づけば、そんな言葉が口から零れていた。

フィーナは少し驚いたように目を丸くする。それから、ふわりと笑った。

「すごく綺麗ですよ。」

春の風が吹き抜ける。

花壇の花々が小さく揺れた。

「あ、喋りすぎちゃってすみません。」

フィーナははっとしたように口を閉じ、小さく頭を下げた。

「私、あと片付けるので……。今日はありがとうございました。」

ぺこりと頭を下げる。

ルークランはすぐに答えた。

「……片付けも一緒にやる。」

「えっ？」

フィーナが目を丸くする。

「でも、いいですよ！ルークランさん、さっきまで勉強してましたよね？これ以上お邪魔できません。」

「問題ない。」

短い返事。

「もう終わっている。」

淡々とした口調だったが、引く気配はない。

フィーナは少し困ったように笑ってから、小さく頷いた。

「……じゃあ、お願いします。」

二人で花壇の周囲を片付け始める。

空いた鉢をまとめ、土袋を閉じ、使った道具を木箱へ戻していく。

作業が終わる頃には、日差しは少し傾き始めていた。

「あとはこれを倉庫に戻せば終わりですね。」

フィーナが木箱を持ち上げようとする。

だがルークランが先に持ち上げた。

「俺が持つ。」

「えっ、でも……。」

「構わない。」

結局、ルークランが大きい箱を持ち、フィーナが小さな道具を抱える形になった。

二人は並んで倉庫へ向かう。

石畳の回廊に、夕方の光が細長く落ちていた。

ルークランはいつも通りの速度で歩く。

一定で、無駄のない歩幅。

……だが。

数歩進んだところで、ふと違和感を覚えた。

隣にいたはずの気配がない。

ルークランは立ち止まり、振り返る。

「……セレス？」

少し後ろで、フィーナがしゃがみ込んでいた。

花壇の端に咲いている小さな白花をじっと見ている。

呼ばれてたことに気が付くと、はっと顔を上げた。

「あ、ごめんなさい。」

慌てて立ち上がり、小走りで戻ってくる。

「この花、ルナリアと少し似てて……つい。」

「……そうか。」

再び歩き出す。

だが、しばらくするとまた気配が遠のいた。

振り返る。

今度は、木陰に止まっている蝶を見ていた。

「あっ……ご、ごめんなさい。」

また小走りで戻ってくる。

何度目かに立ち止まった時、ルークランは小さく息を吐いた。

……なぜ、合わせない？

ルークランの歩幅は、いつも一定だった。

幼い頃から叩き込まれてきたものだ。

王候補たる者は、姿勢を崩さない。

歩幅も、速度も、乱さない。

誰かに合わせるのではなく、周囲が彼に合わせる。

それが“正しい在り方”として教え込まれてきた。

それが、ずっと当たり前だった。

だから最初は、フィーナが慣れていないだけだと思っていた。

だが。何度目かに振り返った時、ふと気づく。

―――違う。

フィーナには、“ルークラン・アストレイドに合わせる”という発想自体がない。

その事実に、ルークランはわずかに目を見開いた。

……先に行けばいいだけだ。

ルークランはフィーナへ視線を向けた。

「……先に行く。」

フィーナは、いつもの柔らかな笑顔で頷いた。

「はい。私、あとから行きますね。」

あっさりと。まるで当然のように。

――待ってください、とは、言わないのか。

ルークランは何も言わず前を向き、そのまま歩き出した。

一定の歩幅。

一定の速度。

こちらの方が落ち着く。

……そのはずなのに、なぜか背中が少しだけ落ち着かなかった。