妖樹
高く、太い木々が立ち並ぶ樹海を、イナバ達〝ウジャの樹海探索班〟一行は
進む。
先頭はイナバ、左右の少し斜め後ろにリッカとカグヤ、中央にプラナを背に
乗せたレオニダス、最後尾にガディアが続く。
目指すはプラナが指し示す方向―― その先に在るであろう、子鬼や巨鬼達の
集まる集落だ。
ちなみに、レオニダスに乗っているプラナ以外は全員徒歩である。
リブー達はプラナの身支度を整える為、一旦里に戻った際にそのまま里に置
いてきた。
イナバは、樹海に入った途端にモンスター達が怒涛の如く押し寄せて来るの
ではないか、と身構えていたのだが、今のところそんな事は無く、至って平和
である。〝魔境〟と恐れられる場所とは思えない程だ。
小鳥達のさえずりに耳を傾ける余裕すらある。（これはイナバだけ）
もっとも、イナバのスキル【脅威感知】には、あちこちからイナバ達に向け
て警戒しているのであろう感じの敵意を放っている者達の反応がある。
ただし、どれも距離はだいぶ離れており、近づいて来ようとする者はいない。
「……意外に静か……ですな」
「そうですね。てっきり、森に入ったらモンスターがあっちこっちから襲って
くるんじゃないか……なんて、想像していたのですが」
「とりあえず様子見ってところだろうな。どいつもこいつも遠巻きに気にする
だけで、近づいて来る気は無いみたいだ」
「この森の者達も皆、イナバ様のご威光に圧倒されているのでしょう」
リッカの言葉に、カグヤとガディア、レオニダスも、うんうん！ と頷く。
（いや～……たぶん俺じゃなくて、見るからに強そうなレオニダスのことを恐
れているんだと思うけどなぁ～）
イナバはそんなことを考えながら、後ろのレオニダスを自らの肩越しに見や
る。
今更だが、レオニダスは実に立派で強そうな見た目をした魔獣だ。
見た者を威圧する巨体、美しい真っ白な体毛、その体毛の上からでもはっき
りと分かる隆起した逞しい筋肉、硬質な輝きを宿す蠍のそれを思わせる形状を
した３本の尻尾、王冠の如き鬣をたなびかせながら佇む様は、まさに威風堂々
といった感じだ。
見た目だけで無く、実力もそれに見合ったものを持っている。
レオニダスのレベルは６０台、イナバが今までに出会った、元からこの世界
にいた者達の中ではぶっちぎりの高さだ。たぶん、この世界ではかなりの強者
なのだろう。
実際【脅威感知】によって現在感じ取れている警戒しているかの様な敵意の
ほとんどは、その矛先がレオニダスに向けられているのがイナバには分かる。
さらに、頭もかなり良さそうだとイナバは思っている。残念ながら喋ること
はできないみたいだが、文字の読み書きなんかは、教えればできるようになる
のではなかろうか。
そんな自慢の仲間を見ていると、ふとその背に乗っているプラナに目が移る。
その体からは、再び緑色のほのかな光が放たれている。
樹海に入ってから、プラナはこまめに『森と会話できる能力』を発動させ、
目指している集落への最短ルートを木々に教えてもらいつつ、ついでに周囲の
情報も集めてくれているのだ。
プラナの話では、植物達が嘘をついた事は今まで１回も無く、何か質問した
際、答えを知っている場合は素直に答えてくれるという。ただし、あまり長い
時間は会話できないらしく（能力発動１回につき２～３分位）、また、能力を
発動させた後は少し時間を置かなければ（５～６分位）再発動ができないのだ
とか。
樹海に入ってから４回目位の能力発動を行っていたプラナの体が、突然ピク
ンッと跳ねる。
「！！ イ、イナバ様！ コノママ真ッ直グ進ムト、ア、危ナイ……デス！」
「何かいるの？」
「ハ、ハイ！ チョット行ッタトコロニ、ア、危ナイノガ……イマス」
「どんな奴か分かる？」
「チョ、チョット待ッテ下サイ。詳シク聞イテ……ア！」
プラナの体から放たれていた光が消えてしまう。
「ゴ、ゴメンナサイ……聞ケマセンデシタ……」
「……ふむ。俺の【脅威感知】には、この先に待ち構えている様な奴の反応は
無い……あっちがこっちに気付いていないだけか、もしくは俺のスキルを掻い
潜れるだけの隠密能力をもっているのか……」
相手が【脅威感知】の効果範囲外にいるという可能性も有ることは有るが、
