あっちでは３、こっちでは１８（後編）
もぐもぐもぐもぐ、ごくごくごくごく―― 少女はイナバ達が見つめる中、
夢中になってカグヤが作ったスープを口に運んでいる。
『きゅ～』と可愛らしくお腹を鳴らした彼女に、イナバ達が食事をご馳
走しようと、鍋のあるところまで誘おうとしたら、そこにいたレオニダス
を見て、腰を抜かしそうになっていたが、今は気にする様子も無く、スー
プにがっついている。
余程腹が減っていたのだろう。
魔法や魔技、アイテムで傷や体力を回復させても、空腹は満たせない様
だ。
やがて、満たされ、落ち着いたのであろう、水を飲み、ふぅ～と息を吐
いた。
「カグヤの作ったスープは美味しかっただろう？」
イナバがそう尋ねると、少女はコクンと頷いた。
「ハ、ハイ。凄ク美味シカッタデス。ア、アリガトウゴザイマシタ……ア！！」
少女は急に何かに気付いた様な声を上げると、慌てて顔を隠す様にフー
ドを深く被る。
「？ どうしたの？」
「……イ、イエ。ソノ……」
イナバ達が首を傾げると、少女は躊躇いながらも口を開く。
「……ワ、私……ソノ……ミニクイ……カラ……」
少女はそう言って、顔を伏せる。
「？ 『みにくい』って……何が？」
「……カ、カオガ……ミニクイカラ……」
イナバ達には、少女の言っていることが理解できなかった。
（みにくい……顔がみにくい…………顔が醜い……てことか？）
美の基準は人それぞれとは言え、少なくともイナバの美的感覚からする
と、彼女は『超』が付く程の美少女であり、どこをどういうふうに見たら
醜いのかが分からない。
しかし、フードで必死に顔を隠そうとしている少女の様子を見るに、や
はりそういう意味で言っているようだ。
リッカやカグヤ、ガディアに視線を送ると、３人ともイナバと同じ考え
らしく、首を軽く傾げて応える。
「醜いって……どこが？ そんなに可愛いのに」
イナバが素直にそう言うと、少女は驚いた様に顔を上げる。
その表情は、非常に困惑している者のそれだ。
そんなこと今までに言われた事が無い、といった様子だ。
「デ、デモ……村ノ皆ハ、私ノコト……醜イッテ……〝不細工〟ッテ……」
「！？」
今度はイナバが困惑する。
この娘が不細工なら、その村に住んでいる者達のＡＰＰの平均は一体ど
うなっているんだ？ そんなことをイナバが考えていると、カグヤがハッ
と、何か感づいた様な顔をする。
「！……もしかして、あなた……子鬼？」
「ハ、ハイ。『ホブゴブリン』……デス」
（…………へぇ～、なるほどホブゴブリンかぁ……。
そう言えば、バクヤの手下のゴブリン達も似た様な肌の色と尖がり耳をし
ていたなぁ～。なるほど、なるほど！ ふ～ん、そうかぁ…………………
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………………………………………………………………………………………
…………………………………………ゴブリン！？ ホブゴブリン！！？）
イナバは耳を疑う。
ゴブリン？ この美少女がホブゴブリン！？ マジで！？
とてもじゃないが信じられなかった。
バクヤの手下達の中に、ホブゴブリンはいなかったが、少なくともゴブ
リン達は皆、イナバ達の美的感覚言うと、非常に醜悪な見た目をしていた。
リッカもガディアも信じられないのか、目を丸くしている。
ちなみにホブゴブリンというのは、この世界では極低確率で生まれるゴ
ブリンの突然変異種らしく、ほぼあらゆる面でただのゴブリンを上回って
いる。
ゴブリンは大人でも身長１２０ｃｍ位までにしかならないが、ホブゴブ
リンは平均１７０ｃｍ、大きい者なら１８０ｃｍ台までいく者もおり、知
能も身体能力も人間に劣るゴブリン達と違い、知能は人間並み、身体能力
に至っては、人間を大きく上回る個体もいるらしい。余談だが、ホブゴブ
リン同士で交配を行うと子供もホブゴブリンになる可能性が少し上がるそ
うだ。
「カ、カグヤ！ このせか……大陸のホブゴブリンはこういう顔つきが普
通なのか！？」
「い、いえ。ホブゴブリンなら、私も何度か実際に見たことがありますが、
皆普通のゴブリン達と同じ様な見た目をしていました。こんな……なんと
言いますか……ここまで人族寄りな顔つきのホブゴブリンは初めて見ます
……」
カグヤは少し考え込む様子を見せた後、再び少女に向かって、穏やかな
口調で質問する。
「そう言えば、ゴブリンは人族とも交配ができると聞いた事があるけど…
…あなたのお母さんかお父さんはどちらか、人族だったりする？」
「イ、イエ。オ父サンモ、オ母サンモ、ホブゴブリン……デス」
カグヤは「そう……」と呟き、イナバ達の方に向き直る。
「今思い出したのですが、ゴブリン達の美的感覚は私達イエティや人族達
