私の物語を奪った偽ヒロインへ――本物の結末を教えてあげる

第七章 偽聖女と花係系聖女

　イリスは花の世話係として、城に泊まり込みで勤めることになったメイド。

　一緒に入ったのはスズナ――枯れた花を咲かせることができる能力を持つ、儚げな雰囲気を持つ少女。

「聖女様が家臣たちを精査したため、新人多いが、早く業務に慣れるように」

　メイド長から配属されたのはチューリオの窓から見える庭全体。

　花係は各担当が命じられ、城専属の庭師の下、庭を整えていく。

「新しい花の世話係さん？　と言っても俺も入ったばかりだけど。

　毎日どこかの庭にいるから、いつでもお茶に誘ってくれ。

　可愛いメイドさん二人に囲まれてお茶が飲めるなら、どこからでも飛んでいくから」

　庭師のモクセイは男前だが発言がチャラく、茶色い髪を後ろに一つ結びしている。

　しかし腕は確かで、お茶以外の用事でもすぐ駆けつけてくれた。

　そんな中、スズナが声をかけられる。

「あの、もしよろしければ、こっちの庭もやってくれないだろうか……チューリオ様も喜ばれるだろうから」

　聖騎士グラオスの頼み事に、スズナは躊躇なく「かしこまりました」と答え、イリスに「勝手に決めてしまってごめんなさい」と、相談してくれた。

「大丈夫、お花大好きだから」

　イリスはにこりと笑い、二つ返事で了承する。

　頼まれた庭は誰のものかわからなかったが、だいぶ荒れて、枯れている花も多い。

　しかし持ち主が花好きなのは、庭を見ればわかったので、モクセイに相談しながらメイド二人で面倒を見ることとなった。

　そんなある日。

「この花……昨日まで枯れていたのに」

　庭の持ち主らしき男に声をかける、王族だとわかったスズナは、優しく微笑みながら。

「グラオス様に頼まれました、何より素敵な花壇でしたので、花を枯らしておくのは、もったいないです」

　綺麗になりつつある花壇を愛おしげに見つめる彼に、スズナが不思議そうな声色で。

「……恐れ入りますが、どちら様ですか？」

　と、聞いた。

「あっはははっ」

「も、申し訳ございません！　ご、ご無礼を」

　必死にイリスが謝罪する、大爆笑の男は出てきた涙を拭きながらスズナに答えた。

「これは失礼、くくっ、第一王子のチューリオです、ふふっ」

「まあ、王子様でしたか、それはご無礼を」

「はははっ、あーおかしっ」

　正体が分かっても焦る様子は無く、丁寧に頭を下げる。

　スズナは儚げで無口と思われがちだが、ただの天然でマイペースなだけだ。

「スズナは側から見ているとハラハラするわ」

　そういうイリスに嗜められながらも、彼女は花係としては優秀な働きをしていた。

　とある日の夜、イリスとスズナのおかげで花が咲き、美しい庭が戻っていた庭に、一人の男が立っていた。

　その男に近づいたのはイリス。

「ご足労いただきありがとうございます、この度のご無礼をお詫びします」

　うやうやしく謝罪から入る、目の前にいたのは権力を偽聖女に取られた国王の姿。

「いやいや、あんなに荒れていた、リリーの、妻の庭をここまで綺麗にしてくれてありがとう」

　リリーの庭を見事に美しい庭に戻した二人、スズナは最近その事実をチューリオから聞いて驚いていた。

「最近な、ふさぎ込んでいたチューリオに、元気が戻ってきていてな……。

　母親と妹が居なくなったのは、病気になった自分のせいだとずっとふさぎ込んでおったから……ありがとう」

「恐れ多いです」

　イリスは、声を潜め真剣な顔で、言葉を続けた。

「実は、この庭の他にもう一つ、お伝えしたいことがありまして……庭師のモクセイのことですが……」

　次のイリスの言葉に国王は目を見開き、そして「おお、神よ……」と呟きながら、熱くなる目頭を押さえるのだった。

「麗しい聖女様、お目にかかれて嬉しいです」

　偽聖女が国民から献上された教会では立派で、少し派手にも見える装飾品がちりばめられている。

　偽聖女もいい生地を使った、足にスリットの入ったドレスを身にまとい、訪問した男を招き入れた。

「ああモクセイ、待っていたわ……あなたの評判は聞いていたの」

「光栄です、庭師として、こんなに名誉なことはございません」

「ふふふっ、庭師としてだけじゃないわ、夜はすごく紳士的だって……」

　体をモクセイに預け、ねっとりとした視線で見つめる偽聖女、彼も答えるように色っぽく笑い。