プラナが「ちょっと行ったところ」と言っていた以上、さすがに１ｋｍより
先というのは考え難い。
他にも、プラナが嘘を言っている可能性もあるのでは？ と思うかもしれな
いが、それは無い！ とイナバはかなりの自信を持って言えた。
と言うのも、相手が悪意を持って嘘をつこうとする場合、イナバの【脅威感
知】はその〝悪意〟をも感知できるのだ。
プラナからはそんな悪意は微塵も感じられない。
そもそも、プラナがそんな嘘をつく理由がイナバには思いつけないので、そ
の可能性に関しては、イナバの中では除外している。
となるとやはり、あっちがイナバ達に気付いていないか、イナバのスキルを
欺ける手段を持っているか、だ。
前者ならともかく、後者だった場合は非常に危険な相手だ。どんな奴なのか
……今後の為にもぜひ正体を知っておきたい。
「如何なさいますか？ イナバ様」
「……どんな奴なのか興味があるから、このまま進もうと思うんだけど……ど
うかな？」
「ご随意に」
リッカがそう言うと、カグヤとガディア、レオニダスとプラナも同意とばか
りに頷く。
「よし！ じゃあ、このまま進もう！ みんな、くれぐれも警戒を怠るな」
イナバ達はそのまま、先程までプラナが指し示していた方向へと真っ直ぐに
進む。
２００ｍ程進んだあたりだろうか……突然、イナバの【脅威感知】が１００
ｍ程前方に、イナバ達へ向けて放たれる害意を感知した。
「お！」
イナバがそう言って足を止めると、リッカ達も立ち止まる。
「プラナの言う通り、もうちょっと行った先に何かいるみたいだ……どうやら
こっちに気付いてなかっただけみたいだな」
イナバはそう判断して、胸を撫で下ろす。
もし、イナバのスキルを掻い潜れる能力があるのなら、ここまで完璧に掻い
潜ってきたというのに、このタイミングで気配を出す理由が解らなかったから
だ。
安堵したイナバの心に、続いて訪れたのはプラナへの賛辞の気持ちだ。
「しかし凄いな、プラナは！ こりゃあ、思ってた以上に頼りになりそうだ」
「全くです！ 森の中でこれほど頼もしい存在も中々いませんね！」
「イ、イエ。ソ、ソンナ……」
プラナは顔を赤らめ、照れた様な、或いは戸惑った様に顔の前で手をパタパ
タさせる。
「……しかし、彼女の村はよくこれほど有用な能力の持ち主を追い出したりし
ましたな」
「……ム、村ノヒト達ハ、オ父サン ト オ母サン以外、誰モワタシノ言ウコト
……シ、信ジテクレマセンデシタ…………『ソンナコト デキルワケナイ！』ッ
テ、『気持チ悪イ奴ダ！』ッテ……」
ガディアの疑問にそう答えると、プラナの表情が暗くなる。
「あ～……うん。何と言うか、その……つくづくだな、その村の連中……」
イナバは手を伸ばして、プラナの頭を優しく撫でる。
その後、さらに数十ｍ程進むと、イナバ達に対して害意を放つ者が姿が見え
てくる。しかし、それがそうであると即座に分かったのはイナバだけであった。
「……みんな、止まってくれ」
イナバはあるものを見つめながら足を止める。
イナバの視線の先に在るのは１本の木だ。高さは６～７ｍといったところだ
ろうか、薄いオレンジ色をした、ひょうたんの様な形の果実が沢山実っている。
「ふむ……あの果実は獲物をおびき寄せる為のものなのかな？」
イナバの呟きを聞き、その意を察したリッカ達は、その木に対して警戒を滲
ませる。
「みんなはここでちょっと待っててくれ」
そう言うと、イナバはその木に向かって歩き出す。
あと１０ｍ位の距離まで近づいた―― その瞬間！
その木の、生い茂る葉の中からイナバに向かって、何かが飛び出して来る。
それは触手だ。何本かの細い枝が絡み合って１本になったかの様な見た目を
しており、蛇の様にくねりながら高速で迫ってくる。
その数６本。
「よっ……と！」
イナバは触手のそれを遥か上回る速さで両腕を動かし、右手で３本、左手で
３本の触手を纏めて掴むと、それらを容易く握り潰す。
６本の触手は、驚いた様に引っ込められる。
「さあ、次はどうする？」
イナバがそう言うと、木に生い茂る葉の中から、今度は巨大な蛇の頭の様な
ものがゆっくりと姿を現す。
幹や枝と同じ、茶色がかった灰色の樹皮を纏ったそれには、鋭い牙が覗く口