の美的感覚とは大きく異なるらしい、という話を聞いたことがあります。
私達から見ると醜悪な顔をしているゴブリンほど、ゴブリン達の中では美
しいとされ、逆に私達から見ると美しい見た目をしていると思える者は、
ゴブリン達からすると非常に醜悪だと感じるそうです。……この娘が自分
の村で、その……酷いことを言われていたのは、そういう事なんだと思い
ます」
「……なるほどな」
カグヤの言う通りなら、人族の様な顔つきで、しかもイナバ達の美的感
覚からすると、途轍もない美少女である彼女は、ゴブリン達から見れば信
じられない位の醜女になってしまうのだろう。
ゴブリン側からするとＡＰＰ３、イナバ達―― 人族寄りの美的感覚を持
つ者達側からするとＡＰＰ１８……という事だ。
少し違うかもしれないが、なんとも……もったいないと言うか、何と言
うか……。
リッカやカグヤもゴブリン達から見ると、『醜い』という事になってし
まうのだろう。
イナバは、なんだかなぁ～……という気持ちになる。
その後、少女にどうしてこんなところで倒れていたのか？ 等の話を聞
いていく。
それによると、なんでも彼女はウジャの樹海の中では割と小さめなゴブ
リンの村で暮らしていたらしく、その村では毎日のように他のゴブリン達
に「醜い！」だの「不細工！」だの言われ、いじめられていたそうだ。
時には意味も無く石を投げつけられたりした事もあったとか。
しかし、幸い彼女の両親は彼女に深い愛情を注いでくれていたらしく、
それを支えに彼女は辛い日々を耐えていた。
だが、ある日―― つい数日前、彼女の村は他のゴブリン部族と、とある
狩場を巡った縄張り争いを行い、敗北を喫する事になる。
その際、村の戦士であった父親はもちろん、村でも数少ないホブゴブリ
ンであるが故に、戦士では無かった彼女の母親も否応無く戦いにかり出さ
れ、共に命を落とす結果となってしまった。
こうして、狩場に加え、人手もごっそりと減ってしまった彼女の村は、
まだ碌な労働力にもならない子供であり、１人身となった彼女を養う余裕
など無い！ と彼女を村から追い出したのであった。
唯一の味方であった両親がいなくなり、村のほとんどの者達からいじめ
られていた彼女を庇おうとする者は１人もいなかったという。
村を追い出された後、どうやったのかは分からないが、彼女はなんとか
狂暴なモンスター達に遭遇する事無く樹海の中を数日歩き続け、奇跡的に
樹海の外に出ることに成功した。
しかし、疲労と空腹から気を失い、倒れてしまった―― そこにイナバ達
が通りかかったというわけである。
話終わると、少女はボロボロと泣き出してしまった。
（……こんな小さな子供が両親を一度に失った上に、その傷も言えない内
に村から追い出されて……しかも、狂暴なモンスター達の闊歩する樹海の
中を数日間１人で彷徨う事になったんだ。無理もないよな。……どんだけ
悲しくて、どんだけ怖かったことか……）
イナバは自分が幼かった頃―― 両親が事故で揃って他界してしまった時
の事を思い出す。
あの時の悲しみと絶望感は筆舌につくし難い。
イナバはリッカ、カグヤ、ガディア、レオニダスを見回す。
イナバの視線を受けると、皆 （たぶんレオニダスも）「分かっていますよ！」
といった感じの顔をしながら、無言で静かに頷く。
イナバはゆっくりと少女に近づき、震える小さな両肩にポンッと優しく
手を置いた。
少女は泣きじゃくったまま顔を上げる。
イナバは、自分の腕に巻いていた手ぬぐいを取り外し、それで少女の顔
を優しく拭う。
「……君、一応聞くけど、どこか行く当てはある？」
少女は暗い表情で首を横に振る。
「じゃあ、俺達に付いて来ないか？」
「…………エ？」
「俺達の仲間にならないかってことさ」
「エ？ エ？ ……デ、デモ……」
「迷惑じゃないか……なんて考えなくていい。寧ろ、君みたいな可愛い娘
が仲間になってくれるのはとっても嬉しい事だ！……大丈夫！ ここにい
る皆は君のことを不細工とか言って馬鹿にしたりはしない。実際、さっき
も言ったように、君は俺達からすれば全く不細工なんかじゃない！ とっ
ても可愛い！」
イナバの真摯な態度に、少女は嘘や世辞ではないと理解してくれたらし
く、照れた様に顔を赤らめる。
「それに、俺達は君を……仲間を見捨てたり、追い出したりはしない！…
…約束する！」
イナバはそのつぶらな瞳で、真っ直ぐに少女の眼を見つめる。
少女は再び、ボロボロと大粒の涙を流し始める。しかし、それは先程流
したそれとは種類の違うもの―― 歓喜の涙だ。
「……俺達に付いて来るか？」
少女はイナバに抱きつき、ふかふかの体毛に顔を埋めながら、コクッ！
コクッ！ と力強く頷く。
イナバは「よし、よし」と少女の頭を優しく撫でた。