「その評判も光栄ですね……それではまず、お話から、始めましょうか」

「あら、意外と奥手なのね？」

　怪しく笑う偽聖女につれられて、モクセイは奥の部屋へと消えていった。

　しばらくたったある日のこと、それは突然だった。

――ガシャン

「きゃー！！」

「こ、国王陛下っ！」

　急に倒れた国王陛下、意識がなくなり寝たきりの状態になってしまう。

「またも呪いが、国王を襲った……悲しいかな、犯人はチューリオ王子、彼もやはり悪女の息子…」

　城に集まる国民が見守る中、偽聖女がバルコニーで高らかと発言する。

「彼は国の金を使い込み、証拠隠滅のために国王に呪いをかけた！」

　国の予算名簿を高らかと掲げ、言葉を続ける。

「だが安心してほしい、チューリオ王子はすでに捕らえている。私はこの腐りきった王族を、もう許すことが出来ない」

　熱く語る偽聖女の声に賛同の声を上げる国民たち、しかし次に聞こえた声に静まりかえった。

「こちらも、証拠がある」

　と現れたのは、病に伏せていた国王と、捕らえられているはずのチューリオ王子。

　護衛のグラオスが、憎しげに偽聖女を睨む。

「な、何で……病は？　おまえは出られないはずじゃ……」

「自分がかけた呪いが解かれたから、驚いているのか」

「……何のこと？」

　動揺を抑えたようにとぼける偽聖女、しかし実際は今どういう状況か、理解が出来ないでいる。

「これが我々の証拠と、その裏付けだ」

　そう言って国王が取り出した本と、手を後ろで縛られた、貧相な男を連れてきた。

　それはリリーと密会を行っていたという男性。

「……」

「大分表情が硬いようだな」

　チューリオの言葉に偽聖女の眉間に皺が寄る。

　連れてこられた男性は、必死に懇願するような顔でチューリオを見ている。

「この本は調査報告書だ、聖女と語る女がリリー女王を陥れる全てが書かれている」

「その証人がこいつだ……おい、おまえは何者だ」

　チューリオが促すと男は、堰を切ったように話し始めた。

「俺、俺は、そこにいる、魔女の下僕だ……彼女が望めば恋人のように愛し合い、命じられれば、王女の密会相手だと、嘘の証言だってする」

「ほう、じゃあ、リリー女王と会ったことはあるか？」

「ないっ！　密会の事実も恋人関係という噂も、そもそも会ったことすらない」

「確かに、この調査書と同じ……リリーの罪は全て嘘だと記載がある。

あと聖女と言うのは偽りの姿で、実際は人を呪いで病気にし、そして呪った相手だけ、回復させることが出来る魔女とも書かれているが」

「そう、その通りだ！　人に呪いをかけては、さも祈りで治療したように見せかける……それで莫大な治療料を、とって……そのうちこの国を乗っ取ろうと」

「嘘だ！！　国王たちが無理矢理嘘をつかせている！」

「嘘じゃねー、あんたがっ、俺を捨てなければ、こんなことには！　……若い男に走ったのはおまえだろー」

　まさかの下僕の言葉に顔を歪める偽聖女……いや、魔女。下僕は魔女が若い男……モクセイに入れ込んだため捨てられたのだ。

　国民たちはざわざわと騒がしくなるが、信じ切れる者はそう多くない。

「今までの悪行を、聖女である私になすりつけようなんて……まさか、国民投票で決めた女王の処刑が、間違っていたとでも？」

　魔女のその言葉に国民は静まりかえる、確かに国王たちの発言を信じると言うことは、今まで信じてきたものを否定し、そして手放したものに後悔する事になる。

――だけど、本当だったら？　呪いをかけられ、治すために莫大なお金を用意しないといけない。

国民たちは葛藤していた、真実に導くには、まだ、説得力が足りない。

「……ちょっ、あと一歩なのに」

　バルコニーの影にいるモクセイが、小声で悔しそうな声を出す。

「……俺すげぇ頑張ったのに、信じて貰えないのかよ」

「……私は信じますよ、モクセイさんの能力はすごいですから」

「……嬉しいけどスズナちゃん、みんなが信じないと意味ないのよ」

　一緒にいたスズナも小声で慰めるが、それではこの場は収まらない。口を開いたのはイリスだった。

「……モクセイ、叫んで」

「……え？」

「……今から言う言葉、叫んで」

　とある一言をモクセイに伝えた。

「モクセイ、今よ！！」

「――記憶再生！！」

　その声が響くと、突然チューリオが持っていた本から、声が聞こえる。