が付いている。『頭の様な』と言うか、どうやら実際に頭だったようだ。
ただし、目や鼻、耳等は付いていない。有るのは口だけだ。
木の怪物―― そうとしか形容できない姿のモンスターだ。
「……あれは……噂に聞く、樹人というやつでしょうか？」
「いえ……おそらくあれは妖樹です。いつか聞いたことのある特徴と一致して
います」
少し離れたところにいるカグヤとガディアのそんな会話が、イナバの耳に届
く。
「キシャァアアアアアアアアアアァァァ……」
ザイクロトルは奇声を漏らしながら、葉の中から更に触手を繰り出す。
その数、今度は１２本。先に出していた触手と合わせて、触手の合計は１８
本になった。
それら全てを、ザイクロトルはゆっくりと高く持ち上げる。まるで、今から
これらを叩きつけてやるぞ、とイナバに宣言するかの様に。
「……と、上に注意を向けさせといてぇ……」
イナバがそう言った瞬間―― 地面から触手が数本飛び出し、イナバの腰から
下に巻き付き、拘束してくる。
しかし【脅威感知】の効果によって、地面の下から何かが忍び寄って来てい
るのを知っていたイナバに動揺は無い。
「キッシャァアアアアアアアアアアアアアアアア！！」
イナバの動きを封じた（と思っている）ザイクロトルは持ち上げていた触手
全てを、イナバに叩きつけんと勢いよく振り下ろす。
しかし――
「魔技！【闘気爆裂拳】！」
イナバが魔技を発動させ、虚空に向けて拳を思い切り突き出す。
すると、パンッ！ という音と共に、拳を中心に黄金の衝撃波が３６０度全
方位に向かって広がる。
黄金の衝撃波は、イナバに向かって叩き下ろされている触手、そしてイナバ
の下半身に巻き付いている全ての触手を、粉々に砕いて弾き飛ばしてしまう。
イナバの足元の地面も円形に抉れ、浅いクレーターの様な状態になっていた
が、魔技を使った本人であるイナバ自身には何の影響も無いらしく、ダメージ
はおろか、衝撃波によって体毛が揺れる事さえ無かった。
「！！！」
「……次はどうする？」
【脅威感知】によって感じられていた害意がみるみる小さくなっていく。
ザイクロトルは暫しの間、何かを考えているかのように身を固めていたが、
やがて触手の１本を使って、自らの身に生っている果実を１つ、器用にもぎ取
ると、それを恐る恐るといった様子でイナバに差し出してきた。
「…………」
その果実からも特に脅威は感じられない。毒等があるわけではなさそうだ。
まあ、仮に毒があったとしても、イナバには効かないのだが。
イナバは無言でそれを受け取ると、試しに１口齧ってみる。
もぎゅ、もぎゅ、もぎゅ、もぎゅ。
（……あ、意外と美味い……）
それは存外、甘くて美味だった。味は柿に近いように感じる。
ザイクロトルは、更に果実を５つもぎ取ると、再びそれらをイナバに差し出
してくる。
「……分かった。今回は見逃してやる」
イナバがそう言って果実を受け取ると、ザイクロトルは頭をペコリと下げ、
生い茂る葉の中に触手と頭を引っ込めた。
イナバ達への害意が消えている状態で改めて見てみると、なんの変哲も無い
ただの木にしか見えない。
イナバは、自分よりも先にこれの存在を察知したプラナに、心の中で改めて
賛辞を送る。
そんなイナバの背中を見ながら、プラナは僅かに紅潮した顔で、ほうっと感
嘆したかの様な息を漏らした。
「凄イ……イナバ様、カッコイイ……」
「うん！ そうだよね！ かっこいいよね！！」
「うむ！ あれこそが、我らが長のお力だ」
「見る目は確かなようですね……あなたも、これからあの御方に仕えられる事
に感謝し、精一杯尽くすよう努力なさい」
余裕で聞こえてくる……というか、そもそも押し隠す気が皆無なのであろう
称賛の言葉の数々に、イナバはむず痒い様な気分になってしまった。
その後、ザイクロトルから貰った果実を皆でパクつきながら、イナバ達一行
はプラナが指し示す方向へと、更に歩を進める。
（あのモンスター……拠点の近くに植え替えて、見張り番とかにすると良いか
もしれないな……後でプラナに手伝ってもらって、何体か見つけておくか！）
イナバは、心の中の〝後でやりたい事リスト〟にそれを書き込むのだった。