『ほんと、信じさせるのは簡単、噂を流して適当な男を用意して、そいつに嘘の証言をさせる……会っていない証明とか、無理でしょ。

　金持ちを定期的に呪えば、お金は勝手に入ってくるし、はー、聖女って儲かるわー。

　国王のじじいはこのまま呪いで殺すとして、王子は若くてかわいいから、監禁して私無しでは、生きられないように、調教してあげなきゃ』

　聞こえてきたのは、今まで演説していた、魔女の声。誰も聞き間違えることはないだろう。

　時が止まったように静まりかえっている……モクセイ本人も驚いて声が出ないようだった。

こんな使い方は想定していなかったのか、モクセイは驚いた様子でイリスを見ていた。

　そのイリスは、躊躇なくバルコニーへと動いていく。

「今の声は、魔女の本当の声です」

　静まりかえる状態でも、イリスは続けた。

「私の能力により、魔女の本心を言葉にしたものです」

　イリスの言葉にモクセイが息を飲む。

――本心を文字にする能力

　それはモクセイの能力だった。

　偽聖女の真実を調査するにあたって、彼の能力はなくてはならない……しかし。

「悪いがこの能力は使いたくない、この国の危機なのはわかるが……俺だって自分が可愛い」

　申し訳ない表情ではあったが、その声には頑固な意志があった。

「金儲けを企み、上手くいかなければ、みんな俺を責める……もうあんなひどい景色…見たくないんだ」

　その言葉には、過去を思わせる重さがあった。

　彼の言葉を聞いたスズナが、静かに口を開いた。

「……私も同じです、お金や名声を子供を使って得ようとする……この能力を求めて争いが起きたこともあります。

　だけど、幼い頃、同じくらいの年齢の子のために、力を使ったことがあって……とても喜ばれました。

　その子の笑顔を思い出すと、能力を持って良かったと思うんです」

　いつもはボケっとしてマイペースな彼女だが、たまに見せる暗い表情に影を感じさせた、それでも優しく微笑むスズナを見て。

（女神のようだ……）

　見惚れてしまった。

　そこでイリスは、絶対モクセイの能力だと言わないことが条件に出した。

　彼女は自分を身代わりとして、約束を守ったのだ。

「そして声のまま再生しました、これでもうわかるでしょう。

　本当にこの国の悪は、誰なのか」

　静まり返った国民たちは、おのおの考えさせられていた。

「メイドごときがー！　うるさい、黙れ！！」

　聖女の仮面を剥がされた魔女が、イリスを指さし叫ぶと、

――ドサッ

足から崩れ落ちるように倒れる。それは魔女が呪いをかけた瞬間だった。

「ははは、私が魔女だから何？　呪いを解けるのは私だけ、こうなったら呪い殺してやる！」

「いやーーー、イリス！！」

　魔女の笑い声に反するように、スズナが飛び出し、イリスの前に座り込む。

「またメイド…おまえも呪ってやる！！」

　魔女はもう狂っていた、スズナにも指さして呪いをかける。

しかし。

――パンッ

「！？」

　何かがはじけて、スズナは倒れもしない。

　彼女は何も気にせず、イリスに祈るように手を組んだ。

「あなたの痛み、全部消えますように」

　その声は祈りというより、癒しの言葉。

――パァッ　

　イリスの体が淡く光り――目を覚ます。

「……スズナ、ありがとう」

「え…なん、で」

　信じられないように呟く魔女、答えるようにイリスは起き上がって口を開く。

「彼女が本物の聖女、どんな病でも治し、呪いをはねのける力を持つのよ」

「そうよ、何人呪ったって、私が全部治すんだからっ」

　花を甦らせるスズナの本当の力――それは、花に限らず人も、どんな病をも治せる力。

　二人のメイドの前に、聖女と呼ばれた魔女は膝をつき……彼女の敗北となった。

「本当に二人には助けられた、牢に捕らえられたチューリオを、鍵を持ったイリスが出してくれたり。

　私の病気を治してくれたスズナには、感謝しても仕切れない。

　私ができる事は魔女の処刑。

　傷ついた国民に『リリーは生きている』という事実と、今回のことは『悪い悪夢』として忘れることを伝えるくらいだ」

「それが国民にとって救いとなるのです、国王にしかできません」

　話を終えたイリスは、ぽかーんとしているリラを見る。

「色々思うところや、わからないこともあるでしょう。

しかし、リラ王女には、ここからの話が本番です」